Maria Vale

La Cité des loups

Sauvages – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Boischot

Milady

Pour M, H & G. Ma vie et mes amours.

Wulf is on iege, ic on oþerre.

Fæst is þaet eglond, fenne biworpen.

Sindon wælhreowe weras þaer on ige.

Willað hy hine aþecgan gif he on þreat cymeð.

Ungelice is us.

Wulf, min Wulf. Wena me þine

Seoce gedydon, þine seldcymas

Murnende mod, nales meteliste.

Ungelice is us.

Þæt mon eaþe tosliteð þætte naefre gesommad wæs :

Uncer giedd geador.

Ungelice is us.

« Mon loup est sur une île, et j’en habite une autre.

Il y est protégé, entouré de marais.

Des hommes assoiffés de sang ont envahi la mienne.

Ils l’opprimeraient s’il venait à eux.

Nous ne sommes pas semblables.

Loup, mon loup, je suis malade

D’avoir tellement besoin de toi. Tes trop rares visites

Rongent mon pauvre esprit, plus que les trop rares proies.

Nous ne sommes pas semblables.

Il est trop facile de briser ce qui jamais ne fut uni :

Notre chant, à nous deux.

Nous ne sommes pas semblables. »

Extrait de « Le Loup et le gardien »,

Le Livre d’Exeter, Xe siècle.

Chapitre premier

J’ai tellement l’habitude que je n’y pense même plus. Mes mains semblent agir de leur propre chef tandis que je défais mes boutons de manchette. Un coup à droite, un coup à gauche. L’un après l’autre, ils rejoignent dans un petit tintement le plateau d’argent Tiffany à côté du lavabo.

Le plateau en question porte une inscription gravée en calligraphie du XVIIIe siècle, ce que je trouve parfaitement absurde venant d’un magnat des emballages plastiques.

« Pour Elijah Sorensson,

Avec toute la gratitude de la société

Americans for Progressive Packaging. »

Les boutons de manchette en platine m’ont également été offerts, mais par Aldrich Halvors, le jour où j’ai pris mon poste chez Halvors & Trianoff, il y a de cela presque vingt-trois ans. Notre alpha, Nils, venait de mourir, tué par balle en même temps que sa compagne. Or un nouveau coup de feu vient de nous priver de son successeur, John.

Aldrich m’a expliqué que les boutons de manchette, avec cette petite tige qui relie les deux moitiés, devaient me rappeler que, où que l’on se trouve, on continuait à faire partie intégrante de la meute.

Halvors. Son vrai nom, son nom de loup, c’était Aldrich Halvorsson, mais il y a renoncé, de même qu’il a renoncé à se battre pour défendre son statut dans la hiérarchie de la meute. À sa mort, il était l’omicron de son échelon, lui qui était autrefois si fort. C’est ce qui arrive quand on vit hors-terres, loin de notre vaste propriété dans les Adirondacks, et que l’on passe l’essentiel de chaque mois dans notre peau d’humain, entourés de vrais humains. Ça nous pompe toutes nos forces, notre volonté et notre âme.

Aldrich vivait déjà hors-terres depuis des années lorsque j’ai fait sa connaissance, à New York, où il représentait les intérêts de la meute du Grand Nord au sein d’une entreprise financée par les loups mais dont le personnel était majoritairement humain. Lori, qui était l’assistante d’Aldrich avant de travailler pour son partenaire – lequel est, depuis, devenu le mien – m’a confié que, vers la fin, Aldrich s’était complètement replié sur lui-même et passait des jours entiers à regarder dehors par les immenses baies vitrées de son bureau.

Il avait besoin de rentrer au bercail.

Un jour, alors qu’il avait quitté l’immeuble depuis une heure environ, Maxim a reçu un coup de fil de la police. Ils venaient de retrouver la voiture d’Aldrich pliée autour d’un lampadaire sur la West Side Highway. Il n’avait pas mis sa ceinture de sécurité.

Il ne portait pas de vêtements non plus.

C’était un accident tout simple mais, si le médecin légiste s’en était mêlé, il aurait découvert que les chairs calcinées sur le siège du conducteur étaient celles d’un homme en train de se changer en loup.

Il n’avait pas pu attendre une minute de plus.

Je me demande s’il y a quelque chose dans l’air conditionné des bureaux de HST. Lors de la dernière lune, j’ai fait le trajet avec deux loups qui vivent hors-terres depuis aussi longtemps que moi. Reena siège à la cour d’appel, et son compagnon, Ingmar, occupe un poste quelconque au sein de l’administration de l’État de New York. Ils ne retournent dans les Adirondacks que pour de rares vacances – et, naturellement, pour la lune de fer. Pendant ces trois jours où la lune est ronde et pleine, son influence fait loi, et les loups de la meute n’ont pas d’autre choix que de vivre sauvages.

Reena et Ingmar, qui sont des loups subalternes du deuxième échelon, ne paraissent pas affectés par ce déchirement qu’est la vie hors-terres. Ils ont passé tout le trajet à échanger des anecdotes au sujet de divers restaurants, d’avocats, du marché de l’immobilier et de Hamilton Magazine. J’avais l’impression d’être enfermé dans un espace confiné avec une paire d’humains – moins la puanteur caractéristique d’acier et de charogne.

Je les aurais bien mordus, mais ils ne sont pas de mon échelon.

Je balance ma chemise (Turnbull) dans la corbeille à linge et suspends mon costume (Brioni) à un cintre avant d’entrer dans ma douche toute de marbre et de laiton.

Sauf que rien de tout ça n’est réellement à moi. Cet appartement a été acheté sur plans par des investisseurs qui estimaient qu’il prendrait sûrement de la valeur et que, quand il serait temps pour moi de quitter New York, la meute du Grand Nord pourrait faire un joli profit en le revendant.

« N’oublie pas que, hors-terres, tout a tendance à être fragile », m’ont-ils dit en me remettant les clés, comme si je n’avais pas été prévenu un petit million de fois. La meute passe son temps à devoir remplacer les structures en cure-dents que les humains appellent des meubles.

« Ne fais rien qui risque de déprécier la propriété. »

C’est donc en faisant très attention que je me débarrasse des derniers vestiges de la lune de fer. J’ai déjà dû remplacer le pommeau de douche. La cabine est peut-être immense pour des humains, mais, moi, j’y suis à l’étroit.

Une fois que j’ai fini, je nettoie soigneusement la bonde, qui est pleine de restes de fourrure, de feuilles mortes et d’épines venues de ma terre natale.

En entrant dans ma chambre, j’appuie sur l’interrupteur qui fait passer l’immense baie vitrée de l’état opaque à l’état transparent. Quand je me tiens là, campé sur mes deux pieds, j’ai une vue imprenable sur l’East River. Je peux regarder la lune se lever, et calculer combien de temps je vais devoir attendre avant de pouvoir retourner chez moi.

Je ne suis pas comme Aldrich. Je n’ai pas écourté mon nom, et c’est à présent Halvors, Sorensson & Trianoff qui est gravé à l’acide sur les portes de verre.

Je n’ai pas renoncé à mon statut non plus. Nombreux sont ceux qui m’ont défié, mais je suis trop fort et je me bats depuis trop longtemps. Je l’emporte toujours. Même les loups les plus puissants et les plus belliqueux de la meute ont compris qu’ils n’étaient ni assez puissants ni assez belliqueux pour détrôner l’alpha du neuvième échelon – la tranche d’âge que je dirige depuis que nous sommes adultes.

La meute a été bouleversée en septembre dernier, quand un métamorphe grièvement blessé est venu chercher refuge parmi nous. Les loups détestent les métamorphes. Ces derniers ont la faculté de se transformer, comme nous, mais ils n’y sont pas obligés, et cette infime différence a suffi à les rendre presque humains, c’est-à-dire aussi corrompus et cupides qu’eux.

La lune de fer, ces trois jours où notre nature sauvage reprend le dessus, est un moment sacré pour nous. Malheureusement, comme tout ce qui a une importance réelle, ce n’est pas sans danger.

On court le risque que des humains nous aperçoivent et, nous prenant pour des æcewulfs – de vrais loups, des loups permanents –, nous abattent. Pire, on risque que des métamorphes, avec leurs sens particulièrement affûtés, nous surprennent sciemment alors que nous sommes vulnérables et en profitent pour nous décimer.

Si ça n’avait tenu qu’à moi, j’aurais laissé Tiberius en pâture aux coyotes cette nuit-là, mais sa mère était une louve de la meute, et John, notre alpha, s’est montré trop clément. Il faut dire qu’il avait un faible pour Quicksilver, la louve chétive et affublée d’une jambe atrophiée qui est, depuis, devenue la compagne du métamorphe.

C’était un mensonge, naturellement. Tiberius avait été envoyé parmi nous avec pour mission de nous espionner, pour le compte du parrain des métamorphes, August Leveraux, son père. Le fait que Tiberius ait changé d’allégeance trahit sa vraie nature. Dans la langue ancestrale de la meute, le terme qui désigne les métamorphes est « hwerflic », ce qui signifie « inconstant ».

Il a tué un grand nombre des humains et des métamorphes venus nous attaquer il y a de cela deux lunes de fer. J’en ai tué un. Malheureusement la meute du Grand Nord a perdu la grande halle, l’endroit où tout le monde se rassemblait pour les repas et pour d’autres occasions. On a failli perdre nos louveteaux, notre avenir. Et puis on a perdu quatre loups, tous haut placés, parce que la vraie nature du pouvoir et de l’autorité repose sur le sacrifice.

À la fin de la lune de fer qui vient de se terminer, nous nous sommes retrouvés dans le gemyndstow, le lieu de mémoire, afin d’y déposer une pierre en hommage à chacun de nos morts : Solveig Kerensdottir, alpha du quatorzième échelon ; Orion Tyldesson, alpha du cinquième ; Paula Carlsdottir, bêta du huitième ; et John Sigeburgsson, alpha du Grand Nord – l’alpha des alphas.

La pierre de John ne porte que son nom et la date de sa dernière chasse, comme les autres. Il n’y a pas de hiérarchie dans la mort.

Le rituel s’est déroulé en silence, comme toujours, afin d’honorer ces jours où nous sommes sauvages et muets. Au milieu des cercles concentriques qui s’étendent peu à peu se trouvent les pierres érodées d’Ælfrida, l’alpha qui a entraîné sa meute récalcitrante des forêts moribondes de Mercie aux rives du Nouveau Monde il y a de cela plusieurs siècles, et de Seolfer, sa songeuse.

Les louveteaux ont passé leur temps à courir entre les pierres. Ils ne comprennent pas bien, à cet âge-là, mais ils ont deviné que c’était important alors ils ont marqué les lieux, comme il se doit.

Les pierres sont plantées directement dans le sol. Il n’y a pas de corps en dessous. Les dépouilles ont été dévorées par les coyotes, comme toujours. C’est pour cette raison que nous les appelons wulfbyrgenna, les tombeaux des loups.

Maintenant que la mort a reçu son dû, nous devons continuer de vivre.

Tandis que nous reprenions le chemin de la grande halle, je me suis approché d’Evie, la compagne de John et notre nouvelle alpha.

— Alpha, il est temps que je revienne pour de bon. Le neuvième échelon a besoin de moi. Ça fait trente ans que je vis hors-terres, dis-je avant de me corriger. Trois cent soixante lunes et…

— … et nous avons besoin de tes services, maintenant plus que jamais.

Elle prend dans ses bras un louveteau venu lui mordiller la cheville et le frotte doucement contre sa joue pour le marquer. Il roule sur le dos pour offrir son ventre rond aux caresses de son alpha mais, dès qu’il entend la voix d’un de ses petits camarades, il gigote pour qu’elle le repose. C’est comme ça : ils ont besoin d’amour, mais aussi de liberté.

— La meute est vulnérable pour le moment, et tu es le mieux placé pour protéger nos intérêts. Je suis d’accord avec toi : le neuvième échelon a besoin de son alpha en personne, mais ça ne veut pas forcément dire toi. Il est temps que tu passes le flambeau à ta schildere. Ça fait des années que Celia tient les rênes, de toute façon. L’heure est venue pour toi de lui céder la place, Elijah.

Après son départ, je suis resté un long moment aux abords de la future grande halle, dont les fondations ont été posées à l’emplacement même des restes calcinés de l’ancienne. C’est une structure complexe et caverneuse, parce que nous avons besoin de beaucoup d’espace de stockage et parce que la ligne de gel est très profonde dans la région.

Ce qu’Evie ne semble pas comprendre, c’est que je suis prisonnier d’un labyrinthe où ce mince fil qui m’attache à mon échelon est mon unique guide. Si je le lâche, je risque de me perdre à jamais.

À 3 heures, quand la ville qui ne dort jamais trouve enfin le sommeil, la salle de sport de mon luxueux immeuble est déserte.

Je sors donc de mon placard la barre d’haltères que je me suis commandée après avoir constaté que le matériel bas de gamme de la salle se pliait si on y mettait deux cents kilos de poids.

Evie a rejeté ma requête, et Evie est d’une force impressionnante, mais il faut en général trois lunes pour qu’une louve soit complètement remise de son accouchement. Or il ne s’en est écoulé que deux depuis le sien.

J’ai passé plus de dix mille jours hors-terres. Ça veut dire dix mille jours en bipède, dix mille jours sans pouvoir sentir la terre sous mes pattes, l’odeur des pins portée par le vent qui joue dans ma fourrure, ou le craquement des os de mes proies – de vraies proies – cédant sous mes mâchoires et libérant leur moelle.

Je refuse de finir comme Halvors, en steak de loup cramé autour d’un lampadaire.

Un.

Je vais rentrer chez moi.

Deux.

Je vais rentrer chez moi.

Trois.

Je vais rentrer chez moi.

Quatre.

Je vais rentrer chez moi.

— Qu’est-ce que tu regardes ? dis-je au type dégarni qui observe mes poids d’un air ébahi.

Il sort de la salle à reculons. Le bouchon de sa bouteille d’eau roule par terre, mais il ne cherche même pas à le ramasser.

Cinq.

Je vais rentrer chez moi.

Chapitre 2

Jeans (D & G), tee-shirt (Armani), veste (Cucinelli). Je jette un coup d’œil dans le miroir pour m’assurer que mon rasage est impeccable. Gauche, droite, menton – rien à redire. J’ai les cheveux longs, auburn avec les pointes plus sombres, ce qui est assez courant chez les loups agouti. En revanche c’est plus rare parmi les avocats d’affaire.

J’ai eu la mauvaise idée de les couper court, une fois, et j’ai passé les deux lunes suivantes à rembarrer les loups qui se moquaient de moi et à avoir froid au cou.

Je me demande si c’est ce que ressentait Aldrich, sur la fin – s’il se sentait de plus en plus malade avec chaque goulée d’air conditionné, chaque gorgée d’eau chlorée, chaque bouchée d’ingrédients dénaturés d’avoir parcouru des milliers de kilomètres, et avec chaque taxi qui empeste l’humain.

— Gardez les vitres baissées, s’il vous plaît, dis-je en me penchant vers le chauffeur pour être sûr qu’il m’entende.

Je me demande si Aldrich avait, comme moi, cet impérieux besoin de chasser. S’adonnait-il au même genre de pathétiques substituts que moi ?

Rien n’annonce Testa hormis une porte vert foncé avec un numéro en laiton à un emplacement parfait de l’étroite New Street, idéalement située entre les tribunaux, City Hall et Wall Street. Il y a une poignée de clubs de ce genre dans le sud de Manhattan, qui offrent à leur très exclusive clientèle discrétion et droit de fumer. Pour devenir membre de Testa, il faut débourser 500 dollars… pour une nuit, à prendre ou à laisser. Les propriétaires du lieu se réservent le droit de refuser l’entrée à quiconque arrive bourré et risque d’incommoder les autres, à qui s’est mal conduit lors d’une précédente visite, ou encore à quiconque se trouve sous le coup d’une enquête de la Securities and Exchange Commission.

Enfin, ça, c’est pour les hommes. Les femmes entrent gratuitement, pourvu qu’elles soient suffisamment jeunes, belles et élégantes. Ensuite les hommes leur paient des verres.

L’éclairage y est toujours tamisé. Il n’y a pas de grandes tables, seulement de petites alcôves dont les hautes parois capitonnées isolent les conversations. Il s’agit de projeter une intimité illusoire, afin que chacun puisse chasser à l’abri de toute distraction.

J’ai vite compris que je n’avais pas besoin de ces petits espaces cloisonnés. Le bar me suffit largement. Dos à la salle, je vois tout ce qui m’intéresse dans le miroir placé derrière les bouteilles de gin colorées.

— Bonsoir, lance une voix.

C’est une voix aux longs cheveux blonds qui ondulent soigneusement autour d’un visage légèrement hâlé, aux traits parfaitement réguliers. Vêtue d’une robe blanche à dos nu et au décolleté drapé sur une poitrine ô combien généreuse, elle promet une chaleur d’été au milieu de l’hiver.

— Bonsoir.

— Je prendrai un Moscow Mule, dit-elle en se perchant sur le tabouret voisin du mien.

Je fais signe au barman de lui donner ce qu’elle veut et de me remplir mon verre par la même occasion.

— Waouh ! s’extasie-t-elle en posant la main sur mon bras. Vous jouez au base-ball ?

Je secoue la tête puis, d’une bouchée, j’avale une poignée de cacahouètes.

— Au basket, alors ?

— Non. Je ne suis pas fan de sport.

— Vous faites quoi, alors ? Vous êtes dans la finance ?

Quand on chasse, il se passe toutes sortes de choses. Avant même le moindre mouvement, le cœur se met à battre plus vite, les muscles se tendent, les sens s’aiguisent. Sous le coup de l’adrénaline, on est soudain prêt à bondir, et le véritable effort consiste à se retenir jusqu’au moment parfait.

Avant, je ressentais la même chose quand j’observais une belle femme et devinais que, sous leur ganse de dentelle, ses tétons durcissaient déjà, et qu’elle éprouvait une chaleur soudaine entre les cuisses.

Maintenant je n’en suis même plus si sûr.

— Avocat.

— Ah ! fait-elle sans cacher sa déception.

Noah, l’un des propriétaires du club, vient me rendre ma carte de crédit. Je décale mon poids sur une fesse pour sortir mon portefeuille de ma poche.

En me voyant ranger le petit rectangle noir et platine, elle retrouve le sourire.

— Comme c’est intéressant ! C’est la première fois que je vous vois dans les parages.

— Hm.

Tomas, le mixologue, me sert mon eau gazeuse agrémentée d’un soupçon de bitter et d’une rondelle de citron vert. Les loups supportent mal l’alcool. Ça a un effet désastreux sur notre foie. Tomas est discret parce que ça fait partie de son métier, parce que la direction de l’établissement ne trouve rien à redire aux clients qui s’abstiennent de vider le bar, et parce que je lui laisse toujours un généreux pourboire.

— Bon. Merci, lance-t-elle en levant son verre.

Puis elle fait pivoter son tabouret et survole la salle du regard, sans doute à la recherche de quelqu’un de plus réceptif.

— Elijah Sorensson ?

Dans la tranche de miroir prise entre une bouteille vert émeraude et une autre, carrée et bleue, je vois la femme en blanc s’immobiliser tandis qu’un homme visiblement soûl, que je suis censé reconnaître, me donne une claque sur l’épaule. Veste en tweed gris clair à bordures noires, chemise noire, jean aux coutures élaborées… Son odeur m’est vaguement familière, comme un mélange d’oignons sauvages et de caoutchouc. J’ai dit « familière », pas « agréable ».

— Ah ! ce mec…, lance-t-il d’une voix pâteuse. Tu te souviens ? On a racheté Alacore en 2015. Tu te rappelles ? Mais le réel abattoir autour de notre cou…

Je pense que le mot qu’il cherchait, c’était « albatros », mais tant pis.

— … c’était une usine de ciment désaffectée près de… je ne sais plus où.

Il tend vaguement la main vers l’Empire State Building pour que tout le monde comprenne qu’il parle du nord.

Ça me revient, maintenant. Il s’appelle Dante quelque chose.

— Fort Miller, dis-je.

— Je crois bien que tu as raison. L’État de New York n’arrête pas de nous dire qu’on va devoir tout nettoyer, et que ça va vous coûter bonbon. (Il pose un pied sur le barreau de mon tabouret.) J’ai oublié combien exactement, parce que ce génie, là, se débrouille toujours pour qu’on s’en tire sans rien lâcher, au final. Paraît que le ciment moisi c’est bon pour le climat.

Je ne suis pas d’humeur à expliquer le principe de la carbonatation du béton à Dante Quelque chose du département des acquisitions chez LMSC. Ça fait partie de mon boulot, et je suis doué pour ça. Or, quand je fais bien mon boulot, je rapporte des thunes à l’entreprise, qui les investit pour protéger un autre terrain, plus sauvage, encore plus au nord.

— Enfin, bref. Ce truc continue de pourrir tranquillement, poursuit-il dans un gloussement. Ça pourrit de l’intérieur, et tant mieux pour l’environnement.

Il retire son pied de mon tabouret et s’éloigne, en s’abstenant de me donner une seconde claque sur l’épaule. En général les humains s’y essaient une fois, par souci de camaraderie, mais ce qu’ils sentent sous le tissu de ma veste taillée sur mesure les dissuade de recommencer.

Je bois une gorgée. La femme en blanc se tient tout près de moi à présent, si près que ses seins appuient contre mon bras.

— C’est la première fois que je vous vois, moi aussi, lui dis-je, prêt à dérouler un scénario éculé. Je m’en serais certainement souvenu. Qui pourrait oublier une beauté comme la vôtre ?

Elle ressemble à s’y méprendre à la moitié des femmes présentes dans le club ce soir. L’autre moitié a les cheveux bruns.

Dès qu’elle vide son Moscow Mule, je lui en commande un autre. Elle jacasse sans interruption et me raconte une histoire de start-up pour une appli qui ne me servirait strictement à rien. Je l’entends mais ne l’écoute pas vraiment. Quand son intonation montante indique qu’elle vient de poser une question, je hoche la tête ou fronce les sourcils d’un air compatissant. Quand le flot de paroles se tarit enfin, je plonge mon regard dans ses iris, m’attarde un peu trop longtemps, et les compare à un ciel d’orage ou à du chocolat, en fonction de leur couleur. C’est un aspect du corps auquel les humains attachent une grande importance.

— Ta peau est si douce !

J’ai l’impression que mon bras pèse une tonne quand je repousse une mèche de cheveux derrière son épaule et effleure sa joue.

— Tu es faite pour porter de la soie et rien d’autre.

Ses cheveux décolorés sont tout rêches, comme des graminées à la fin de l’automne.

Quand j’ai quitté les terres de la meute pour la première fois, je trouvais ce petit jeu excitant, peut-être parce que c’était nouveau, tout simplement. Le cunnan (c’est le terme de notre langue ancestrale qui évoque le sexe), je connaissais. Le cunnan sert à deux choses : c’est la joie pure et simple de jouer peau contre peau, plus la possibilité infinitésimale que nos chromosomes se trouvent à un point d’équilibre entre nos deux natures et s’alignent pour créer un nouveau petit être.

En cours intensif de comportement humain à l’usage des futurs étudiants hors-terres, Leonora ne mâchait pas ses mots.

— Le sexe avec des humains, c’est au cunnan ce qu’acheter de la charogne en emballage plastique est à la chasse. Les deux risqueraient de vous pourrir de l’intérieur.

Les juvéniles de la meute ne s’embarrassent pas de convenances. C’est un âge où personne n’a encore de concubin ou de concubine, seulement des schildere, des boucliers, c’est-à-dire des loups qui servent à la fois de camarades et de protecteurs. Les paires de schildere se relaient pour monter la garde pendant que l’un des deux se transforme, afin d’éviter que les coyotes ne profitent de cet instant transitoire et vulnérable. Par ailleurs ils chassent ensemble, du moins au début. Comme ça, si l’un des deux se prend un coup de sabot dans le crâne, l’autre peut aller chercher des secours.

Les schildere n’hésitent pas à copuler gaiement, sauf s’ils ont un trop haut degré de consanguinité, comme Celia et moi.

J’étais encore plus priapique et encore moins regardant que la moyenne des loups, ce qui n’est pas peu dire. Je m’endormais avec une érection, me réveillais avec une érection, travaillais, étudiais, mangeais et me battais avec une érection.

Ma première semaine à la fac, j’ai usé deux grosses boîtes de Kleenex (« doux et absorbants ») avant que mon colocataire, Jeremy, me demande si je voulais bien me calmer un peu ou, au moins, aller faire ça sous la douche, ou ailleurs, n’importe où sauf dans la chambre qu’on partageait.

Leonora nous avait bien expliqué que les humains voient d’un mauvais œil les coïts menés en public. Elle aurait pu préciser qu’ils sont également mal à l’aise face à la version solitaire de la chose.

Tant pis pour Leonora. Je ne voyais pas comment j’allais pouvoir survivre à de longues années hors-terres avec ma main droite pour toute compagne. J’ai donc appris les règles du jeu tel qu’il se pratique entre humains.

Ce ne fut pas sans quelques ratés, comme la fois où j’ai frotté ma joue à celle d’une fille pour la marquer. Ou le soir où, debout au pied du lit de Marian, le sexe dressé comme un mât, j’attendais qu’elle se décide enfin à me tendre les fesses et à s’offrir.

Puis le moment où j’ai refermé les dents sur son cou pour l’ancrer et qu’elle a failli me percer le tympan avec son hurlement.

Heureusement Jeremy m’a pris sous son aile et m’a fait découvrir la pornographie et l’imagination sans bornes des humains quand il s’agit d’emboîter deux corps – ou, parfois, plus.

Ces films se sont révélés très instructifs mais également très éprouvants à regarder. Trop souvent les hommes y traitaient les femmes comme des subalternes et semblaient leur infliger leur volonté plutôt que de jouer avec elles. Et puis je leur trouvais quelque chose d’à la fois terrifiant et irrésistible, un peu comme les films d’horreur. Combien de fois je me suis dit, horrifié : « Là, je le sens, elle va lui faire mal… Elle va prendre ses testicules entre ses carnassières et… »

Croque, mâche, croque.

On nous explique toujours que les humains ont deux grandes motivations : l’amour et la cupidité. Au cours de mes longues années hors-terres, j’ai appris à reconnaître tous les visages de la cupidité, dont la jalousie, la trahison et la mesquinerie, mais je n’ai encore jamais rien vu qui puisse compter comme de l’amour.

J’ignore à quel moment j’ai perdu le frisson de la chasse. Mon sexe est blasé, maintenant, pourtant je ne peux pas m’en empêcher. C’est comme quand… quand on est louveteau et que l’odeur d’une proie nous prend à la gorge et qu’on s’élance à toutes jambes, même si on n’a qu’un petit ventre et qu’il est déjà plein, parce que, tout ce qu’on veut, c’est que la proie s’échappe et nous donne l’occasion de lui courir après.

La femme en blanc ne cherche pas à s’échapper. Je l’emmène, comme toujours, dans l’une des suites que réserve HST dans un hôtel de luxe afin d’héberger d’éventuels visiteurs venus d’Albany ou de D.C. mais qui servent en général aux rencontres illicites de divers hommes politiques.

C’est un modeste investissement en échange des bonnes grâces de ceux qui tiennent les rênes du pouvoir.

Toutes les suites sont absolument identiques. Papier peint à motifs noirs et blancs, lit king size de long du mur opposé à la salle de bains, luminaires futuristes et fauteuils capitonnés. Entre le lit et la porte se trouve une petite table flanquée de deux chaises et agrémentée d’une bouteille de champagne dans un seau de glace. C’est sur l’une de ces chaises – la plus proche de la sortie – que je m’assieds pour retirer mes chaussures et mes chaussettes. Puis, une fois les chaussettes roulées dans les chaussures, je pousse le tout sous la chaise – mais pas trop loin. Je suspends ma veste au dossier et pose mon tee-shirt plié sur le siège, suivi de mon jean et, enfin, de mon caleçon.

Je sors un préservatif de la poche de ma veste, pas tant par nécessité – nous sommes trop différents des humains pour partager des maladies, et le risque de grossesse est nul – que parce que je n’ai pas complètement oublié les enseignements de Leonora. Je ne veux pas pourrir de l’intérieur. Les humains emballent leur charogne dans du plastique. Moi, j’emballe mon sexe dans du latex. J’arrive presque à me convaincre que, comme ça, ça ne compte pas.

Elle est étendue sur le lit, entièrement nue, et attend que je la complimente. « Regarde-moi, crie son visage. Je suis jeune et belle, et, toi, tu es riche et puissant. Alors, ce soir, je m’offre à toi. » C’est une forme de transaction. Elle me prête son corps, je lui prête le mien, et par cet échange nous renforçons nos positions respectives au sein de la grande hiérarchie humaine.

Je ne supporte plus ces regards calculateurs qui se croient séducteurs, alors je plaque une main sur sa poitrine et titille son téton entre le pouce et l’index. Puis je maintiens ses hanches en place tandis que je fais jouer mes lèvres et ma langue contre son sexe. De temps en temps je m’interromps pour murmurer un compliment quelconque, mais sans grande conviction, comme un acteur se dépêchant de débiter ses répliques après vingt-cinq ans passés à jouer la même pièce insipide.

Dès qu’elle a joui, j’introduis en elle mon érection peu enthousiaste, ferme les yeux, et me décharge d’un peu de ma frustration.

Ça n’a certainement rien à voir avec le cunnan. C’est à peine si on peut appeler ça du sexe parce que, en général, ça implique que deux personnes soient présentes.

Après, je regarde le plafond en attendant que sa respiration s’apaise. J’ignore combien de Moscow Mules elle s’est envoyés, mais elle avait dû commencer avant que j’arrive. Son haleine est chargée, sucrée, et elle ronfle avec un abandon qui n’est pas dû à la seule fatigue.

Mes sens d’humains ne valent pas ceux de ma nature sauvage mais ils demeurent bien meilleurs que la moyenne. Le halo qui baigne New York de nuit me suffit à y voir clair. Et puis ma stratégie est bien rodée. Je remets mes vêtements dans l’ordre où ils sont posés sur la chaise et, mes chaussures à la main, je ressors.

Je prends l’escalier qui mène à la porte de derrière, où Juan, le gardien de nuit, est en faction. Sans un mot, il sort son trousseau de clés et ouvre un local dont la plaquette indique « Consigne bagages » et en ressort avec l’une des grandes boîtes blanches que j’y stocke. Elles contiennent toutes la même chose : un peignoir taille S, comme toutes les femmes que je rencontre, gris perle, ce qui sied à tous les teints de peau, et en soie, comme promis.

« Tu es faite pour porter de la soie. »

Elle m’a dit comment elle s’appelait, j’en suis certain. Pourtant, alors que je m’apprête à laisser un petit mot sur la carte blanche frappée des lettres « LP », je ne m’en souviens déjà plus. « Ma chère (PRÉNOM), je n’oublierai jamais. » Voilà ce que j’écris d’ordinaire, avant de tout effacer de ma mémoire. Le problème, c’est que, ce soir, j’ai déjà oublié.

Je froisse la carte vierge et demande à Juan de bien vouloir remettre cette boîte à la jeune femme qui se trouve dans la chambre 513.

Je n’en peux plus, de ce cirque.

Chapitre 3

Lorsque je regagne mon immeuble, le gardien de nuit est occupé à briquer les plaques en laiton.

— Vous avez passé une bonne soirée, monsieur Sorensson ?

— Pas mauvaise, Saul. Je vous remercie.

Je fuis l’odeur âcre du produit qu’il utilise et qui empeste le couloir, puis celle d’un curry de charogne à emporter qui empeste l’ascenseur. L’un des avantages d’avoir acheté un appartement neuf, c’est qu’il ne m’a pas fallu longtemps pour me débarrasser de la puanteur de charogne, d’acier et d’édulcorants qui y régnait après les travaux.

Aucun humain ne met jamais les pieds ici. La seule chose que j’ai changée après avoir emménagé, c’est le matelas. J’ai laissé le queen size dans le couloir un mardi après-midi. Quand les livreurs sont venus déposer mon California king size, je n’ai pas ouvert la porte, alors ils ont fini par le laisser au même endroit. Dès qu’ils ont quitté l’étage, je l’ai porté moi-même jusqu’à ma chambre.

La seule touche personnelle de l’appartement, c’est la photo, encadrée sous un verre à protection anti-UV, de mon échelon, l’été avant que tout le monde se disperse.

Le neuvième échelon compte dix-huit membres, tous nés au cours d’une période de cinq ans. Celia, ma schildere, qui gère le quotidien, se tient tout à fait à gauche sur la photo. Moi, je suis à droite. Les seize autres se tiennent entre nous, huit debout, et les huit autres sur un genou. Les caprices de la génétique, combinés à des siècles d’accouplements visant à aiguiser nos forces, font que, à l’échelle humaine, nous sommes immenses.

On a tous l’habitude qu’on nous demande, au premier coup d’œil, si on joue au base-ball ou au basket. C’est une des raisons pour lesquelles on se montre rarement ensemble quand on vit hors-terres.

Certains d’entre nous sont revenus travailler près de la meute à la fin de leurs études. D’autres, comme moi, sont restés éloignés. Je me rappelle encore le jour où j’ai reçu la lettre d’acceptation de la faculté de droit de Yale, avec son blason formé d’un crocodile, d’un lévrier et de six agrafes. Je me suis rendu compte avec horreur que, à partir de ce moment-là, j’allais devenir ce pauvre chien affublé d’un collier, loin des miens, chargé de protéger ma meute contre ce crocodile.

La photo représente une joyeuse bande de tout jeunes adultes, mais les choses ont bien changé depuis. Nils était encore alpha lors de notre dæling, la cérémonie qui établit la hiérarchie d’un échelon. C’est lui qui a assisté aux défis et aux combats auxquels nous nous sommes livrés afin d’affirmer notre statut et de cimenter notre passage à l’âge adulte. Peu de temps après, lui et sa compagne se sont fait tuer par des chasseurs. C’est son frère, John, qui lui a succédé à la tête de la meute, et voici qu’il est mort lui aussi, laissant sa compagne, Evie, remplir le rôle d’alpha.

On a tous été très choqués. Les liens qui nous unissent paraîtraient sûrement incompréhensibles à des humains. Ces derniers parlent beaucoup du concept de famille, mais plus je passe de temps hors-terres, plus je mesure l’écart entre famille et meute. J’ai vu des parents faire subir des trucs horribles à leurs enfants, des enfants tourner le dos à leurs parents, des couples divorcer… Le deuil d’un alpha dépasse de loin la perte d’un parent. L’alpha de la meute est comme le pied d’une vigne : c’est l’élément central d’où toutes les jeunes pousses tirent leur force. Certes, les greffes sont possibles, mais pas sans conséquences.

Sarah et Adam, les gammas du neuvième échelon, m’ont paru particulièrement touchés par la mort de John. Ils ont passé la dernière lune blottis l’un contre l’autre près de l’étang central et de la coque vide et calcinée de la grande halle.

Je repose doucement le cadre sur ma table de chevet et sors mon téléphone de ma poche. J’ouvre l’application représentée par une pleine lune sur fond de nuit noire étoilée avec, en silhouette, les montagnes de notre propriété. Elle s’appelle Fercail et ne se trouve ni sur iTunes ni sur Play Store. C’est l’un de nos loups qui l’a développée il y a trois ans, pour rappeler à ceux d’entre nous qui vivent hors-terres et qui se laissent parfois déborder par leur quotidien d’humains où se trouve notre vraie nature.

Chaque matin un loup – le développeur, je présume – énonce dans la langue ancestrale : « Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa », à quoi une voix électronique ajoute le nombre de jours qu’il reste avant la prochaine lune de fer. « Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans vingt-sept jours. »

Je suis prêt à parier que celui qui a conçu cette appli éprouve lui-même ce sentiment de déracinement douloureux. Il sait à quel point nous nous sentons seuls, nous qui errons en peau d’humains.

Si Fercail estime qu’un loup se trouve trop loin de nos terres pour espérer y être à la lune de fer, la voix lance une dernière phrase.

« Ond swa gegæƥ ƥin endedogor. »

« Ainsi s’écoule ton dernier jour. »

Qui a dit que les loups manquaient d’humour ?

D’habitude je configure l’appli pour ne recevoir qu’une notification, la veille de la lune de fer, mais ce mois-ci j’active l’alarme quotidienne, histoire de me rappeler chaque jour l’importance de cette échéance.

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa, dans vingt-six jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans vingt-six jours. »

Je suis déjà dans l’ascenseur quand j’entends une porte s’ouvrir, puis le cliquetis de griffes minuscules dans le couloir. Je me dépêche d’appuyer sur le bouton, qui se plie sous mon pouce. On nous a pourtant bien enseigné à y aller doucement avec les objets de fabrication humaine. Ces petites choses délicates se cassent facilement, mais c’est difficile de se maîtriser sous le coup de la panique.

— La porte, s’il vous plaît ? lance une voix mélodieuse.

Je laisse retomber ma main, et dans le même mouvement mon cœur se serre. Je souris à la jeune femme aux cheveux noirs coupés à la garçonne, vêtue d’un pantalon de yoga et d’un imperméable. Alana a une trentaine d’années. Son mari, Luca, approche de la soixantaine.

Il voyage beaucoup trop.

Normalement j’ai la présence d’esprit de ne pas coucher avec quelqu’un qui sait où j’habite – ou, pire, qui habite où j’habite – mais, le jour où ça s’est produit, elle portait un poncho de laine vierge qui sentait bon l’agneau. Ça m’a mis l’eau à la bouche.

— Elijah, c’est toi ! Comment vas-tu ?

Elle cale une hanche contre la cloison de l’ascenseur et se lisse les cheveux, d’abord du côté gauche, puis du droit.

— Bien, merci. Comment va Luca ?

— Bien, répond-elle sur un ton incertain.

Elle se penche pour ramasser un petit similichien à qui il faut couper les poils devant les yeux, sinon il n’y voit rien, et sous le ventre, sinon il se marche dessus. Apparemment il a atteint sa taille adulte. Pour une raison que je ne m’explique pas, elle l’a appelé Tarzan.

Elle frotte son nez contre Tarzan et me jette un coup d’œil par-dessus le col en fausse fourrure du manteau que porte la bête.

— Enfin, Luca, il est en voyage. En Chine ?

Le ton interrogateur de sa voix semble me demander si c’est suffisamment loin pour que l’on répète notre indiscrétion passée.

Fichu poncho !

Avant qu’elle puisse expliciter cette invitation implicite, l’ascenseur s’arrête, la porte s’ouvre, et Alana se retrouve à discuter des potentiels travaux de rénovation du vestibule. J’en profite pour toiser Tarzan.

— Tu devrais avoir honte, dis-je tout bas à cette boule de chair à coyote emballée dans son manteau à carreaux beige et noir.

Tarzan baisse les yeux et pousse un petit gémissement plaintif. Les quelques miettes d’instinct sauvage qui n’ont pas été expurgées par des générations d’éleveurs comprennent que la soumission est sa seule solution.

Je sais bien que ce n’est pas sa faute, mais quand même… Un peu de dignité, bon sang !

Dès que l’ascenseur arrive au rez-de-chaussée, je marmonne vaguement quelque chose et fonce vers le trottoir, où je hèle le premier taxi qui passe. Le chauffeur me fait signe d’attendre qu’il ait rabattu le siège, mais je plonge la tête la première sur la banquette arrière et referme la portière avant qu’Alana n’ait pu sortir de l’immeuble.

Le cabinet Halvors, Sorensson & Trianoff réside dans un haut immeuble carré d’esthétique postmoderne qui surplombe l’Hudson aux abords du port de New York. Le bâtiment en soi n’a rien de remarquable mais il est flanqué d’un immense atrium de verre qui abrite seize palmiers. Ça m’étonne toujours de voir les humains débourser des sommes folles pour acheter des arbres exotiques, comme si ça pouvait dédommager toutes les espèces qu’ils ravagent.

Il y a un homme tout en haut du dôme vitré. En levant la tête, je ne vois que ses pieds et le manche dont il se sert pour chasser une onde d’eau savonneuse. Il est assuré par un harnais, naturellement. Je me demande s’il a déjà été tenté de s’élancer le long de la pente glissante et de prendre son envol pour aller rejoindre le parfum de l’océan tout proche et les éclats de rire des mouettes. En même temps, sa laisse finirait par se tendre, et lui-même finirait à peine plus bas que là où il est à présent, plaqué contre la vitre.

— Elijah, tu viens ?

Le laveur de vitres se décale et recommence.

— Bonjour, Max.

Je salue le petit humain et ouvre la porte qui mène à l’imposant vestibule avec sa haute cloison de verre fumé, ses sols de marbre et ses ornements de laiton. Les agents de sécurité postés derrière leur bureau d’un blanc immaculé nous font entrer sans rien demander.

Maxim Trianoff a la soixantaine bien tassée. Il a passé les premières années de sa brillante carrière au service de la Securities and Exchange Commission. À l’époque, c’était un démocrate sincèrement épris de justice sociale. Puis, au milieu d’un ruineux divorce, il a quitté la SEC pour rejoindre Zoerner & Marwick. Le temps qu’il finalise son deuxième ruineux divorce, c’était un républicain sincèrement épris des maigres fonds qu’il lui restait et prêt à tout pour les sauvegarder. Il se sentait également prêt à voir son nom gravé sur une porte de verre. C’est alors qu’Aldrich Halvors l’a contacté pour lui transmettre une offre émanant d’un de ses partenaires silencieux, lequel souhaitait fonder un cabinet d’avocats susceptible de représenter ses intérêts et de réaliser un profit.

Grand Nord LLC.

— Alors ! comment se portent nos partenaires silencieux ? lance Max.

Il me pose la question chaque fois que je reviens de la lune de fer. Il ne se doute pas que, trois jours par mois, nos partenaires ne sont pas tant silencieux que privés de parole. Il se doute encore moins qu’ils vivent en harmonie au sein de vastes forêts au riche terreau, dont la protection est la seule raison d’être de son cabinet – de toute cette entreprise.

— Bien, bien. En revanche John Torrance a pris sa retraite.

Je n’ai pas pu me résoudre à le dire la dernière fois. C’était encore trop douloureux. Je garde les yeux rivés sur les boutons des ascenseurs.

— Il a eu une belle carrière, commente Max. Son successeur a déjà été nommé ?

Deux ascenseurs arrivent au rez-de-chaussée au même moment.

— Oui, c’est Evie Kitwana.

On entre dans le second, où il y a moins de monde et qui fera donc moins d’arrêts. Quand je baisse les yeux vers Max, tout ce que je vois, c’est son crâne dégarni, mais son visage est reflété par les parois de métal poli. Il est tout ridé, tout usé, avec des yeux bouffis et des bajoues qui lui donnent l’air d’un basset. Il sort de sa poche un grand carré de tissu et se mouche bruyamment.

Je parais plus jeune que mon âge parce que, sauf accident, nous avons une espérance de vie surhumaine. Malheureusement les accidents ne sont pas rares. La plupart des loups dominants finissent par prendre une balle dans le cuir en cherchant à défendre la meute.

À choisir, je préfère me faire tuer pendant la lune de fer plutôt que de me dégonfler lentement comme Max.

— Et cette Mme Katana…

— Kitwana.

— Oui, voilà. Cherche-t-elle à instaurer du changement dans notre organisation ?

Dans le reflet des portes qui s’ouvrent sur Halvors, Sorensson & Trianoff, je vois mes mâchoires se crisper.

— Non, elle tient à ce que tout continue à tourner comme avant.

Plantée au milieu du cercle blanc qu’est le bureau de la réception, Dahlia nous annonce que les associés nous attendent en salle de conférences A.

Six personnes sont installées autour de la longue table ovale, ce qui laisse les deux places du bout pour Max et moi. Je glisse ma tablette dans le support prévu à cet effet et branche un câble USB de façon que nous puissions débattre de bonus potentiels sans risquer d’éveiller la jalousie de collègues moins haut placés en projetant des chiffres sur un grand écran.

Sinise, notre experte-comptable, a pris place à l’autre bout de la table et attend que Max se soit servi un café avant de commencer.

Naturellement Max et moi étions déjà au courant que l’année dernière a battu tous les records pour HST. Les trois principaux partenaires – c’est-à-dire Max, moi-même et Grand Nord LLC – ont fait de juteux profits. Max va pouvoir payer ses trois ex-femmes et même déposer un acompte pour la quatrième.

Je ramène mes cheveux en arrière tout en survolant du regard les chiffres que Sinise vient d’afficher sur nos tablettes… Qu’est-ce qui sent comme ça ?

La porte est fermée, donc ça vient forcément de l’intérieur. Ce n’est ni le café, ni les croissants, ni la charogne, ni le parfum. Peut-être le saumon des bagels ?

— Tu ne trouves pas, Elijah ? me demande Max.

— Si, tout à fait.

Quelque chose empeste la graisse rance. Je renifle discrètement pour tenter d’identifier la source de cette puanteur, mais Max se tourne vers moi, m’indiquant que c’est mon tour de prendre la parole. J’énumère les clients que nous courtisons actuellement. Je connais la liste sur le bout des doigts étant donné que, « nous », c’est moi. Soudain je me frotte le coin de l’œil, et une odeur de raton laveur en décomposition agresse mes narines.

J’examine mes mains, atterré. Normalement je me brosse vigoureusement les ongles après chaque lune de fer mais, cette fois, je n’y ai pas pensé, et de fines particules de raton laveur – petit dessert bien agréable avant de reprendre forme humaine – empestent sous mes ongles.

Les autres me dévisagent. Est-ce que ça les incommode, eux aussi ?

— Elijah, tu disais ? lance Max.

Non. Bien sûr que non. Ils ne sentent rien du tout. Ils attendent simplement que je leur parle plus en détail des clients fortunés qui envisagent de nous confier leurs intérêts financiers et qui devraient nous permettre d’accorder de copieux bonus à tout le monde l’an prochain.

Je coince mes mains entre mes cuisses et termine ma présentation en vitesse, pressé d’aller me nettoyer.

— Ça fait une sacrée somme, me dit Max une fois les associés partis. Qu’est-ce que tu vas en faire ?

Je hausse les épaules, les mains dans les poches.

Je n’en ai pas la moindre idée. La meute couvre ceux de mes frais qui ne sont pas pris en charge par le cabinet, mais j’ignore ce qu’ils font du reste. Je n’ai pas d’argent propre, seulement une richesse de façade.

— Je n’ai pas encore fait de projets.

— Je vais être honnête, Elijah : tu n’as pas l’air dans ton assiette, ces derniers temps. Tu fournis un travail colossal et tu n’as pas ton pareil pour dénicher de nouveaux clients, mais tu ne peux pas continuer à fonctionner en pilote automatique comme ça. Réagis, mon pote ! Je ne sais pas, moi : prends des vacances, achète-toi un bateau… Mon beau-frère, qui bosse chez Morgan, s’est payé un voilier il y a de ça deux ou trois ans. Il est ravi.

Lori, l’assistante de Max, frappe doucement à la porte. Il lui fait signe d’entrer.

— Monsieur Sorensson, votre rendez-vous de 11 heures est là.

— Quoi ? Quel rendez-vous ?

Je réserve toujours mes matinées aux réunions avec nos associés.

— Il semblerait que Tony Marks…

— Ah oui ! intervient Max. Merci, Lori. Je m’en occupe. Faites-la attendre dans le bureau de M. Sorensson.

Il se sert un autre café et sort de la salle, dont je tiens la porte avec mon pied.

— Désolé, Elijah. Je voulais t’en parler avant ton aller et retour dans le Nord, mais ça m’est sorti de la tête. Notre très cher ami et client, Tony Marks, a beaucoup d’estime pour son ancien jardinier, même s’il a perdu ce dernier quand Susannah a récupéré leur propriété de Southampton. Or il semblerait que la nièce de ce monsieur ait des ennuis d’ordre légal. Si les infos que Tony m’a transmises sont correctes, ça devrait se régler en un rien de temps. Tu veux bien t’en occuper ? Pro bono, naturellement. Ni le jardinier ni sa nièce n’ont les moyens de s’offrir nos services. Ah ! et… use de ton charme autant que tu voudras, mais pas touche. Je sais, ça doit te paraître comique de la part d’un type qui paie trois pensions alimentaires, mais… s’il te plaît.

— Il te faut un avocat qui sache tenir tête aux femmes, dis-je en me dirigeant vers le coin sud-est du bâtiment.

Il se dirige vers le coin sud-ouest.

— Ce qu’il me faut surtout, c’est une braguette qui sache tenir la tête aux femmes.

Chapitre 4

J’ignore qui est cette cliente pro bono, mais elle va devoir attendre. Je m’enferme dans les toilettes des hommes et, quand j’en ressors, c’est avec les mains rougies et les ongles qui sentent l’Ajax.

— Monsieur Sorensson !

Sinise, l’experte-comptable, m’emboîte le pas, et je me renifle les doigts une dernière fois, histoire d’être sûr.

— Félicitations, c’était une excellente présentation, poursuit-elle.

Ma présentation n’avait rien d’excellent. J’étais complètement déboussolé par cette puanteur de graisse de raton laveur moisi. Soudain Sinise pose une main sur mon bras et replie la jambe pour ajuster la lanière de son escarpin. Puis, en se redressant, elle secoue légèrement la tête pour faire bouffer ses longs cheveux à l’étrange couleur bordeaux.

Je vois.

Il ne s’agissait donc pas de complimenter ma présentation mais de me faire comprendre qu’elle est réceptive, tout simplement.

Mon assistante, Janine, s’empresse de venir s’interposer entre Sinise et moi. Elle m’annonce qu’une cliente m’attend dans mon bureau et ajuste ma cravate, qui n’en a nullement besoin. C’est sa manière à elle de me marquer et de signaler à Sinise que je couche déjà avec elle.

Puis, ayant défendu son cunnan-riht, Janine désigne du menton la cliente que nous a envoyée Tony Marks. Elle tourne le dos à la cloison vitrée. Ses longs cheveux noirs tombent en mèches sauvages, telles des flammes dont les pointes caressent ses fesses, pleines comme une poire japonaise. Elle porte un jean qui épouse ses cuisses musclées et dont la jambe droite est coincée dans le haut de sa chaussure de marche toute boueuse.

Janine est retournée à son bureau, placé le long du couloir en face de ma porte. La main sur sa souris, elle semble concentrée sur son écran. Contrairement à Sinise, la cliente ne représente aucun danger à ses yeux. Quand cette dernière se retourne, je comprends pourquoi. Elle n’est pas belle selon les critères que Janine sait identifier. Son visage n’a pas la symétrie menue à laquelle aspirent tous les chirurgiens esthétiques et l’essentiel de leurs clientes. Elle a un long nez droit au milieu d’un visage rond et doux, de hautes pommettes, un menton décidé et une grande bouche qui ne sourit pas.

Elle semble avoir dix centimètres et huit ans de plus que Janine, et, comme elle ne lui ressemble pas, Janine ne la voit même pas.

Cette femme ne s’amuse pas à faire voler ses cheveux ou à baisser les yeux avec un petit sourire timide. Elle ne joue pas des hanches, ne se tapote pas la clavicule du bout des doigts et ne se mord pas non plus la lèvre inférieure. Elle se tient droite, immobile, posée. En entrant dans le bureau je me rends compte qu’elle ne sent pas la charogne mais un délicieux parfum de terre froide et humide.

— Elijah Sorensson, dis-je en lui tendant la main.

Elle a les ongles coupés court et ne porte pas de bijoux. Je remarque des cals entre son pouce et son index.

Ses yeux ont la couleur du bois-de-fer et semblent tout aussi inflexibles.

— Thea Villalobos.

J’en ai le souffle coupé.

— Pardon ?

— Thea Villalobos, répète-t-elle plus doucement.

Les loups aiment beaucoup se moquer de la folie futile des humains et de leur tendance à se laisser mener par les caprices du destin et par leurs propres émotions. Du haut de mon indifférence blasée, je ne m’en suis pas privé, m’amusant sans vergogne des soudaines passions de Max.

Et voilà que, face à cette femme au cul en forme de poire japonaise, aux cheveux noirs comme la nuit, aux yeux de bois-de-fer et à la peau couleur d’orge brun, je sens le sol basculer sous mes pieds et m’envoyer flotter en orbite autour d’elle.

Thea Villalobos. La déesse de la cité des loups, littéralement.

— Elijah Sorensson, dis-je pour gagner du temps tandis que j’essaie de me rappeler ce que m’a expliqué Max.

Elle a un rapport avec Tony Marks. C’est sa fille ? Non, si c’était la fille de Tony Marks, elle aurait de l’argent.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

En contournant mon bureau, je trouve le moyen de me cogner le pied et m’affale dans mon fauteuil, le titan. C’est le nom officiel du modèle : le titan.

J’ai fait sa connaissance après quatre années à la fac, trois ans de droit à Yale, deux ans d’apprentissage auprès du juge Baski et encore deux ans chez Halvors & Trianoff, le tout engoncé dans de minuscules fauteuils d’humains. Puis, quand j’ai été promu au rang de partenaire, mon assistante du moment – Barbara, dont l’épilation en forme de flèche semblait indiquer que ses amants passés ne savaient pas viser – a suggéré le titan.

Depuis j’ai remplacé tout le mobilier de mon bureau, y compris les deux fauteuils qui me font face. Ça aide toujours d’asseoir mes clients tellement haut que leurs pieds ne touchent pas le sol, qu’il s’agisse de les intimider ou de les impressionner. Or je tiens à intimider ou impressionner quiconque pénètre dans cette pièce.

Thea Villalobos fait glisser son sac à dos de son épaule et en retire un dossier et une clé USB avant de s’installer dans un coin du fauteuil, un genou calé contre l’accoudoir opposé. J’aimerais qu’elle se relève et recommence, pour revoir ce mouvement fluide, à l’économie impeccable.

— Je pense avoir inclus toutes les informations dont vous aurez besoin. Je ne voulais pas vous faire perdre votre temps, mais mon oncle s’est dit qu’une lettre émanant d’un cabinet comme le vôtre aurait sûrement plus de poids qu’un truc téléchargé sur DroitPourTous.com.

Je saisis le dossier et la clé. Elle me regarde sans bouger, ou presque. Son annulaire bat doucement la cadence contre l’accoudoir du fauteuil. J’ai l’impression d’une sensualité explosive mais contenue chez Thea Villalobos. Cette impression se traduit par un picotement le long de mes cuisses et réveille mon membre endormi.

J’ouvre le dossier et me penche dessus, ce qui me permet d’ajuster discrètement mon entrejambe. C’est l’esprit un peu distrait que je parcours les quelques feuilles qu’elle a tapées.

Thea Villalobos est garde forestière spécialisée dans le sauvetage de promeneurs égarés et vit dans le trou du cul de l’État de New York. Robert Liebling, un taré, lui a collé un procès parce qu’elle a fait sauter les pièges qu’il avait disposés sur ses terres mais tout près de la frontière du périmètre dont elle s’occupe. Il les a remis, elle les a refait sauter. La troisième fois, il l’a filmée et a décidé de la poursuivre en justice. Thea me fait remarquer que, le jour où il l’a filmée, la saison de la chasse était déjà terminée, ce que corrobore la date de la vidéo.

— Vous aviez commencé avant ? Pendant la saison de la chasse ?

— Peut-être, dit-elle en me regardant éjecter la clé. Le truc, c’est que toute son accusation repose sur cette vidéo.

— Ça me serait quand même utile de connaître le fin mot de l’histoire.

Elle se tait.

— Vous savez que tout ce que vous me dites entre ces murs est confidentiel. N’est-ce pas ?

— Ce n’est pas essentiel à notre affaire. Et puis je doute que vous puissiez comprendre.

Je suis son regard implacable, rivé aux deux étagères de ma bibliothèque où, au lieu de livres, se trouvent des photos de moi en compagnie de divers clients. Le directeur de la United American Energy Commission, les responsables de la Northeastern Developers Association, le P.-D.G. de Consolidated Information – une succession de types qui n’ont aucun espoir de voir leur portrait dans Us, People ou InStyle et qui doivent donc se contenter de diriger le monde à la place.

— Je ne suis pas mes clients, vous savez.

Elle s’appuie au dossier de son fauteuil et repousse une mèche de cheveux qui lui barrait le front. Quand elle se repenche en avant, c’est un peu plus près de mon bureau.

— Vous avez déjà vu un animal pris dans un de ces pièges ?

Je secoue la tête. Des chasseurs s’introduisent parfois sur nos terres pendant la lune de fer, mais ce n’est arrivé qu’une fois que quelqu’un pose un piège. Quelques minutes plus tard, le métal en était tellement marqué d’urine de loup qu’aucun animal ne risquait de s’en approcher pendant plusieurs jours, et John est retourné le faire sauter dès qu’il a recouvré l’usage de ses pouces opposables. Puis Josi, l’avocate du troisième échelon, est allée en toucher deux mots à l’imbécile en question.

— Ce type raconte qu’ils sont sans douleur, mais c’est faux, reprend-elle en faisant jouer la clé USB entre ses doigts. J’ai réussi à en libérer quelques bêtes mais j’ai aussi dû en achever d’autres qui souffraient horriblement.

» Liebling prétend qu’il est trappeur, qu’il a besoin d’argent et qu’il a le droit de poser des pièges sur sa propriété afin de capturer des porteurs de fourrure. Des « porteurs de fourrure », quoi ! Comme si ces animaux se réduisaient à la kératine qui leur pousse sur le dos. Imaginez un instant qu’on vous définisse comme un porteur de cheveux ! (Elle se rencogne dans son fauteuil.) Vous voyez : ça vous fait rire. Je savais bien qu’un type comme vous s’en moquerait complètement.

— Non, je ne me moque pas ! Pas du tout. Je suis entièrement d’accord avec vous. C’est le « porteur de cheveux » qui m’a fait rire. Je connais quelques collègues qui n’hésiteraient pas à me surnommer comme ça s’ils vous entendaient.

Elle esquisse un sourire en coin.

— Laissez-moi deviner : ils sont chauves ?

— Presque.

— Quoi qu’il en soit, Liebling se prétend trappeur mais il n’a pas d’autorisation. J’ai pris des photos des quelques peaux qu’il a récupérées. Elles sont toutes déchirées, complètement invendables. C’est du gâchis, de la cruauté gratuite. Alors, oui, j’ai fait sauter ses pièges à la con et je n’hésiterai pas à recommencer.

Décidément elle me plaît.

— Vous ne l’aimez pas beaucoup, ce type. Je me trompe ?

— Non. C’est une crevure.

Il y a un truc que j’ai appris très tôt au contact des humains, et c’est qu’ils ménagent toujours leurs arrières. Tout est toujours conjugué au conditionnel et truffé de concessions, histoire de pouvoir battre en retraire à tout instant.

Thea n’est pas comme ça, ce qui force mon respect.

Je rassemble la liasse de feuilles et en tapote mon bureau, comme pour en égaliser les côtés.

— Malheureusement il y a quelques petites complications qui vous ont échappé, dis-je.

Tant pis si c’est un mensonge.

Elle accueille cette nouvelle par un bref silence, puis sort un stylo de son sac.

— Quel genre de complications ?

— Liebling a le statut d’agriculteur, ce qui le dispense d’autorisation pour poser des pièges sur ces terres.

— Ce type n’est pas agriculteur. J’ai pris des photos qui le prouvent. Elles sont dans le fichier. Chaque mois, pendant tout le printemps et l’été derniers, après qu’il s’est déclaré « agriculteur ». Il a planté trois pauvres arbustes dans des pots en terre cuite, mais ils ont crevé avant même que j’aie pu identifier ce que c’était.

— Je serais ravi de vous rendre service, mademoiselle Villalobos…

— Thea.

— Thea. Je disais simplement que ça risque de prendre un peu plus longtemps que prévu.

— Et moi je vous dis que je préférerais m’en occuper toute seule.

— Je fais ça pro bono. Ça ne vous coûte rien. On doit bien ça à votre… à Tony Marks.

Elle plante son regard de fer dans le mien, et je dois faire un effort pour ne pas me détourner.

— L’ex-mari de la patronne de mon oncle ?

— C’est un de nos clients importants. Écoutez, vous vivez à Arietta. C’est bien ça ? Nous avons des bureaux à Albany, et un autre client important à Plattsburgh, où je me rends… régulièrement. Je pourrais passer vous voir, vous retrouver en ville et…

Elle éclate de rire. C’est un son grave et rauque, sauvage, et je meurs d’envie qu’elle recommence.

Tout ce que je sais d’Arietta, c’est que j’ai vu un panneau sur la route, un jour où je faisais des détours après la lune de fer parce que je n’étais pas pressé de rentrer à New York. Or il s’avère qu’Arietta a une population de trois cent quatre personnes pour plus de huit cents kilomètres carrés. L’adresse physique de Thea, ce sont des coordonnées GPS, et elle reçoit son courrier dans une boîte postale de Piseco Lake, à quarante-cinq minutes de route.

Pourtant elle accepte de me rencontrer dans les bureaux de HST à Albany dans une semaine. J’aurai un plan d’action à lui présenter d’ici là.

Elle se lève, enfile son anorak et jette un nouveau coup d’œil à mes photos avant de reprendre son sac à dos. Puis elle met la main gauche dans la poche de son jean, ce qui fait que son coude repousse le pan de sa veste, et me rend ma poignée de main d’un geste assuré.

Une fois qu’elle est partie, j’examine les photos à mon tour. Comment se fait-il que je n’aie jamais remarqué ça avant ? Sur tous les clichés, j’ai exactement la même pose : main gauche dans la poche, pan de veste calé derrière le coude, main droite serrée autour de celle de mes puissants clients.

Je m’approche de la fenêtre en reniflant ma paume, qui sent l’Ajax et la terre noire, et surveille le trottoir qui mène au coin de Vesey Street.

Quelques minutes plus tard, Thea Villalobos ressort de l’immeuble. Elle s’arrête et se penche pour dégager le bas de son jean qui était coincé dans sa chaussure. Un peu plus loin, le laveur de vitres continue de chasser le savon.

Dans la vidéo granuleuse de Liebling, on voit une femme en jean, bottes et gros pull, armée en tout et pour tout d’un long bâton. Elle s’en sert pour déclencher un piège tout en restant à distance respectueuse. Elle doit s’y reprendre à deux fois, mais le mécanisme finit par céder. Alors elle ramasse une autre branche et se dirige vers un autre piège, un peu plus loin.

— Janine, prévenez les bureaux d’Albany que je passerai mercredi prochain.

Liebling attend un peu avant de la suivre, tout en murmurant qu’il avance vers son troisième piège et que le GPS de son téléphone peut prouver qu’elle est encore sur ses terres.

— Oh ! et, Janine, imprimez-moi l’adresse exacte de nos bureaux d’Albany.

Puis j’envoie un message à Samuel, le détective que j’emploie régulièrement, lui demandant de monter me voir dès que possible. Deux heures plus tard, je lui confie une copie de la vidéo et une feuille de papier avec le nom de Robert Liebling.

— Dénichez-moi tout ce que vous pouvez sur ce type.

Il incline la tête en retournant la feuille.

— Oui. Sur elle aussi.

Chapitre 5

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt-trois jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt-trois jours. »

Le pressing au coin de la rue s’est refait une beauté, version écolo. « Ici, on nettoie bio », annonce un panneau de la planète Terre vêtue d’un costume impeccable, un œil au milieu de l’Atlantique et l’autre au cœur de l’Europe.

L’employé regarde le reçu électronique sur l’écran de mon téléphone et appuie sur l’interrupteur qui fait défiler les cintres. Puis il décroche plusieurs chemises et les pose sur le comptoir. L’odeur du solvant agresse mes narines et me picote la peau.

— Ce n’est pas à moi, ça, dis-je.

— Si. Regardez.

Il me montre le ticket, dont le numéro correspond à celui qu’affiche mon écran.

— Je ne sais pas d’où vous sortez ce numéro, mais ce ne sont pas mes chemises.

Il soulève un cintre pour l’approcher de mon torse. Les épaules sont beaucoup trop étroites, et il manque quinze centimètres aux manches.

— Celles de votre femme, peut-être ? demande-t-il, optimiste.

— Non plus.

Il appuie sur l’interrupteur en soupirant.

— Je croyais que vous étiez devenus bio.

— C’est vrai, à cent pour cent.

— Alors pourquoi est-ce que ça empeste le perchloroéthylène dans cette boutique ?

— Le perchlo est composé de molécules de carbone, ce qui est biologique. Donc on est bio.

Il a raté sa vocation d’avocat, lui. Il sait pertinemment que ce n’est pas à ça que pensent les gens quand ils entendent « on est bio », mais c’est typique des humains : ils ne disent jamais ce qu’ils pensent.

— C’est celles-là ! dis-je en désignant une série de chemises qui dépassent de vingt centimètres entre deux vestes sombres.

L’employé les décroche à l’aide d’une perche et les dépose sur le comptoir, à côté des autres, qui semblent appartenir à un costume de premier communiant.

De retour à mon appartement, j’attrape une fourchette, un grand verre d’eau, et j’oriente la photo du neuvième échelon de façon que mes loups la voient et sachent que je ne les oublie pas.

En général je les appelle tous les samedis soir, histoire de discuter d’éventuels problèmes, de leur donner des conseils ou de les aider à prendre des décisions. Depuis la mort de John, j’ai essayé de les contacter deux fois par semaine, mais ce n’est pas évident parce que je dois souvent consacrer mes soirées à des clients.

Lorin et Francesca se connectent. Ils sont nus et tachés de sang.

— Vous avez fait bonne chasse ?

— Oh ! c’était juste un casse-croûte, répond Lorin en s’essuyant la joue sans pour autant tout nettoyer.

Francesca se jette sur le lit et lui lèche le visage. Puis elle tire la langue et y attrape quelque chose entre le pouce et l’index.

— Il restait des poils, explique-t-elle. Et toi, qu’est-ce que tu manges ?

Je baisse tristement les yeux vers ma barquette en polystyrène et en remue le contenu pour me rappeler ce que c’est.

— Du taboulé avec des falafels.

— Encore ? Chaque fois qu’on se parle, c’est la même chose.

Je préfère qu’ils me croient dénué de toute imagination plutôt que de leur avouer que, quand je suis hors-terres, je mange de la charogne et bois de l’alcool afin que les humains me considèrent comme un homme, un vrai – enfin, ce qu’ils appellent un alpha. En réalité, un alpha digne de ce nom ne mange que ce qu’il chasse lui-même, mais les humains ont du mal à réconcilier leur idée du pouvoir avec celle d’un végétarien qui ne boit pas.

— Il y a une camionnette halal au coin de la rue. C’est bon et c’est pratique. Salut, Celia.

Celia, ma schildere, a sorti son ordinateur sous le porche de son cottage – qui, techniquement, est aussi le mien, sauf que je n’y ai jamais habité. L’angle de l’écran ne me permet pas de voir ce qu’elle fait exactement, seulement le mouvement rythmique de ses bras. Si c’était une humaine, je dirais qu’elle est sur un rameur, mais les loups n’ont pas besoin de ce genre de faux sport.

Elle s’arrête un instant et attache ses cheveux, du même brun auburn que les miens, en une queue-de-cheval basse. Elle a les yeux d’un bleu limpide, comme moi aussi. Les loups issus d’une même portée ne se ressemblent pas toujours, mais Celia et moi si.

Elle me salue d’un signe de tête puis se remet à ramer.

La ressemblance entre nous est strictement physique. Celia est d’une intelligence remarquable, mais mal à l’aise en société. Ses rares excursions hors-terres se sont mal terminées. C’est au sein de la meute qu’elle est vraiment heureuse.

Du moins, je l’espère.

Les autres membres de l’échelon rejoignent la conversation individuellement ou par deux.

J’ai beau faire tout mon possible pour rester au courant de ce qui se passe, nous traversons des temps difficiles, et les loups n’aiment pas ces situations où la hiérarchie est chamboulée. J’ignorais, par exemple, que Trevor travaillait en cuisine parce qu’il s’est fait blesser en défendant son cunnan-riht pour Ella et qu’il ne peut pas quitter les terres tant que sa jambe n’est pas remise. Dani, qui travaillait pour une société qui fait des snowboards, a quitté son emploi. Enfin, elle est d’humeur taciturne, alors je n’arrive pas à savoir si elle a démissionné ou si elle a été licenciée. Lorin et Francesca seront officiellement unis dès que l’alpha sera assez forte pour procéder à leur bredung.

Je ne me souvenais même pas qu’ils étaient concubins.

À vrai dire, je me fais surtout du souci pour mes deux gammas, Sarah et Adam, le premier couple uni de l’échelon. Ce sont tous deux de brillants stratèges, et Sarah est la meilleure traqueuse de la meute.

Pourtant elle n’a pas l’air bien nourrie. Elle est toute maigre et a les traits tirés. Chaque fois que je leur pose une question, à l’un ou à l’autre, ils ont l’air surpris, comme s’ils avaient déjà oublié où ils étaient, et me répondent par un vague hochement de tête.

Ce n’est qu’une fois que tout le monde a raccroché que je demande à Celia ce qui se passe.

Elle cesse de ramer et, du revers du poignet, écarte des cheveux collés à son front. J’entends un claquement de métal sur du bois. Puis elle se remet en mouvement.

— Sarah a fait une fausse couche.

Mon falafel me paraît soudain très sec. Je me dépêche de l’avaler et de prendre une longue gorgée d’eau.

— Elle était enceinte ?! De combien ?

— De quatre mois, répond Celia.

— Et personne n’a cru bon de me prévenir ?

— Tu connais le problème. On n’aime pas en parler trop tôt, au cas où… justement…

— Peut-être, mais, toi, tu étais au courant.

— Il fallait bien que quelqu’un adapte l’emploi du temps de Sarah afin qu’on ne lui confie rien de dangereux. Et puis elle avait besoin que quelqu’un de son échelon le sache, en cas de problème.

Elle n’en dit pas davantage, mais son reproche est très clair. J’aurais dû le savoir. Il nous est déjà très difficile de nous reproduire. Ça fait des lunes et des lunes que je suis l’alpha du neuvième, et on n’a pas encore vu une seule grossesse arriver à terme.

— Quand est-ce qu’elle a perdu le bébé ?

— Une semaine après la mort de John, répond Celia. Sans doute le stress…

Elle s’interrompt et essuie une lame émoussée couverte de fourrure.

— C’est pour Lorin et Francesca ? dis-je.

— Oui. C’est le cerf qu’on a tué pendant la lune de fer.

Au moins je faisais partie de cette chasse, même si je ne suis pas là pour racler la peau de l’animal et que je ne serai pas là non plus pour y couper la longue lanière de cuir qui servira à fournir la tresse de la bredung, la cérémonie au cours de laquelle Lorin et Francesca seront unis à la meute, à la terre, et l’un à l’autre.

Cette fine bande de peau, tannée avec l’écorce de nos chênes, représente nos terres. Le sang de l’alpha symbolise la meute. Puis les fluides des deux loups scellent leur engagement.

Une sonnerie retentit dans mon appartement – stridente, agressive. Ce n’est pas le portier, dont l’appel est plus grave et plus discret. Ça signifie que quelqu’un se trouve dans le couloir.

— Marque Sarah de ma part, d’accord ? Dis-lui que… son alpha pense à elle.

— Tu ne devrais pas aller ouvrir ? lance Celia en inclinant la tête sur le côté.

— Non. Je ne sais pas qui c’est et je m’en fous. Si Sarah et Adam ont besoin de…

— Évidemment, qu’ils ont besoin de quelque chose ! Ils ont besoin de toi !

Je sens que la sonnerie lui tape sur les nerfs. Celia n’a jamais passé beaucoup de temps hors-terres. L’appel capricieux et insistant du monde humain est quasiment insupportable pour quiconque n’a pas appris à faire la sourde oreille.

— L’alpha de la meute du Grand Nord est mort, reprend-elle. Notre territoire a été envahi, et il y a encore des métamorphes qui traînent dans le coin. Notre échelon n’a pas besoin d’un patron ! Ce qu’il nous faut, c’est un meneur, un modèle qui ose renoncer à ses espoirs et à ses désirs pour le bien du groupe. Il nous faut quelqu’un qui soit le premier à s’élancer à la chasse, le premier à se battre, le premier à se sacrifier, le premier à mourir. Ce qu’il nous faut, c’est un vrai alpha.

L’importun à ma porte a abandonné la sonnette et s’est mis à frapper avec insistance.

Celia doit l’entendre. Elle se met à racler la peau de plus belle.

— Je sais bien que c’est difficile, Celia, mais je fais de mon mieux. Lors de la dernière lune, j’ai demandé à Evie si je pouvais revenir parmi vous, mais elle a refusé. Elle dit que la meute a besoin de mes services hors-terres. Sauf que notre échelon a assez attendu comme ça, et moi aussi. Je vais lui lancer un défi pour disputer la place d’alpha de la meute du Grand Nord. Je compte bien gagner, et alors tu seras l’alpha du neuvième.

Celia redresse vivement la tête.

— L’alpha n’est pas encore remise de son accouchement. Elle ne sera pas prête.

— La meute ne tolère aucune faiblesse, Celia. Tu le sais pertinemment, et Evie aussi.

La personne qui se tient à ma porte a commencé à y donner de grands coups de pied.

— Tu ferais bien d’y aller, lance Celia. Tes humains ont besoin de toi.

Elle coupe la communication.

— Fait chier ! dis-je en refermant mon ordinateur d’un coup sec. J’arrive !

Je colle le reste de mon dîner au frigo et m’avance dans le couloir. Par le judas, je vois le visage affolé d’Alana. J’entrouvre la porte.

— Dieu merci ! Je t’entendais parler à l’intérieur, mais tu ne réagissais pas. (Elle m’agrippe le bras.) Tarzan va très mal. Il a vomi son foie.

Alléluia, putain ! Je referme la porte derrière moi et suis Alana. Pas trop tôt.

Sauf que, dès qu’elle entre chez elle, j’entends un petit gémissement.

— J’en doute fort. S’il avait vomi son foie, il serait déjà mort.

Alana me jette le regard plein d’espoir des humaines qui s’attendent à ce qu’on leur ouvre un pot de confiture, qu’on les débarrasse d’un insecte, qu’on calcule le pourboire d’un serveur ou qu’on vienne en aide à leur chien qui vient de vomir son foie.

Tarzan n’a pas l’air en forme, en effet. Il est allongé à côté d’une petite flaque brune et grumeleuse. Alana ne s’approche pas trop et se couvre le nez et la bouche.

— Alors, chair à coyote, dis-je à la petite tête creuse. Tu as livré ta dernière chasse ?

Il me répond par un nouveau gémissement qui empeste la bile et une amertume sucrée.

— Quelle andouille ! Ta mère ne t’a jamais dit que le chocolat ce n’était pas bon pour toi ?

Je demande une serviette à Alana et enveloppe le petit chien pour l’emmener chez le vétérinaire. Il a avalé plusieurs griottes au chocolat, ce qui peut tuer une bestiole de cette taille. Alana ne me lâche pas le bras. Elle a peur qu’il meure, peur qu’il lui vomisse dessus, peur qu’il devienne incontinent. Elle me laisse le porter.

— Il t’aime bien, plaide-t-elle.

Le vétérinaire fait un lavage d’estomac à Tarzan puis lui administre un peu de charbon afin d’absorber la théobromine déjà passée dans ses intestins. Pendant ce temps, je suis dans la salle d’attente et fais semblant de lire un article de Best Breeder sur le bec-de-lièvre chez les shih tzus.

Le simple fait d’être coincé là me met en colère, parce que ce n’est pas ma place. Je voudrais être auprès de ma meute, afin de pouvoir aider Sarah, la rassurer, la marquer, chasser avec elle – remplir mon devoir d’alpha.

Les temps sont déjà difficiles pour les loups. Les neiges surviennent de plus en plus tard. Les chauves-souris ont presque disparu, aussi les moustiques se multiplient à un rythme infernal. Les pluies torrentielles alternent avec de longues périodes de sécheresse. Les humains chassent pour le plaisir plutôt que pour se nourrir et, contrairement aux loups, ils visent les spécimens les plus forts pour en faire leurs trophées, ce qui affaiblit la meute.

Et puis il y a les métamorphes.

Quelqu’un vient me tapoter l’épaule. C’est une infirmière au sourire compatissant.

— Je vois bien que vous vous faites du souci, mais Tarzan va s’en tirer.

Ça, c’est ce qu’elle croit. Si je dois me taper Alana, je lui tranche la gorge, à ce minus.

J’ai fini par me taper Alana, mais je n’ai pas tranché la gorge de Tarzan pour autant. La pauvre petite étincelle sauvage qui subsiste en lui a su guider son museau à la base de ma mâchoire, où notre odeur est la plus nette. Il lui reste juste assez d’instinct pour comprendre que, si je le marque, je risque moins de le bouffer.

Il me suit en pleurnichant quand je m’esquive du lit d’Alana pour descendre à la salle de sport.

Un.

Je vais rentrer chez moi.

Deux.

Je vais rentrer chez moi.

Trois.

Je vais rentrer chez moi.

Chapitre 6

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt jours. »

— Monsieur Sorensson, vous avez reçu deux appels d’Evie Kitwana. Elle s’est présentée comme étant la nouvelle P.-D.G. de Grand Nord LLC.

Janine guette ma réaction en tapotant le combiné du téléphone du bout d’un ongle. Elle sait que, d’habitude, si Grand Nord se manifeste, j’accours, mais pas aujourd’hui. Celia a dû prévenir Evie que je comptais la défier. Nos lois stipulent que je dois réciter la formule ancestrale avant la prochaine lune de fer, mais rien ne m’oblige à en parler au téléphone.

— Est-ce que je vous transmets l’appel ?

— Non, merci. Je m’en occuperai quand j’aurai le temps.

Mon assistante se penche sur mon ordinateur pour afficher mon emploi du temps de la journée. C’est une petite blonde aux hanches menues, aux abdominaux travaillés à la salle de sport, avec un nez et des lèvres aussi rebondis que ses seins. Elle est d’une beauté parfaite, dans le même moule que tant d’autres jeunes femmes. Max m’a prié de cesser de coucher avec les employées, et pendant longtemps je me suis contenté de chasser à Testa, puis Janine est arrivée…

Je n’ai pas pu résister. Ce n’est pas tant son apparence physique que son parfum. Elle porte quelque chose à base de vanille qui me fait saliver. Elle trouve sûrement que c’est une appétissante odeur de cookies ou de crème glacée mais, en fait, ça m’évoque surtout les sécrétions des glandes situées sous la queue des castors. Ils s’en servent pour marquer leur territoire, et il en suffit d’un soupçon pour réveiller chez les loups une furieuse envie de foie bien frais et juteux.

Je secoue la tête pour chasser cette image.

Janine a passé deux années d’université à se débattre tant bien que mal avec ses études. Quand elle en est sortie – avec ou sans diplôme, ce n’est pas très clair –, elle a travaillé pour divers employeurs qu’elle traite de « connards sadiques » sans distinction de sexe. Ce n’était pas franchement le CV idéal, mais Max a fait ses études de droit avec le père de Janine, alors elle a atterri ici. Elle a donc un loft payé par papa et maman, un boulot bien tranquille dont elle ne risque pas d’être virée, et la garantie d’une lettre de recommandation en or de la part du crétin qui a été assez con pour la sauter.

Elle saisit une mèche de cheveux échappée de son chignon et l’enroule autour de son doigt, ce qui attire mon regard vers la queue de dragon tatouée dans sa nuque. Je sais que le dragon en question descend le long de son dos et passe sous son bras pour aller refermer ses mâchoires autour de son téton gauche, ferme comme un pépin de pomme.

— Où voulez-vous que je réserve une table ? demande-t-elle en désignant le client potentiel que je suis censé emmener dîner ce soir.

Elle vient appuyer ses rondeurs douces contre mon épaule. Mon sexe refuse de réagir, et mon loup intérieur se roule en boule, le museau caché sous la queue et les pattes.

— Chez Oak. Non, Plank, plutôt. À 20 heures.

Max me laisse traiter avec les nouveaux clients, et il a bien raison. Personne ne comprend mieux que moi les rouages de la hiérarchie.

Certes, il est beaucoup plus simple d’établir son influence au sein de la meute du Grand Nord. Il suffit d’avoir les mâchoires assez puissantes, les griffes acérées, la rage de vaincre échauffée et la stratégie affûtée…

Sinon, tant pis.

La hiérarchie des humains est complexe et subtile. La force et la stratégie consistent à comprendre comment elle fonctionne.

Ce soir, par exemple, je vais emmener ce type, que l’on m’a décrit comme étant le « roi des roulements à billes », dîner chez Plank, un restaurant qui commence tout juste à se faire un nom mais où j’ai déjà établi ma réputation de généreux client – ce qui ne m’a pas demandé beaucoup d’efforts étant donné que le gérant vient d’un autre restaurant branché que je fréquentais au début.

Le maître d’hôtel va m’installer à une table près de la cheminée, où des bûches parfaitement taillées sont disposées dans leur jolie niche d’ardoise, et je vais m’asseoir dos à la salle. Je ne m’abaisserai pas à tourner la tête pour regarder qui d’autre est là.

Le potentiel subalterne – pardon : client – arrive à l’heure, mais je suis déjà là. Je jette un coup d’œil à mon Audemars Piguet, qu’il ne reconnaît pas – il porte une vulgaire Rolex en or –, ce qui suffit à le mettre mal à l’aise.

Quand je me lève, je le domine de ma haute taille, et je prends soin de me pencher un peu pour lui serrer la main, même si ce n’est pas nécessaire. Je défais le bouton de ma veste Hardy Amies et l’écarte légèrement de ma chemise Charvet. L’ourlet de mon pantalon est cassé en un pli parfait sur mes chaussures Berluti.

On s’assied et, quand le sommelier vient se poster à côté de moi et me regarde en premier, je lui fais signe de prendre d’abord la commande de mon futur subalterne, parce que je le veux bien. Il opte pour un cabernet sans intérêt, alors je suggère le côte-rôtie, tellement plus original. Le sommelier sourit.

Puis le client choisit un filet mignon, parce que c’est ce qu’il y a de plus cher sur le menu. Je prends la bavette d’aloyau, parce que c’est ce qu’il y a de meilleur.

On entame la conversation. Mon subalterne n’a de cesse de m’impressionner en m’énumérant tous les contextes où les roulements à billes font tourner le monde – ses roulements à billes à lui en particulier. Je le laisse terminer avant de lui poser une question complexe et précise concernant le droit de la propriété intellectuelle et des brevets d’exploitation, histoire de lui faire comprendre que j’ai devancé ses palabres et que je suis l’homme qu’il lui faut.

C’est alors que la situation bascule. Ce n’est plus moi qui cherche à attirer un nouveau client, c’est lui qui cherche à s’assurer mes services. Il a déjà commencé à survoler la salle du regard, dans l’espoir de reconnaître quelque figure célèbre susceptible de renforcer son statut. Il adresse un signe de tête à une personne que je ne vois pas, mais je ne détourne pas mon attention. Je ne courtise pas les puissants ; ce sont eux qui me courent après.

Il sort son téléphone de sa poche.

— Veuillez m’excuser. Je dois prendre cet appel.

Il tient à me prouver qu’il est très occupé, et que le monde a besoin de lui.

Je lui donne ma permission mais garde mon téléphone éteint. Ce n’est qu’un outil, rien de plus. Je ne suis à la merci de personne.

Pendant qu’il parle et parle, une femme que je connais passe près de notre table en compagnie d’un autre homme. Elle m’adresse un léger sourire, auquel je réponds par un infime hochement de tête, et sa posture s’adoucit. Une autre femme, que je ne connais pas encore, lève les yeux vers moi, les paupières lourdes. Je soutiens son regard un peu plus longtemps que nécessaire. Elle repousse une mèche de cheveux derrière son oreille puis laisse glisser sa main le long de sa joue pour effleurer sa lèvre inférieure.

Le subalterne n’en perd pas une miette. Si j’ai bien calculé mon coup, il fera tout son possible pour rejoindre ce monde qui est le mien.

D’un dernier coup de mâchoires, je le subjugue. Je suis l’alpha.

Après le dîner, je lui serre la main et le remercie, noblesse oblige. Puis j’attends qu’il soit sorti du restaurant pour gagner les toilettes rutilantes, avec ses orchidées en pot et son bol de galets. Là je m’enferme dans une cabine et plonge deux doigts dans ma gorge pour me purger de tout ce vin et de toute cette viande – de l’alcool et de la charogne.

Je n’en peux plus de ce monde qui est le mien.

Je mets du temps à m’endormir. Je me déshabille et me roule en boule sur mon lit, les yeux tournés vers l’immense baie vitrée et vers la lune – sauf quand la lune ne se montre pas, auquel cas je regarde l’East River, en cherchant un endroit qui ne soit pas complètement dénaturé par les lumières du pont de Manhattan.

Je ne dors pas bien en peau d’humain. Ç’a toujours été le cas, mais j’ai l’impression que ça empire. Depuis peu je fais des cauchemars, où j’entame ma transition, sauf que ça me prend un temps fou.

Je rêve que je me suis attardé à HST, au point de me faire surprendre par la lune de fer, mais seules mes jambes se transforment. Je reste à mon poste et fais semblant de travailler, de pianoter sur mon clavier avec mes stupides petites mains, tandis que mes pattes de loup pendouillent tristement sous mon bureau. Je salue d’un sourire les dernières personnes à quitter les lieux et explique que je dois boucler le dossier Makropulos, qui n’est pas un dossier du tout.

Puis, une fois seul, je saute sur l’épaisse moquette et m’enfuis sur mes postérieurs de loup et mes poings d’humain.

Je me réveille en panique, à bout de souffle. J’enfile mon short et mes baskets, et je sors.

— Voulez-vous que je vous appelle un taxi, monsieur Sorensson ? demande le portier.

— Non, merci. Je n’arrive pas à dormir, alors je vais aller courir un peu.

Il jette un coup d’œil à la nuit d’encre.

— Soyez prudent, monsieur.

— Entendu, Mohammad. Merci.

Je suis le grondement du bitume sous mes pieds, jusqu’à un endroit où l’odeur de l’océan cède la place à celle du fleuve.

Arrivé à la station de la ligne 1, je passe ma carte dans le portillon. Un homme vêtu d’une grosse doudoune noire tout élimée et équipé de deux caddies à roulettes est allongé dans un recoin du quai, la tête posée sur un sac plastique Babies “R” Us plein à craquer. Il ouvre un œil pour voir si je risque de lui demander de dégager.

Je lui adresse un signe de tête et passe mon chemin. Je suis le dernier de ses soucis.

La gare de Penn Station n’est jamais déserte, et, même à cette heure-ci, il y a des policiers un peu partout, mais je connais mon public. J’affecte une démarche de fêtard éméché et me dirige vers l’extrémité du quai numéro 16, où je m’adosse au mur un moment. Puis, une fois certain que personne ne me regarde, je fonce vers l’escalier métallique qui descend vers les voies et saute par-dessus les rails. En quelques enjambées, je gagne la sécurité de l’ancien tunnel qui servait aux trains de la Poste. Il est muré, mais deux blocs de béton cèdent sans problème, et je me faufile de l’autre côté.

C’est là que le danger commence. Nulle loi n’est plus strictement observée par la meute que celle qui nous interdit de nous transformer hors-terres. C’est quelque chose de « felasynnig », un terme de notre langue ancestrale qui n’a pas vraiment d’équivalent parce qu’il conjugue le criminel à l’immoral. Tout ce qui est immoral n’est pas illégal, et inversement, mais tout acte felasynnig combine les deux, au plus haut point.

J’ai pris toutes les précautions possibles pour éviter qu’on ne me voie mais, si Evie apprenait que je me suis transformé en plein cœur de New York, où vivent des millions d’humains, elle n’aurait d’autre choix que de me condamner à une slitung, ou lacération.

Tant pis. Plutôt mourir démembré par mes loups que rester prisonnier de cette vie d’humain.

Je range mes vêtements et mon portefeuille dans mon petit sac à dos avant de m’allonger sur le dallage poussiéreux. Mon pauvre loup intérieur relève la tête et se met sur ses jambes tremblantes.

Chacun d’entre nous a sa façon d’amorcer la transition. Certains font rouler leurs épaules, d’autres courbent l’échine, d’autres encore s’accroupissent. Je tends les deux bras devant moi, les paumes tournées vers l’avant, en étirant mes poignets autant que possible. Alors mon loup intérieur – le vrai moi – se manifeste, et je le laisse prendre la relève. Des muscles se contractent, d’autres s’allongent, les os ploient et se décalent. Mes organes se déplacent. Je suis sourd et aveugle, incapable de bouger tandis que mon visage se transforme. Je perds même le sens du toucher le temps que ma peau duveteuse se couvre d’une épaisse fourrure.

Contrairement aux loups-garous des contes, je suis d’une vulnérabilité absolue.

Une fois la transition passée, il me faut un instant pour oser regarder mes antérieurs et m’assurer que ce sont bien des pattes de loup et non les mains de mon cauchemar. J’éprouve un soulagement aussi tangible qu’un contact physique.

Une fois j’ai essayé de me changer dans ma salle de bains, mais un loup en cage n’est pas un loup. Cet environnement n’est certes qu’un pâle substitut aux forêts de nos terres mais, ici, les poutrelles métalliques sont mes troncs d’arbres, les rails mes rivières, les sirènes mes chants d’oiseaux, et le grondement des trains au loin est l’appel de l’élan en rut.

Quant aux rats, ce sont mes proies.

Justement un beau spécimen, presque aussi gros que Tarzan, se faufile dans l’obscurité. Ce sont les plus intéressants, non seulement parce qu’ils sont bien dodus mais parce que ça prouve qu’ils ont été assez malins pour éviter les pièges et assez rapides pour esquiver les trains.

Je bondis par-dessus les rails et m’élance à sa suite, zigzagant entre les poutrelles et traversant dans de grandes éclaboussures les flaques d’eau fétide. Avant qu’il n’ait pu se glisser par une fissure trop petite, je fonds sur lui et le retiens dans mes puissantes mâchoires. Il tente de s’enfuir, mais je le tire vers moi dans un crissement de griffes et me cogne à un seau en plastique. Puis je saisis le rat par la queue et le jette en l’air afin de le rattraper au vol. Alors je le laisse filer avant de lui redonner la chasse.

« Ce n’est pas une proie digne de ce nom, John, mais c’est ce qui arrive quand tu essaies d’apprivoiser un loup. Tu pervertis sa vraie nature. »

Je savoure chaque foulée, puis chaque bouchée, jusqu’à la dernière goutte de sang et jusqu’au dernier os croustillant.

Puis je retourne vers le trou dans le mur, les oreilles basses comme toujours. Un rat qui empeste l’amande et le phénol passe lentement à côté de moi. Je l’évite soigneusement. Un rat empoisonné ne risque pas de me tuer, mais je sais d’expérience que je serais ballonné.

— Vous avez bien couru, monsieur Sorensson ? me demande le gardien de nuit.

— Pas mal, Saul. Merci.

Tandis que j’attends l’ascenseur, il démarre la polisseuse et entreprend de nettoyer les empreintes crasseuses que j’ai laissées dans mon sillage.

Chapitre 7

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans seize jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans seize jours. »

Les quartiers de HST à Albany, comme ceux de New York et de Washington, reflètent notre hiérarchie. Les bureaux les plus spacieux et luxueux sont naturellement situés aux coins du bâtiment, dotés de deux fenêtres – à vitres teintées – et de meubles imposants en bois récupéré sur d’anciennes voies ferrées ou des granges abandonnées. Il y a en général un grand tableau représentant soit de douces taches pastel soit des gribouillis colorés. Ces toiles sont le fruit d’un consortium d’artistes qui ont sûrement commencé leurs études avec des rêves d’art mais qui s’appliquent désormais à produire des œuvres de la bonne taille et de la bonne couleur, sans motif figuratif, parce que le figuratif trouve toujours le moyen d’offenser quelqu’un.

Le long des fenêtres sont disposés d’autres bureaux plus petits et quelques salles de réunion. C’est ce que voient les clients, et c’est d’une sobriété immaculée.

Comme à New York, l’envers du décor – enfin, de la réception – est le cœur de l’entreprise, un open space où se côtoient les assistants juridiques, les secrétaires et l’essentiel du personnel.

Patrick Holding, qui dirige le site d’Albany, sort de son bureau en déroulant les manches qu’il avait retroussées. On dirait qu’il n’a pas dormi depuis plusieurs jours. Il me tend une main osseuse et moite qui a une texture de crustacé mais une odeur de beignet mêlée à celle du vieux cuir et du sel – l’odeur de la peur. En général, je laisse Maxim s’occuper de tout ce qui est politique. Il a plus d’expérience que moi et le supporte beaucoup mieux. Le fait que je débarque ainsi dans la capitale de l’État inquiète visiblement Patrick.

Il faut que j’aille me laver les mains.

La personne qui m’a cédé son bureau en coin pour la journée n’y a pas laissé la moindre trace. C’est une vaste pièce bien éclairée, dont les fenêtres dominent l’Empire State Plaza et la Corning Tower. En revanche, ce vide sinistre donne l’impression que je ne mets jamais les pieds ici. C’est la vérité, mais, ça, ce n’est qu’un détail.

Il me faut une tasse, des dossiers quelconques, quelques livres de droit, ainsi que quelques autres détails susceptibles de faire croire à Thea Villalobos que je ne suis pas venu uniquement pour la voir – que je n’ai pas fait plus de trois heures de route parce que, pour la première fois depuis des années, je me rappelle ce qu’est la faim, le désir.

Si c’est comme dans nos bureaux de New York, tout ce que je vais trouver dans les pièces voisines, ce sera des bibelots tels qu’un vase plein de coquillages, un morceau de bois poli par les flots et monté sur un pied de bronze, ou un flacon d’eau distillée venue d’une île du Pacifique. Tout le couloir empeste le désodorisant en spray.

Si je veux donner un peu de vie à mon bureau d’emprunt, je vais devoir aller à la pêche dans l’open space.

— J’attends une cliente, d’ici une demi-heure, dis-je à la réceptionniste. Faites-la entrer sans attendre, s’il vous plaît.

L’open space ressemble à celui de New York. La première chose que je remarque, c’est la puanteur du vieux micro-ondes aux parois gluantes de faux beurre et les cafetières qui semblent toujours contenir deux centimètres de liquide brûlé au fond.

— Il prend des stéroïdes, à tous les coups, murmure quelqu’un. Personne n’atteint une taille pareille sans…

Je tousse discrètement et alourdis un peu ma démarche. Leonora nous a toujours appris à faire plus de bruit que d’habitude quand on se trouve hors-terres, histoire que les humains aient une chance de nous entendre arriver. Visiblement ça ne suffit pas. Les employés continuent leur débat au sujet des stéroïdes.

— Vous connaissez les effets secondaires, non ? ajoute une autre voix. Ces mecs finissent par avoir la bite toute ratatinée, de la taille d’une cacahouète.

Cette fois je tousse un peu plus fort et me penche par-dessus l’écran d’un jeune homme qui désigne l’allure supposée de mon sexe en agitant la dernière phalange de son auriculaire.

Aussitôt son visage prend une teinte grise luisante, et il se met à se gratter furieusement le petit doigt comme s’il voulait l’effacer. Tous ceux qui s’étaient regroupés autour de lui s’éloignent tandis que leurs sourires se meurent. Pourtant je ne les vois même plus et n’entends pas ce qu’ils bredouillent parce que, derrière eux, il y a le poster d’une louve debout dans la neige, sur fond de forêt de pins.

Elle ressemble à Sarah, trait pour trait. Ce n’est pas elle, naturellement. C’est une æcewulf, une louve à jamais, mais sa fourrure est de la même couleur auburn, avec une croupe gris foncé et le bout de la queue noire.

Quelqu’un… quelqu’un a dessiné une cible sur le poster.

Cinquante points pour une balle dans la tête.

Trente pour la poitrine.

Vingt pour son ventre désormais vide.

Les bureaux s’effondrent sur mon passage, et les petits humains détalent dans tous les sens pour échapper à ma fureur.

« NEW YORK : LA CHASSE EST OUVERTE ! »

Je pose la main sur le ventre de Sarah puis arrache du mur le poster de ma louve triste.

— Qu’est-ce que c’est que cette horreur ?

Je colle l’image sous le nez du type au visage gris, qui m’arrive à peine à la poitrine et qui ne comprend pas que je me fous complètement de son histoire de cacahouète.

Il ouvre la bouche, mais pas un son n’en sort. On dirait un poisson rouge échoué.

— Réponds-moi !

Je me penche sur lui, si proche que je lui postillonne à la figure. Les jambes de son pantalon se font soudain plus foncées, et une puanteur d’ammoniaque s’en élève.

Dans l’open space soudain bien silencieux, des têtes se montrent au coin d’un écran avant de disparaître de nouveau.

Patrick surgit de nulle part et me tire par la manche tout en me montrant un pistolet à fléchettes. J’ai de plus en plus de mal à supporter son odeur de vieux cuir et de sel tandis qu’il bredouille une histoire de client quelconque.

Le pistolet va se fracasser contre la vitre, et je me redresse de toute ma hauteur pour regarder l’open space par-dessus les écrans et les partitions. Il y a au moins quatre de ces posters de Sarah, de ma louve au cœur brisé.

Deux types s’empressent de décrocher leur exemplaire du mur. Je les désigne.

— Je veux voir toutes ces horreurs… (je désigne les posters, que deux types s’empressent déjà de décrocher) … ainsi que toutes ces saloperies… (je me baisse pour ramasser le pistolet en morceaux) … et chacun d’entre vous dans la salle de conférences dans trois minutes.

— Mais…, protestent plusieurs petites voix, dont celle qui m’arrive au coude.

— Celui ou celle qui arrive en retard est viré.

Patrick lève la main en ouvrant la bouche, mais je ne lui laisse pas le temps de parler.

— Je représente les deux tiers des clients de ce cabinet, alors n’envisagez même pas d’aller pleurer dans les jupes de Max. Il ne peut rien pour vous.

Le poing crispé, je serre le poster contre ma poitrine et crispe les mâchoires pour étouffer le hurlement sauvage qui remonte dans ma gorge.

— Monsieur Sorensson, votre…

Je claque la porte en verre sans faire attention à la réceptionniste et pars à grandes enjambées en direction de la salle de conférences.

Deux de nos avocats s’y sont déjà installés en compagnie de leur équipe d’assistants juridiques, qui ont disposé sur la grande table divers cartons de dossiers. D’une main je soulève un bout de la table et envoie tout leur matériel – dossiers, tablettes, stylos – valser sur la moquette.

— Qu’est-ce que vous savez à ce sujet ? dis-je en épinglant l’æcewulf au tableau de liège.

— C’était un cadeau de la New York State Predator Hunters Association, explique à toute vitesse – et d’un air contrit – un avocat qui vient d’entrer dans la salle à ma suite. C’est un client mineur ; on les aide à trouver un élu qui accepte de soutenir leur projet de loi pour exclure les loups de la liste des espèces menacées.

— Il n’y a pas de loups dans l’État de New York. Ils ont tous été massacrés il y a plus d’un siècle.

— Apparemment, un type a vu un immense loup blanc alors qu’il chassait, il y a de ça un mois ou deux. Il aimerait se faire une clientèle en tant que guide de chasse, en utilisant des drones ou…

Un loup. Il a suffi d’un loup pour que les humains pètent un câble. Je n’entends plus ce que raconte l’avocat. Rien ne nous fait plus peur que les petits avions qui survolent parfois nos terres à basse altitude. La meute du Nunavut a été entièrement décimée par des chasseurs venus du ciel, qui ne lui ont laissé aucune chance.

Pourquoi cette soif de tuer les æcewulfs, la seule espèce animale qui ait jamais recherché l’amitié des humains ?

Quelle cruelle erreur !

— Personne ne soutiendra ce projet de loi, dis-je en retirant ma veste.

— Ce n’est pas si sûr. J’ai un sénateur à Brooklyn qui…

— Personne ne soutiendra ce projet de loi, pour la simple et bonne raison que personne dans cette salle n’aura le loisir de manger, boire, dormir ou pisser tant que ce texte ne sera pas complètement neutralisé.

Et c’est parti. Je demande à la comptable de me sortir la somme exacte que nous a versée la NYSPHA et j’envoie un assistant juridique leur remettre un chèque en mains propres, même si ça lui demande de faire quatre heures de route.

Puis on projette les noms des deux cent treize responsables politiques susceptibles d’intervenir. Je veux les voir barrés, un par un. Les assistants se chargent des personnalités qui ont tendance à voter en faveur de la protection de l’environnement. Patrick avance une objection de sa voix tremblante mais s’interrompt lorsque le plâtre de la cloison s’effrite sous ma paume et tombe sur son épaule.

Je m’occupe personnellement des cas les plus critiques, dont le sénateur de Brooklyn qui, sur un ton irrité, balaie ma question poliment formulée. Je n’en dis pas davantage et me contente de présenter mes amitiés à sa femme, Becca, ainsi qu’à Amirai, le jeune homme qu’il se tape sur la banquette arrière de son Impala tous les jeudis depuis déjà huit ans.

Je l’entends poser la main sur le combiné.

— Papa est au téléphone ! lance-t-il avant de s’adresser à moi de nouveau. Espèce de raclure, gronde-t-il.

Puis, au bout d’un long silence que je prends soin de ne pas interrompre, il pousse un soupir.

— Bon, d’accord.

Et il raccroche.

Je n’aime pas le lobbying, mais ça ne veut pas dire que je ne sais pas faire.

Ça prend du temps mais, lorsque l’après-midi touche à sa fin, tous les noms de la liste sont barrés. Dans la plupart des cas, ça n’a pas été difficile. Il a fallu rappeler à certaines personnes qu’elles nous devaient une faveur et il a fallu en convaincre d’autres mais, au final, ce texte de loi dont tout le monde dans ce bureau et dans l’administration de l’État se fiche complètement est mort et enterré six pieds sous terre.

Quand Patrick sort de la salle de conférences, c’est en secouant la tête d’avoir gaspillé une journée entière et autant d’influence pour ça, mais je me contrefous de ce que pensent les humains. Enfin je me retrouve seul. Les rayons du soleil ne sont plus qu’un halo ambré à l’horizon. Je m’adosse à la table et tends les jambes devant moi.

La salle est un fouillis de tasses de café, de bols de ramen, de pop-corn, de pizzas froides et de doughnuts. Il reste aussi un plateau de crudités auquel personne n’a touché. Je contemple la moquette. Je voudrais parler à Sarah, lui dire que tout va s’arranger, qu’Adam et elle auront une autre chance et que, un jour, son alpha la portera dans la salle du foyer pour entamer son confinement, et que le neuvième échelon pourra enfin célébrer sa première portée.

Je voudrais dire aux loups et aux louves de ma meute que je les aime et que, même si je ne suis pas parmi eux, je pense à eux et ne travaille que dans leur intérêt.

Quelqu’un frappe à la cloison vitrée de la salle de conférences et désigne la porte. Thea se tient sur le seuil. Elle porte un jean noir, une chemise vert foncé dont le tissu a l’air tout doux et qui épouse ses formes, son sac à dos sur une épaule et son anorak sur le bras.

Je la dévisage un instant. J’avais oublié. C’est la première femme dont j’ai envie de me souvenir depuis des années, pourtant je l’ai oubliée.

— Mademoiselle Villalobos, je…

— Thea.

— Thea, je ne sais pas quoi dire. J’ai perdu la notion du temps. (Je regarde ma montre pour la première fois de la journée.) Vous… n’avez quand même pas passé la journée ici, j’espère.

— Plus ou moins. Une des avocates m’a offert un café buvable il y a de ça une heure ou deux.

Je tâte la poche de ma veste et en sors ma cravate.

— Non ! Je suis désolé.

— Pourquoi ? J’avais pris un jour de congé, de toute façon.

— Et vous avez perdu votre temps à…

— Je n’ai rien perdu du tout, lance-t-elle en s’adossant à la table à quelques centimètres de moi. Ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de voir une personne dotée d’une réelle influence remuer ciel et terre pour une cause qui lui tient à cœur.

Je passe la cravate autour de mon cou et remonte le col de ma chemise pour la faire passer en dessous.

— Ne vous emballez pas. C’est la vocation de HST – enfin, une partie de notre vocation. Nous sommes des spécialistes du lobbying. (J’examine mon reflet dans la vitre.) C’est comme ça qu’on fait nos profits.

— Vraiment ? C’est en envoyant balader vos clients et en menaçant nos législateurs jusqu’à ce qu’ils fassent tout le contraire de ce que voulaient lesdits clients que vous faites vos profits ? Si les loups avaient une quelconque influence politique, je dirais que vous travaillez pour eux.

Les yeux rivés à la vitre, je termine mon demi-Windsor et m’assure que le pli en est parfait. Mes cheveux se sont dressés sur ma nuque. Cette conversation s’approche dangereusement de la vérité ; il est urgent de la remettre sur les rails. Je déplie les manches de ma chemise, en ajuste les revers, puis sors de ma poche mes boutons de manchette en platine.

— Permettez-moi de vous inviter à dîner pour me faire pardonner, dis-je en fixant le regard sur mon poignet gauche. Il y a un restaurant tout près. (Je m’occupe du poignet droit.) Le chef vient de Manhattan. Tous les New-Yorkais du bureau le recommandent chaudement.

— Ah ! fait-elle d’une voix soudain plus froide. Si tous les New-Yorkais le recommandent, alors…

J’enfile ma veste et en cale les coutures sur mes épaules.

— Parfait. Je vais aller chercher mon manteau.

— Je vous taquinais, dit-elle. Il reste de la pizza, et personne n’a touché à ce plateau de crudités, ajoute-t-elle en attrapant un morceau de poivron vert. Enfin, presque personne.

— Je vous en prie, Thea, je ne vais pas vous laisser manger des restes de pizza froide. J’ai oublié notre rendez-vous. Personne ne devrait avoir le droit de vous oublier. (Je soutiens son regard un peu plus longtemps que nécessaire avant de me pencher sur elle pour repousser ses cheveux derrière son épaule.) Vous avez la peau si douce, dis-je en soupirant de façon que mon souffle effleure son oreille. Vous êtes faite pour porter de la soie et rien d’autre.

Elle croque son morceau de poivron.

— Ça alors ! il est de retour…

Je fais volte-face pour voir quel est le subalterne qui ose interférer avec mon opération de séduction.

— Qui ça ?

— Un connard prétentieux. Ce n’est pas grave.

— Est-ce que quelqu’un vous a insultée ? Ou…

— Non, ce n’est pas grave. Oubliez ce que je viens dire.

J’ajuste mes manchettes pour m’assurer qu’elles dépassent juste assez des manches de ma veste.

— Je vais aller chercher mon manteau et je vous retrouve à la réception.

Dix minutes plus tard, je suis toujours planté dans le vestibule de l’immeuble. La réceptionniste attrape sa veste et son sac à main, prête à partir. Je lui demande si elle a vu ma cliente.

— Une grande brune ?

— Oui.

— Avec un sac à dos ?

Je hoche la tête.

— Et une pizza à la main ?

Chapitre 8

Un jeté de lit en satin gris clair irisé orné de stupides petites perles agressent ma chair quand je m’assieds pour retirer mes chaussettes dans la « suite royale » que les bureaux de HST m’ont réservée. Je ne comprends pas pourquoi un hôtel d’Albany éprouve le besoin d’avoir une « suite royale ». Tout y est gris et de bon goût : murs couleur cendre, sommier anthracite, couvre-lit perle, moquette acier avec un motif vaguement oriental.

J’ai exigé une chambre dotée d’un lit California king size parce que j’étais sûr que j’en aurais besoin.

Faire la cour, quand on est loup, ce n’est pas compliqué. On commence par prendre une longue inspiration afin de juger si la louve est réceptive. Si la réponse est non, c’est fini. Si c’est oui, il s’agit ensuite de savoir si ladite louve a un concubin ou simplement un schildere. Si elle n’a pas de concubin, elle se présente, le mâle la couvre, en espérant que tout se passe bien.

S’il y a un concubin, il faut l’affronter. En cas de défaite, c’est fini. En cas de victoire, la femelle se présente, le mâle la couvre, en espérant que tout se passe bien.

Personne ne touche aux loups unis par des liens officiels.

Je repense à la jolie jeune femme vêtue d’une courte tunique de tulle par-dessus une combinaison noire. Elle m’a souri pour me faire comprendre qu’elle était réceptive mais, à l’idée de sentir son corps nu sous le mien, le traître qui vit sous ma braguette s’est ratatiné tristement.

Je ne m’étais encore jamais préoccupé de savoir si une humaine avait déjà un mâle dans sa vie. Techniquement Alana est unie à Luca, mais ça ne change rien. Alors pourquoi est-ce que ça me dérange tant de savoir que Thea a peut-être quelqu’un ? Qu’est-ce que ça peut bien me faire qu’elle soit peut-être en train de manger ma pizza froide avec lui ? Pourquoi est-ce que ça me fait mal de l’imaginer en train de repousser la boîte vide, de se débarrasser de ses grosses chaussures toutes boueuses avant de retirer son jean – d’imaginer ses mains à lui sur ce cul en forme de poire japonaise tandis qu’il l’approche de son…

Évidemment, c’est maintenant que mes bourses se réveillent et que mon sexe se dresse telle une barre d’acier. Je me relève à contrecœur. Elijah Sorensson, dans la salle de bains, avec la barre d’acier. J’allume la douche et, la main gauche plaquée contre le mur, je serre le poing droit et tente de me souvenir d’une époque où c’était un plaisir et pas seulement un soulagement.

Après je vais m’affaler sur le lit, couvert en tout et pour tout d’une serviette mouillée et, sur mes pieds, de ce stupide jeté de lit qui gratte.

J’ignore combien de temps j’ai dormi lorsque je me réveille en sursaut. J’ai mal aux bras, et la panique me bat les tempes. Ma respiration est haletante, et je suis couvert de sueur.

J’ai l’impression que mes poignets vont se briser.

Mon rêve était tellement réaliste ! J’essayais de me transformer mais j’avais beau m’étirer de toutes mes forces, rien ne se passait. Je gardais les yeux rivés sur mes mains aux ongles soigneusement limés et à la pilosité virile mais indéniablement humaine. Dans leur prolongement je voyais les manchettes amidonnées d’une chemise française, fixées par des boutons en platine. J’ai dû tenter de me transformer dans mon sommeil. Je n’aurais pas aussi mal aux poignets autrement.

Pourtant rien ne s’est produit. Peut-être que mon loup intérieur est mort et que je suis prisonnier à jamais de cette peau d’humain !

Je me lève et noue la serviette encore humide autour de ma taille avant de m’approcher de la fenêtre. Entre les immeubles d’Albany, je distingue le ruban noir de l’Hudson. Si je le suis en direction du sud, il me ramènera à New York.

Vers le nord, le fleuve décrit de longs méandres jusqu’au lac Tear of the Clouds, sur la face ouest du mont Marcy. Par beau temps, il est possible de voir ce sommet depuis les hauteurs de nos terres. Il me suffirait de quelques heures pour regagner la meute, et alors je pourrais me transformer librement, courir et chasser. Mon cœur en meurt d’envie, mon corps aussi, mais l’heure n’est pas encore venue de discuter avec Evie. Tant que je ne l’aurai pas officiellement défiée, je n’aurai rien à lui dire.

Il y a une façon de parler propre aux alphas. Ce n’est pas de la grossièreté, plutôt une fermeté implacable, comme si le résultat était connu d’avance. En général, cette autorité est appuyée par un ton légèrement menaçant qui fait comprendre à tout subalterne que l’obéissance est la seule solution.

Bon, et puis il y a l’argent, aussi.

Le voiturier boutonneux glisse le deuxième billet dans sa poche et me conduit au parking, où je récupère ma Land Rover. Je me fiche pas mal qu’un adolescent acnéique s’amuse de mon excentricité, en revanche je refuse de le laisser infester mon habitacle de sa puanteur d’humain.

Je connais toutes les routes qui sillonnent le nord presque désert de l’État de New York. Enfin, presque. Après tout, je fais l’aller et retour une fois par mois depuis une trentaine d’années. Quand le trajet le plus direct, via Gurn Spring, Gansevoort et Glens Falls a commencé à me lasser, j’ai pris l’habitude de contourner le lac Desolation avant de bifurquer vers le nord en direction de Hope.

Ou vers l’ouest – et Arietta.

Les pneus dévorent l’asphalte. Au croisement, j’aperçois une petite bâtisse blanche aux fenêtres condamnées, au milieu d’un carré de neige. Peut-être que c’était une station-service autrefois. Ou alors, avec un coup de peinture au printemps, ça devient une auberge pour les touristes estivaux.

Je me gare et cherche la vidéo prise par Liebling. Puis j’entre les coordonnées dans le GPS de mon téléphone et me laisse guider. J’imagine que Thea n’habite pas très loin si elle s’est rendue sur ses terres à pied avec seulement un gros pull sur le dos en plein hiver.

Je file dans l’obscurité vide, d’abord sur des routes à deux voies, puis à voie unique, puis sur d’étroits chemins cahoteux et caillouteux, jusqu’à un cul-de-sac près d’une ferme. Personne n’a habité les lieux depuis plusieurs années, je le sens même en humain. En revanche, quelqu’un a dû venir tondre l’herbe à l’automne dernier, et ça suffit à me mettre mal à l’aise.

Cachée derrière le bâtiment, ma voiture se refroidit peu à peu. Les mains crispées sur le volant, je suis du regard le mince croissant lumineux qui effleure les collines boisées.

Puis je détache ma ceinture de sécurité.

Chapitre 9

Je pose mes chaussures, chaussettes roulées à l’intérieur, au pied du siège passager. J’accroche ma veste au dossier, avec ma cravate et mes boutons de manchette dans la poche, et ma chemise étendue par-dessus. Puis je plie mon pantalon sur le siège et, en dernier, mon caleçon.

Le vent qui fouette mon corps nu est un soulagement. Ce n’est pas le froid qui me fait trembler, mais la crainte que rien ne se passe quand j’étirerai les poignets. Que m’arrivera-t-il si mon loup est désormais trop empoisonné pour se remettre debout ?

À quoi bon vivre si je ne suis plus qu’humain ?

Je m’assieds sur la terre humide et tends les bras devant moi. Rien. J’ouvre mes paumes en grand, comme si je voulais atteindre la silhouette noire des collines, et attends la légère vibration électrique qui annonce l’arrivée de ma nature sauvage. Je jette un coup d’œil vers la route, au cas où une voiture s’approche.

Puis je refais une tentative. À la faible lueur de la lune je ne distingue que mes mains propres d’humain, aux ongles soigneusement limés et à la pilosité virile sans être bestiale.

Mon loup intérieur n’est quand même pas si endommagé ! Si ? Non, je refuse de croire que l’univers puisse se montrer cruel au point de laisser mourir ce qu’il y a de plus sacré en moi sans m’offrir d’autre avertissement qu’un stupide rêve à propos de boutons de manchette.

À moins que…

J’essaie une nouvelle fois, puis deux. Je change de méthode, roule des épaules, resserre les genoux, mais rien n’y fait. Et puis je ne cesse de repenser à l’humain qui a tondu cette pelouse à l’automne, au risque qu’il revienne et me surprenne assis en tailleur, tout nu.

Je dirais que je faisais du yoga.

La lune se hisse au-dessus des cimes acérées qui dominent la clairière et me caresse de ses rayons.

— Alors ? Ça vient ? me demande-t-elle.

— Alors quoi ? Je fais ce que je peux !

Que se passerait-il si un humain débarquait en plein milieu de ma transition ? Hein ?

Bizarrement la lune me répond avec la voix impatiente de Gran Sigeburg.

— Pourquoi est-ce que ces humains te préoccupent autant ? lance-t-elle sur un ton cassant. Ce ne sont que d’agaçantes petites mouches, dont la saison sera bientôt passée. Cette terre leur survivra. Il le faut. Toi, tu es différent. Tu es sauvage, lié à cette terre en un organisme éternel.

Cette fois je m’allonge à plat ventre et tends les bras et les jambes afin d’amener ma peau au contact de la terre, d’y enfouir mon visage, de sentir le vent me caresser le dos et les épaules et de planter les doigts dans le sol meuble, où je sens le battement vital qui anime les profondeurs. Ma conscience s’élance et dépasse les frontières de mon pauvre corps d’humain. Je suis assailli par l’odeur de l’herbe coupée à l’automne, par le crissement de fines griffes sur l’écorce d’un arbre, et j’enfonce les doigts dans cette terre d’où la vie attend patiemment de surgir.

Cette fois, quand j’y appuie le talon de ma main, une décharge me parcourt. Je me recroqueville, la peau en feu, et renverse la tête en arrière tandis que mes muscles se contractent ou s’étirent. L’eau me monte à la bouche, et ma langue s’allonge sur des dents qui se font plus pointues. Le temps que mes yeux, mes oreilles et ma gorge trouvent leur nouvelle forme, je suis aveugle, sourd et muet. Immobile.

Enfin je reprends connaissance – une connaissance réelle, approfondie. Le froid n’est plus vraiment froid, la nuit n’est plus obscure, et la clairière déserte se peuple de vie. Je me souviens que je suis un maillon de la grande chaîne du monde.

Autrefois les meutes aimaient les grands espaces, à l’époque lointaine où nous errions par les landes d’Angleterre sans crainte des coups de feu. Maintenant nous préférons rester à l’abri ombragé des forêts, mais notre goût ancestral pour des galops effrénés ne nous a pas quittés. Je m’élance à toute vitesse sur la pelouse tondue, saute et me retourne en plein vol avant d’atterrir et de reprendre ma course aussitôt.

Je m’ébats ainsi dans ce carré de terre jusqu’à ce qu’un Klaxon lointain me ramène au présent. Alors je fonce vers la forêt.

Ces bois n’ont rien en commun avec ceux de ma meute. Nous avons peu à peu étendu la propriété acquise par notre première alpha en 1668, et le terrain en est entièrement balisé par les loups. Les humains n’y voient qu’un fouillis sauvage, parce qu’ils ne savent pas reconnaître le riche réseau d’avertissements et de messages que nous y avons déployé.

Les chemins qui parcourent ces terres empestent le polyuréthane, les bottes coquées et les chips. Ça fait plus d’un siècle que les loups ont disparu de ce paysage, et les espèces qui le peuplent ont perdu tout sens du danger.

J’en mange donc deux spécimens, dans un effort pour rétablir un minimum de prudence.

Puis j’arpente les bois à la recherche du parfum de Thea et finis par déboucher sur un sentier marqué de traces de pneus récentes. Celui-ci mène à une petite maison en bois, peut-être un des postes de guet où habitaient jadis les pompiers, même si je ne vois pas de tour à l’horizon.

L’odeur de Thea m’appelle, contrairement à celles des deux hommes qui saturent également les lieux. L’un d’eux est souvent entré chez elle et sent le sexe. L’autre fait souvent le tour de la maison mais n’y est jamais entré.

Thea n’est pas là. Sa voiture est garée, mais le moteur en est froid. Elle est sortie à pied il y a peu de temps de ça. Ses traces partent vers l’arrière de la maison, près de la citerne, de la cuve de propane, du tas de compost et de quelques stères de bois, et s’enfoncent dans la forêt. Je ne sens plus l’odeur de l’homme qui n’entre pas dans la maison.

Je suis Thea pendant presque deux kilomètres. Le chemin cède la place à un sentier, qui débouche sur un petit parking équipé d’un plan de la forêt. Plusieurs véhicules sont garés là, les phares allumés, trop agressifs pour mes yeux de loup. Je sens des armes à feu, aussi. C’est la base d’une opération de sauvetage. Je le comprends en voyant plusieurs personnes affublées de vestes jaunes fluorescentes sur lesquelles est écrit « CASART : Central Adirondacks Search and Rescue Team ». Je lève le nez en l’air. Thea n’est plus là, alors je décris un vaste cercle jusqu’à ce que je retrouve sa trace. Sauf que, cette fois, elle n’est plus seule. L’homme qui entre chez elle l’accompagne. Il porte un insigne de shérif.

— Tu tiens vraiment à parler de ça maintenant ? s’agace-t-elle.

— Pourquoi pas ? Ce n’est jamais le bon moment, de toute façon.

Thea ne relève pas. C’est un grand type baraqué, ce shérif qui entre souvent chez elle. À l’odeur, je dirais qu’il boit avec modération mais qu’il se lâche sur les graisses saturées.

— Thea, plaide-t-il en allongeant les voyelles de son nom. On est pourtant bien, tous les deux.

— Justement. Je ne comprends pas pourquoi tu tiens à tout changer.

— Je ne veux pas tout changer. J’aimerais seulement que ça évolue. Je ne suis pas Lee ; je ne vais pas chercher à te convaincre de venir vivre avec moi en ville, mais on pourrait quand même faire quelque chose pour que ta maison soit un peu plus… un peu plus, quoi. Je ne sais pas… On pourrait y mettre un canapé et une télé, par exemple. Ce serait chouette, non ? Un vrai frigo, aussi. Il te faut un vrai frigo, Thea. Tu ne peux pas continuer à vivre dans ces conditions.

Elle ne répond pas tout de suite. Elle se contente de resserrer les bretelles de son sac à dos.

Une voix éraillée résonne un peu plus haut. C’est un homme, en proie à une terreur poignante, mais ni Thea ni l’homme qui entre souvent chez elle ne l’entendent.

— Je connais la chanson, dit-elle enfin. Tu voudrais que notre relation évolue, mais dans une direction qui ne m’intéresse pas. Tu m’as déjà demandé de sortir davantage, de voir plus de gens, de divertir tes amis et de leur servir d’auditoire, mais je ne suis pas douée pour ça. Je n’aime pas ça.

Ils ne pourraient pas se dépêcher un peu ? Ce pauvre type hurle de peur. Il est tout près… et il est tellement mal !

Et puis, qui est ce Timmy qu’il appelle sans relâche ?

— Tu sais quoi ? (Il fait semblant de rigoler. « Haha ! tu ne vas jamais me croire mais… ») Lee m’a raconté que tu étais une sociopathe. Attends, ma puce, j’ai… Aïe ! j’ai un caillou dans ma chaussure.

Thea attend patiemment pendant que le shérif lui agrippe le bras et plonge l’index derrière son talon.

— Ah ! voilà, lance-t-il en remettant sa chaussure.

— Un sociopathe, c’est quelqu’un qui est dépourvu de conscience. J’ai refusé d’aller au baptême de son neveu, alors il s’imagine que je n’ai pas de conscience ? Il n’avait pas envie d’y aller non plus, je te signale. La différence, c’est qu’il s’est forcé et que, ensuite, il s’en est plaint pendant des semaines. J’aime passer du temps toute seule ; je ne m’en suis jamais cachée. J’en ai besoin. Je t’aime bien, mais… (Elle s’interrompt.) Chut.

— « Je t’aime bien » ? Sérieux ? Ça fait un an qu’on est ensemble, et tout ce que tu trouves à me dire, c’est…

— Doug, tais-toi ! lance-t-elle. Écoute.

Doug écoute et – enfin ! – entend quelque chose. Je pousse un soupir de soulagement. Le pauvre homme allait me rendre dingue à hurler comme ça. Thea et le shérif pressent le pas, autant que le sol inégal de la forêt le leur permet, tout en appelant le type aux abois qui recherche Timmy. Soudain il apparaît dans le faisceau de leurs lampes de poche et se protège les yeux avec son avant-bras.

— Vous êtes la police ? Est-ce que vous avez vu Timmy ? demande-t-il d’une voix tout éraillée d’avoir autant crié. Est-ce que vous avez trouvé mon fils ?

— Monsieur Fanning ? dit Doug en tendant la main. Je suis Doug Glen, shérif du comté. Votre fils va bien, il vous attend au départ du sentier.

— Oh, Dieu merci ! s’écrie le pauvre homme. Dieu merci…

Il est trop légèrement vêtu pour un humain en cette période de l’année où la forêt hésite encore entre hiver et printemps. C’est toujours l’hiver qui gagne.

— J’ignore ce qui s’est passé. Il a lâché ma main et il s’est aventuré dans le sous-bois. Ça ne lui ressemble pas.

Doug allume son talkie-walkie pour signaler à la base qu’ils ont retrouvé M. Fanning, tandis que Thea retire son sac à dos. Elle en sort une bouteille d’eau, qu’elle tend au vieil homme, ainsi qu’une doudoune qui était comprimée dans une petite poche. Elle l’aide à enfiler la veste, puis un bonnet, des gants et, enfin, une lampe frontale.

Elle lui propose une barre de céréales, qu’il refuse.

— Est-ce qu’ils lui ont donné à manger ? Il doit avoir faim et soif, le pauvre. Ma femme doit être… Ma femme…

— Il va bien, monsieur Fanning. On va vous raccompagner au départ du sentier, où il se trouve.

— Tenez, dit Doug en décrochant son talkie-walkie. Pourquoi vous ne lui… ?

Avant qu’il ait pu passer la radio à M. Fanning, Thea la lui prend des mains.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle fait tourner le bouton, et on n’entend que des grésillements.

— C’est dommage, on ne reçoit pas grand-chose, par ici.

Ils reprennent le chemin de la base, tout doucement. M. Fanning ne cesse de s’inquiéter, mais ses paroles décousues n’ont pas vraiment de sens. Heureusement les réponses que Thea lui apporte à voix basse semblent le calmer un peu. Doug marche derrière eux d’un pas pesant et bruyant. Lorsqu’ils s’arrêtent pour que M. Fanning puisse se reposer un peu, il entraîne Thea à l’écart.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? murmure-t-il sur un ton fâché. Laisse-le parler à son fils, enfin !

— Je pense qu’il vaut mieux attendre qu’on arrive à la base, réplique-t-elle.

M. Fanning s’approche d’eux pour épier leur conversation.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Il y a un problème ? Est-ce que Timmy s’est blessé ?

— Monsieur Fanning, accordez-moi une petite seconde et vous pourrez lui parler dans le talkie-walkie.

— Doug, s’il te…

Sans prêter attention à Thea, il allume la radio, tourne un bouton, et parle à quelqu’un avant de tendre l’appareil à M. Fanning.

— Tenez, vous pouvez parler à votre fils.

— Papa ?

Je reconnais cette voix. C’est l’un des hommes qui se trouvaient au départ du sentier.

— Papa ?

Le vieil homme cille puis écarte la radio de son oreille pour la regarder, interloqué.

— Qu’est-ce que c’est que cette mauvaise blague ? s’écrie-t-il en jetant la radio par terre. Où est mon fils ? Où est Timmy ?

Le talkie-walkie dégringole le sentier, et la voix du fils se fait de plus en plus distante.

— Papa ? C’est moi ! C’est Tim. Papa ? Papa !

Le père tourne les talons et repart vers le sommet en hurlant le nom du petit garçon auquel sa mémoire s’est attachée.

Thea s’empresse de suivre M. Fanning tandis que Doug cherche sa radio. En quelques enjambées, elle rattrape le vieil homme et marche à sa hauteur sans chercher à l’arrêter. Elle se contente de lui parler d’une voix basse et calme. Peu à peu elle ralentit l’allure, et lui aussi.

Doug crie des ordres aux gardes forestiers et aux secouristes qui envahissent le sentier, accompagnés de Tim, un grand bonhomme de bien quarante-cinq ans avec les cheveux poivre et sel et un double menton, et que personne n’a dû appeler Timmy depuis au moins trente ans. Les retrouvailles entre père et fils se font dans un concert de remontrances apeurées.

Je reste prudemment en retrait dans le trou creusé par un chêne déraciné. Il y a beaucoup trop d’yeux alentour, et beaucoup trop de lampes qui risqueraient de se refléter dans mes iris et de m’attirer un coup de feu. Je reste donc à l’abri des racines et j’attends. Tous ces gens ont l’air de se connaître, alors leurs adieux s’éternisent en promesses que personne n’a jamais l’intention de tenir.

On devrait organiser quelque chose.

Au bord de l’étang, au bowling, à l’église.

Avec les enfants, avec nos femmes, avec les gars de l’équipe.

Bientôt, bientôt, bientôt.

Jamais.

Thea ne dit rien. Elle va récupérer sa doudoune, son bonnet, ses gants et sa frontale auprès des secouristes et s’éloigne de la base pour repartir d’où elle est venue.

— Thea !

Elle s’arrête sans pour autant se retourner. J’entends Doug lui courir après.

— Tu le savais qu’il ne reconnaîtrait pas son fils ?

— Non, je n’avais aucun moyen de le savoir mais, à l’écouter… je me suis dit qu’il valait sans doute mieux attendre.

— Oh ! Thea… Viens, je vais te raccompagner en voiture.

— Non, c’est bon. Ce n’est pas loin, dit-elle en se remettant en marche. Ça prendrait plus de temps en voiture.

— Peut-être, mais il fait nuit noire.

— Ça ne me gêne pas.

Avant qu’elle ait pu faire un pas de plus, il la retient par le bras et l’attire contre lui.

— Thea, s’il te plaît. Promets-moi de réfléchir à ce que je t’ai demandé.

Pour une raison que je ne m’explique pas bien, je déteste ce type qui ose toucher Thea et qui porte encore son odeur sur lui.

— Promis, souffle-t-elle.

Alors elle lui tapote doucement le dos de la main, un geste qui semble signifier « ne t’inquiète donc pas » plutôt que « tu me donnes des frissons jusqu’entre les cuisses et, tout à l’heure, en me caressant, c’est ton nom à toi que je crierai ».

Doug l’a compris, lui aussi.

— Tu vas le regretter, tu sais ! s’écrie-t-il tandis que Thea s’éloigne, précédée du faisceau de sa frontale dans l’obscurité de la forêt. Le jour où tu vas te réveiller toute seule dans ta maison paumée au milieu de nulle part avec personne à qui parler à part peut-être un chat ou deux.

— Tu as raison, lance-t-elle d’une voix de plus en plus lointaine. Je préfère les chiens.

Je balance joyeusement une volée de feuilles mortes en direction de Doug avant de m’élancer à la suite de Thea en gardant une trajectoire parallèle à la sienne, dissimulé par la forêt et par mon silence. J’ai une chose en commun avec Doug : je ne veux pas qu’elle rentre seule à pied.

Pour une humaine, elle se déplace discrètement. À mes oreilles de loup, en revanche, elle fait autant de boucan qu’un vieil ours arthritique. Cependant, contrairement aux humains qui se déplacent en général dans leur bulle destructrice, sans se préoccuper du décor qu’ils piétinent, elle fait attention à tout ce qui l’entoure. Elle est respectueuse.

Elle s’immobilise le temps d’écouter une bécasse mâle qui lance un cri énamouré (« miiip, miiip, miiip ») et, parce que c’est important, elle fait un détour en silence pour la laisser tranquille.

Il ne lui faut pas longtemps pour regagner sa maison, et, dès qu’elle referme la porte derrière elle, je mets le nez au ras du sol. Le type qui n’entre pas chez elle est revenu sauf que, cette fois, il est entré. Il a franchi la porte dans les deux sens, mais je tiens à être sûr qu’il est ressorti, alors je cours jusqu’à la fenêtre et me dresse sur mes postérieurs, les pattes avant sur le rebord.

La maison est si petite que je constate aussitôt que Thea est seule. Elle a déjà accroché son anorak, et ses chaussures sont rangées à côté de la porte. La jeune femme est accroupie devant un poêle en fonte, d’où elle fait tomber des cendres. Puis elle ajoute des brindilles et, par-dessus, une bûche. Le tuyau se dilate en cliquetant dès que la flambée prend. L’odeur de la fumée se mélange à celle des aiguilles de pin macérées sous la neige.

Thea s’assied sur son lit. Ses longs cheveux passent devant ses épaules et tombent sur ses genoux. Elle contemple ses mains pendant un long moment.

Puis elle finit par se relever, défait le bouton de son jean, puis sa braguette, et passe les pouces sous la ceinture. Je vois déjà le haut de ses hanches.

Encore une minute. Juste une minute. Elle remue les fesses et baisse son jean du côté que je ne vois pas – encore une petite minute – puis de mon côté, si bien qu’il dévoile entièrement sa culotte noire. Encore une minute…

Soudain le vent tourne et m’apporte la puanteur du type qui est entré chez elle – le type qui s’est tenu où je suis, et qui a fait exactement la même chose.

Je vaux mieux que ça. C’est du moins ce que je me répète. Un frisson me hérisse le poil, et je repose les pattes au sol pour suivre la trace de cet homme qui s’est invité chez Thea. Sa désagréable odeur m’entraîne à travers les bois clairsemés. Je prends soin de rester près des arbres, où le sol est inégal, parce que ce doit être Liebling et que, s’il a posé de nouveaux pièges, je risque de me faire blesser. J’ai beau être fort, ces trucs sont redoutables.

Un opossum passe devant moi en trottinant pour rejoindre un arbre. Je n’ai plus faim mais je le mange quand même, histoire de donner une leçon à ses congénères.

Liebling vit dans un mobil-home, une caravane blanche dont la carrosserie rouillée est décorée d’un motif beige. C’est un modèle relativement récent mais mal entretenu. Un câble électrique part de la porte et, enroulé d’un tronc à l’autre, s’en va rejoindre la route, où il est sûrement rattaché au réseau de façon illégale.

Tout est allumé à l’intérieur, alors je fais prudemment le tour, en évitant de trop m’approcher des pièges entassés à l’arrière. Tout doucement, je me hisse et pose les pattes sur le rebord métallique de la vitre pour jeter un coup d’œil entre les lattes du store tout déglingué. C’est à peine plus petit que chez Thea, mais c’est plein à craquer du fouillis typique des humains. Une grosse chaîne hi-fi. Une petite télé en équilibre sur un magnétoscope, lequel est entouré de cassettes noires aux étiquettes toutes arrachées. Un four à micro-ondes posé sur des plaques au propane. Toutes sortes d’objets dont je ne connais même pas l’utilité mais qui ont dû être, à une époque, « vus à la télé » : une énorme casserole, une machine à beignets, une assiette en plastique hérissée de petites dents afin qu’on puisse y ranger verticalement des tranches de bacon. Je le sais parce qu’il y a encore du bacon qui baigne dans une petite flaque de graisse.

Liebling est endormi en travers du lit, qui occupe tout le bout de la caravane. Il est tout habillé, et ses pieds dépassent du matelas, tandis que ses chaussures traînent à côté, en compagnie d’une bouteille de gin ou de vodka.

Il a un pistolet à portée de main.

Je ne l’aime vraiment pas, ce type. Il serait franchement satisfaisant de pouvoir enfoncer la fragile porte d’entrée et trancher la gorge de ce minable avant de l’éventrer. Sauf que ça ferait désordre, et que ça risquerait d’attirer des ennuis aux loups permanents en plus de me valoir une slitung si la meute venait à apprendre que je me suis transformé hors-terres.

Et puis nos lois nous interdisent de tuer sans raison valable et nous obligent donc à manger nos proies. Or je n’ai vraiment pas envie de manger Liebling. On a dû faire taire un policier, une fois ; il avait un goût d’huile de friture et de polystyrène. Pendant une semaine je n’ai pu avaler que du porridge.

Je reprends mon apparence humaine et pousse doucement la porte, parce qu’il vaut toujours mieux tester l’option facile d’abord.

Il n’y a pas de verrou. Seul un mince morceau de corde maintient la porte fermée de l’intérieur. Il me suffit de passer un doigt par l’ouverture pour le décrocher. Malheureusement la porte est mal équilibrée et va claquer contre la cloison métallique avec un « bang » retentissant.

Liebling se réveille brusquement. Il rive ses yeux vitreux et injectés de sang sur ma silhouette nue qui bloque l’entrée de sa caravane. Il pousse un hurlement, puis tout se passe très vite. Il tend la main vers le pistolet mais le fait tomber par terre et, quand il se précipite pour le récupérer, il met le pied dans l’assiette de bacon, glisse dans la graisse et se cogne la tête contre l’arête de la petite table où est posée la télé, qui tressaille un instant avant de lui tomber sur la nuque. Le coup de feu part, ses hanches sursautent puis se détendent avec un petit soupir.

Du sang se met à couler sous lui, mêlé à la graisse du bacon.

Bon.

Je me penche pour prendre son pouls en faisant bien attention de ne pas mettre les pieds à l’intérieur. J’ai beau placer mes doigts à divers endroits, je ne sens rien. Sa mort me laisse indifférent. Les humains pensent que leur fin à eux a plus de poids que celle des autres animaux, mais les loups ne sont pas de cet avis. Un humain qui meurt, ce n’est pas plus important qu’un cerf qui meurt, à cela près que les cerfs ont bien meilleur goût.

Je venais simplement le prévenir que j’étais au courant de son infraction et que je lui enverrais par courrier une injonction de cesser. Ce qui l’a tué, c’est son humanité : sa graisse de charogne, son flingue, et tout son fatras inutile.

Je ne referme pas la porte en partant.

En reprenant place au volant de ma voiture, j’examine mon reflet dans le rétroviseur. J’ai des bouts de feuilles et de brindilles dans les cheveux, ma peau est couverte de terre, de sang d’opossum et des restes de ma fourrure.

Bon, d’accord, je suis peut-être un peu responsable de la mort de ce type.

Tant pis. Pas question que je le mange.

Chapitre 10

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans quinze jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans quinze jours. »

Je me suis suffisamment nettoyé pour que le voiturier et le gardien de nuit, à moitié somnolents, ne remarquent rien. Dans la douche de ma suite entièrement grise, le sang et la boue coulent en rigoles sombres pendant un long moment avant que l’eau s’éclaircisse et qu’il ne reste plus que la mousse du savon. Je dors presque lorsque le service de chambre vient m’apporter mon petit déjeuner. Malheureusement, au lieu des tartines que j’ai commandées hier soir, le serveur dévoile une assiette d’œufs au bacon… avec supplément de bacon. Je lui fais signe de tout remporter. L’opossum superflu de cette nuit vient de se rappeler à mon bon souvenir.

À 9 heures, j’appelle Samuel pour lui demander s’il a découvert quelque chose au sujet de Liebling. Ma question est suivie d’une longue pause.

— J’ai déposé un dossier sur votre bureau hier.

— Je ne suis pas au bureau. Je suis à Albany.

— Vous savez très bien que je n’aime pas transmettre des informations importantes de manière électronique, dit-il en murmurant ce dernier mot comme si c’était quelque chose d’obscène.

— Envoyez-moi ce que vous avez, Samuel.

Il s’avère que Robert Liebling s’appelle en fait Robert Darling. Il y a un mandat d’arrêt contre lui à Orlando, où une de ses ex a obtenu une injonction d’éloignement, ainsi qu’un autre dans une petite ville de l’Oklahoma. Samuel m’indique qu’il a des copies de chaque intervention de la police, comme si j’avais besoin de preuves pour comprendre que ce type avait tendance à être violent avec les femmes.

Je ne suis pas surpris. Il y a deux genres d’individus qui vont vivre loin de tout comme ça : ceux qui se prennent pour des ermites à la Henry David Thoreau, et ceux qui ont des ennuis avec la loi.

J’ai déjà rencontré des héritiers spirituels de Thoreau, et ils ne sont pas du style à accumuler des gadgets débiles « vus à la télé ».

Avant de retourner chez Thea, j’appelle le shérif du comté de Hamilton, et, le temps que j’arrive, il y a déjà un 4 x 4 noir frappé d’une grosse étoile dorée garé devant la maison. Doug se tient devant la porte, en grande conversation avec Thea.

— Qui êtes-vous ? me demande-t-il en posant la main sur son holster.

— Elijah Sorensson, je suis l’avocat de Thea, dis-je avec un petit signe de tête en direction de la jeune femme. C’est moi qui vous ai appelé au sujet de Liebling.

— Vous voulez dire de Darling ?

— Précisément. Est-ce que vous l’avez arrêté ?

— Si on veut.

Doug me couve d’un regard méfiant mais, au moins, il lâche son holster. Je m’efforce de ne pas dévisager Thea.

— Nous sommes passés à son mobil-home. Il semblerait qu’il se soit tiré dessus.

— Comment ça ? Il s’est suicidé ?

— C’est peu probable. D’après ce qu’on a vu, il était soûl, il a voulu attraper son pistolet, il a glissé, et le coup est parti. Ce n’était pas beau à voir, des animaux sont venus s’en mêler.

J’esquive une grimace.

— Des animaux ? Beurk…

— Vous m’avez appelé de New York ?

J’hésite, alors il m’explique qu’il connaît la plupart des avocats du coin et que mon téléphone porte le code 917.

— J’étais à Albany pour raisons professionnelles lorsque le détective de mon cabinet m’a transmis ces informations. Je me suis inquiété, naturellement. Question de diligence.

— Vous êtes toujours aussi… diligent ?

J’avoue que je suis presque impressionné. Il doit mesurer quinze centimètres de moins que moi mais, contrairement à la plupart des humains quand ils sont obligés de lever la tête pour me regarder, il ne se dégonfle pas.

— Que vous nous ayez appelés, je comprends, mais au point de venir jusqu’ici ? Même d’Albany, ça fait une trotte.

— Nous ne faisons pas les choses à moitié, chez Halvors, Sorensson & Trianoff.

Il se mordille la lèvre inférieure avant de faire claquer sa langue.

— Bon, très bien. À plus tard, Thea. Tu sais que tu peux toujours m’appeler en cas de besoin.

Elle reste sur le seuil.

— Encore merci, Doug. Je suis vraiment désolée.

— Ne t’en fais pas. J’aurais dû m’en douter. À vrai dire, je ne suis pas surpris.

Il referme la porte et tire d’un petit coup sec pour que la serrure s’enclenche bien, comme s’il voulait me montrer qu’il a eu le privilège d’apprendre cette astuce.

— Vous me bloquez le passage, dit-il en désignant ma voiture.

Il s’approche de son 4 x 4, ouvre la portière et s’arrête, une botte sur le marchepied.

— Eli ?

— Elijah.

Perché là où il est, il me regarde droit dans les yeux.

— Il y a un an, je me tenais exactement où vous êtes, et c’était Lee, le type qui m’a précédé, qui était à ma place, prêt à remonter dans sa voiture et à vider les lieux. Je vais vous répéter ce qu’il m’a dit alors : « Vous croyez peut-être pouvoir aider Thea, l’apprivoiser, mais vous vous trompez. » Je vais vous donner le même conseil : vous n’arriverez pas à l’apprivoiser.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir. Je suis simplement son avocat.

— Et moi j’étais simplement un pote avec qui elle aimait bien boire une bière de temps en temps, rétorque-t-il en haussant les épaules.

Puis il s’installe au volant de son 4 x 4 et claque la portière. Je remonte dans ma Land Rover, le vois attacher sa ceinture de sécurité et attends de croiser son regard dans le rétroviseur.

Je n’attache pas la mienne.

La maison de Thea ne contient que l’essentiel – tout le contraire de la caravane de Liebling. Chaque chose occupe un emplacement précis : le sac à dos que Thea portait pour aller chercher M. Fanning est suspendu à un crochet de fer forgé vissé dans un rondin de bois. À côté de lui sont accrochées plusieurs longueurs de cordes de diamètres divers, soigneusement roulées et surliées, ainsi qu’une hache.

Au-dessus de tout ça, sur une étagère, il y a une longue valise poussiéreuse en toile kaki avec les lettres « H. VILLALOBOS » peintes en rouge au pochoir.

Le mobilier est composé en tout et pour tout d’un fauteuil aux coussins tendus d’un tissu noir et blanc à fleurs qui n’est visiblement pas d’origine, d’une chaise en bois devant une petite table en pin qui ressemble à un bureau d’écolier, et d’un lit.

— J’étais en train de refaire du café. Vous en voulez ? demande-t-elle. J’en ai besoin, la nuit a été longue.

— Euh… oui. Merci.

Elle remplit la bouilloire et la pose sur la cuisinière en fonte.

— C’est la moindre des choses, dit-elle en sortant un bocal de café puis un autre de sucre.

J’essaie d’imaginer un moyen de transformer le peu que j’ai fait en un acte d’héroïsme magnifique, quelque chose qui inspirerait à Thea un désir impérieux pour mon pouvoir et ma stature – quelque chose qui lui donnerait l’envie irrésistible de me revoir, d’être avec moi.

Elle ouvre un petit portillon dans le mur de rondins et passe la main dans la petite caisse construite à l’extérieur pour en sortir un pack de lait. Puis elle attrape l’unique tasse et l’unique bol posés sur l’étagère au-dessus de l’évier.

— La vérité, c’est que je n’ai rien fait du tout. La lettre que vous aviez rédigée à l’attention de Liebling, celle que vous m’avez montrée à New York, suffisait largement. On aurait pu y apporter un ou deux changements et notre papier à en-tête, histoire qu’elle ait plus de poids, mais c’est tout.

— Alors pourquoi est-ce que vous m’avez raconté que c’était plus compliqué que ça ?

L’arôme du café atteint mes narines tandis qu’elle en met quelques cuillérées dans le filtre.

— Parce que je voulais vous revoir.

Elle s’immobilise une seconde avant de refermer le bocal et de le ranger à sa place.

— C’est un peu pathétique.

— Je sais. Je n’ai pas pour habitude d’être pathétique, et pourtant…

La bouilloire siffle, et Thea verse l’eau dans la cafetière.

— Et pourquoi est-ce que vous êtes venu aujourd’hui ?

— Pareil. Je voulais vous revoir et, après hier… je doutais que vous acceptiez.

— Vous avez raison. J’aurais refusé. (Elle lève le bras et se caresse la joue du dos de la main.) « Vous avez la peau si douce, susurre-t-elle d’une voix rauque. Vous êtes faite pour porter de la soie et rien d’autre. »

Si je n’étais pas aussi humilié par ses paroles, le son de sa voix aurait suffi à me faire jouir.

Elle sourit, remplit la tasse de café et me la tend, ainsi qu’une cuillère.

— Rendez-la-moi quand vous aurez fini.

— Quoi ?

— La cuillère. Je n’en ai qu’une.

Elle met un peu de lait dans son bol, y ajoute du café, puis me prend la cuillère des mains pour mélanger les deux.

Je trouve ça terriblement intime.

En portant la tasse à mes lèvres, je remarque qu’il n’y a qu’un seul exemplaire de chaque objet : une tasse, un bol, une petite poêle, une casserole, une chaise, une assiette, une seule serviette suspendue à la porte de la salle de bains.

La seule chose qui prévoie une deuxième personne, c’est le grand lit, avec sa grosse couette et ses quatre oreillers.

Doug voulait que Thea aménage un peu sa maison, qu’elle y installe un frigo, un canapé, une télé. « Ce serait chouette, non ? » Il voulait plus d’objets, plus de bruit… plus de lui.

Il n’avait rien compris à cet endroit. La maison de Thea n’est pas qu’un abri que l’on pourrait facilement moderniser ; c’est un rempart grâce auquel elle sauvegarde sa solitude. Il a eu beau imaginer tout ce qu’il voulait changer, tout ce qu’il pouvait améliorer, ça ne risquait pas d’arriver, parce qu’il n’y avait pas de place pour plus de Doug dans cette maison, ou pour plus de n’importe quel homme, d’ailleurs.

Sauf que je ne suis pas n’importe quel homme. Je ne suis pas un homme du tout. Je suis un loup, et nous comprenons l’importance de savoir se passer de mots. Nous comprenons la valeur vitale du silence.

Justement Thea remue son café sans rien dire, les yeux rivés sur le silence par la fenêtre.

— Ça fait combien de temps que vous vivez ici ?

— Quatre ans, répond-elle. À peu près.

— Au milieu de nulle part, comme ça… vous ne vous ennuyez jamais ?

— Moi ? Non, jamais. J’aime être au calme. Ça m’aide à me concentrer. J’ai du mal à réfléchir quand il y a trop de voix qui me disent quoi faire ou comment vivre. Je vous réchauffe ?

Pardon ?!

Je jette un coup d’œil furieux au sommet qui a poussé sous ma braguette dans l’espoir de lui faire comprendre que, tout ce qu’elle propose de réchauffer, avec sa cafetière à la main, c’est ma tasse.

Mon érection se contrefout de mes explications, et mon cerveau se demande soudain si Doug est réellement disqualifié pour de bon, parce que je n’ai vraiment pas envie qu’il – ou un autre, d’ailleurs – revienne la réchauffer, elle.

— Vous ne vous sentez pas seule, parfois ?

— Ça m’arrive, mais ce n’est pas grave. Dans ces cas-là, je fais un peu plus d’efforts pour voir mes amis. La plupart des gens que je vois ont besoin de moi. Je trouve ça plus authentique que quand quelqu’un se sent obligé de vous accorder un minuscule créneau dans un emploi du temps chargé en espérant que vous annuliez à la dernière minute.

Elle tapote la vitre de son index puis fait « non » de la main. Même moi, qui suis une créature de la forêt, ne distingue pas qui elle réprimande ainsi.

— Et vous ? me demande-t-elle. Ça ne vous arrive jamais de vous sentir seul ?

— Moi ? Pfff… Je suis toujours très entouré.

— Ça ne répond pas à ma question.

Je repense à tous les clients avec qui j’ai passé des heures à rire sur commande, à impressionner et à briller, puis à toutes les femmes avec qui j’ai passé des heures à rire, à impressionner et à séduire. Chaque fois j’ai fini par rentrer chez moi, me faire vomir et me rouler en boule dans mon lit avec un trou en forme de loup à la place du cœur.

— Si, ça m’arrive parfois aussi.

Il y a une petite étagère au-dessus de la fenêtre, au niveau de mes yeux. Les quelques objets qu’elle supporte n’ont sans doute jamais été « vus à la télé ». Il y a le tire-bouchon parfait d’une girolle séchée, une racine de bruyère aux contorsions presque baroques, la mue intacte d’une couleuvre, et plusieurs petites boîtes en carton qui annoncent « 20 cartouches 7,62 mm x 51 mm OTAN » en lettres un peu délavées.

Et puis il y a un petit crâne d’un blanc immaculé, que je reconnais aussitôt.

Je me fige.

— Vous pouvez le toucher, si vous voulez. (Elle se hisse sur la pointe des pieds et passe la main sur l’étagère, tout doucement, pour l’attraper à tâtons.) Il ne mord pas. Enfin, plus maintenant.

Je m’approche pour l’aider, un peu trop près, de sorte que, quand elle se retourne, sa main rencontre un de mes boutons de nacre, lequel appuie sur le plastron de ma chemise et amène le tissu au contact de ma peau. Thea me tend le crâne.

De fines paillettes de poussière scintillent tout autour d’elle.

— Je l’ai trouvé un jour, explique-t-elle en s’éloignant d’un pas et en se frottant doucement la main. C’est un crâne de martre, je crois. En tout cas, c’est très joli.

Je suis du bout du doigt l’arabesque de la mâchoire, cette crénelure délicate.

— Vous en avez déjà vu chasser ? dis-je d’une voix étranglée.

— Quoi ? Des martres ?

— Des pékans. C’est un crâne de pékan. C’est… On dirait que la gravité ne les affecte pas. Quand ils chassent, ils s’élancent d’un rocher et… (je décris une spirale devant mon visage) ils nagent, avec la grâce d’une loutre, mais dans les airs.

Je repose soigneusement le crâne sur son étagère. J’avais quarante-deux lunes quand Nils a placé mon crâne de pékan parmi les autres premières proies exposées derrière son bureau, essentiellement des lapins et des écureuils. Après ça, je n’y ai plus fait très attention, parce qu’il y en avait tellement de plus anciens et que, comme les gemyndstows, ils servaient à nous rappeler la persistance de la meute. Ce n’est que bien plus tard que j’ai compris à quel point le monde est fragile. Ce n’est que quand Nils a disparu, puis que John a disparu et, avec lui, la grande halle et mon petit crâne de pékan.

Maintenant je sais.

— Ça me manque tellement ! (Je recule d’un pas pour mieux regarder cet autre crâne, sur une autre étagère.) Tout ça me manque tellement !

Thea m’observe de son regard de bois-de-fer, la tête inclinée sur le côté. Je crois que j’ai parlé à voix haute.

Chapitre 11

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans onze jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans onze jours. »

Je devrais peut-être me trouver une compagne.

Une concubine, au minimum.

Leonora nous a expliqué que le concept de « fiancés » chez les humains, c’est un peu comme nos concubins, sauf que les partenaires n’ont pas à se battre pour défendre leur cunnan-riht, ou droit de couvrir.

Celia a toujours été une remarquable schildere, mais nos liens de consanguinité nous empêchent d’être concubins.

Et puis il y a une différence majeure entre l’alpha d’un échelon et l’alpha de la meute entière, surtout au début. C’est la période où on ne peut vraiment pas se permettre la moindre faiblesse ou la moindre indécision, parce que de nombreux loups en profiteraient pour lancer leur propre défi. C’est pourquoi il est bien pratique d’avoir quelqu’un à qui parler pendant ces premières semaines, quelqu’un à qui confier ses doutes et ses inquiétudes dans l’intimité. Les loups ont tendance à être réceptifs aux alphas, donc la liste des candidates potentielles est longue, mais le choix se réduit déjà si je me limite aux chasseuses accomplies. Si, en plus, je veux une experte en finances dont l’agilité à manier les chiffres compense ma faiblesse en la matière, il ne reste plus que Tilda.

Ça fait sept ans qu’elle travaille à la Bank of Boston. Elle doit être impatiente de rentrer au bercail, elle aussi.

J’essaie d’imaginer Tilda à mon côté, dans mon lit. Je tente même de me la représenter avec, autour du cou, la mince tresse de cuir que portent les loups en couple officiel, avec ses longs cheveux de jais, sa peau cuivrée, ses yeux de bois-de-fer et son cul en forme de poire japonaise.

Sauf que Tilda a les yeux noisette, les cheveux blonds, le teint pâle avec des joues rougeaudes, et la carrure d’une lanceuse de poids est-allemande.

— Bonjour, monsieur Sorensson. Je crois que M. Trianoff vous…

Je hoche la tête sans ralentir le pas.

J’entre dans mon bureau, allume la lumière et saisis l’enveloppe posée sur la surface de chêne poli à côté de mon téléphone.

Il y a écrit « Personnel et confidentiel » d’un côté et, de l’autre, le rabat est scellé et orné d’une signature : « Samuel Borston ».

Elle contient deux dossiers, un plus épais, sur l’étiquette duquel Samuel a écrit « Liebling/Darling » à la main. Le sujet en est mort et inintéressant, alors j’ouvre le second.

Plus mince, il est intitulé « Villalobos ».

Il n’y a pas grand-chose à lire. Elle a trente-cinq ans, est née à Fort Benning, en Géorgie, d’une mère au foyer et d’un père tireur d’élite, dans l’armée d’abord puis au sein des forces de police de Tucson, Arizona. Tous deux sont morts lors d’un accident de voiture il y a presque cinq ans de ça. Conduite en état d’ivresse. Elle a fait un an d’études au Texas avant de s’installer à Syracuse, dans l’État de New York, ce qui a dû lui causer un choc étant donné qu’elle ne s’était encore jamais aventurée au nord du 34e parallèle.

Là elle a enchaîné les petits boulots, d’abord dans une cidrerie, puis dans une clinique vétérinaire, avant de devenir guide touristique dans la région des Finger Lakes. Elle a aussi travaillé – à titre administratif – au commissariat d’Ithaca quelque temps, puis elle est allée étudier à Pulaski pour devenir garde forestière et se spécialiser. Elle a passé un peu de temps à New York et à Long Island avant d’aller s’enterrer dans le comté de Hamilton.

Voilà. C’est tout. Elle a réussi à mener sa barque pendant plus d’un tiers de siècle sans laisser de traces derrière elle. Enfin, presque. Samuel a imprimé un article de l’Austin Beacon qui parle de la mort d’une fille tombée du toit d’un des bâtiments du campus. L’histoire n’en dit pas beaucoup plus, mais Samuel a surligné en fluo la légende de la photo et quelques lignes de l’article. « Dans sa détresse, une jeune femme a commencé à arracher ses vêtements. La police du campus l’a raccompagnée à sa chambre. “Nos étudiants sont bouleversés par cette tragédie, certains plus profondément que d’autres”, a commenté Solange Marisco, psychologue de l’université. »

Le dos de la page est vierge.

J’examine la photo. On y voit un bâtiment dont la façade de bois est décorée de lettres grecques. Il y a un groupe d’étudiants, visiblement choqués. La plupart des filles cachent leur visage contre l’épaule d’un garçon, sauf une. Elle se tient à l’écart. J’allume ma lampe de bureau et me penche sur la coupure. C’est Thea, pourtant je la reconnais à peine.

Elle est toute pomponnée, comme disent les humains. J’ai l’habitude de voir des femmes pomponnées et, jusqu’ici, je ne m’étais jamais trop préoccupé de la différence entre ce simulacre de féminité et la réalité de chaque personne.

Pourtant, sur Thea, ça me choque. Ça ne colle pas, que ce soit le sévère trait noir qui souligne ses yeux, le gris plus doux qui rehausse ses paupières, les ondulations infligées à ses cheveux, les bijoux qu’elle porte ou son tee-shirt noué sous les seins et déchiré dans le dos – et encore moins la minijupe moulante qu’elle est en train de retirer.

Elle paraît à la fois très calme et dans une rage folle, les pouces passés sous la ceinture de la jupe, qui lui arrive déjà à mi-cuisses. Le journaliste de l’Austin Beacon est sans doute à peine sorti de l’adolescence lui-même. Il a déniché une histoire qui conjugue mort, nudité et étudiantes en détresse. Il s’agit sans doute d’un scoop digne de ce nom à ses yeux.

Une fille qui a décidé d’en finir avec les faux-semblants… ça demande de l’expérience.

Soudain une autre lumière s’allume un peu plus loin dans le couloir, et la silhouette de Max se dessine sur fond de fenêtres où l’aube violette s’éclaire peu à peu. Il avance d’un pas furieux et aurait l’air presque menaçant sans ses bajoues qui lui donnent des allures de basset.

— Bonjour, Max. Il est encore tôt. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Dalhia est la seule autre personne présente, et les parois de verre sont étudiées pour étouffer les sons, pourtant Max ferme la porte derrière lui. Sa fureur est évidente dans sa posture lorsqu’il vient se pencher vers moi, les mains à plat sur mon bureau.

Je me cale au fond du titan, les mains nouées derrière ma tête, et le regarde hurler. Il me fait penser à Tarzan, à aboyer comme ça.

— Je ne sais pas ce qui t’arrive, Sorensson, mais il faut vraiment que tu te reprennes ! lance-t-il en m’appelant par mon nom de famille pour bien me faire comprendre à quel point il est contrarié. Fais quelque chose ! Trouve-toi une femme, fais des enfants, pose-toi. Ou alors va sauter tout ce qui bouge, je m’en fous complètement, mais ne t’avise plus jamais de gaspiller le temps, l’argent et le capital politique de ce cabinet en petites plaisanteries de ce genre. Le capital politique ! répète-t-il pour conclure.

Lentement, tranquillement, je ramène mes mains devant moi et allume mon ordinateur.

— Tu m’entends ?!

Toujours aussi lentement et tranquillement, je me lève et me penche sur Maxim, jusqu’à ce que mon nez ne soit plus qu’à un centimètre du sien. Un grondement sourd retentit dans ma poitrine, et je ne cherche pas à le taire. Ma nature sauvage revoit l’image de Sarah sur la cible du poster et brûle de surgir pour aller planter ses griffes dans des flancs et ses crocs dans des gorges.

Je suis l’alpha du neuvième échelon. Dans à peine plus d’une semaine, je défierai l’alpha de la meute du Grand Nord. Je me battrai et je l’emporterai. Alors ce sera moi, l’alpha de la meute du Grand Nord.

Mon grondement s’échappe. N’importe quel loup y reconnaîtrait le prélude à une attaque. Mon ordinateur s’éveille avec un tintement joyeux.

— Referme la porte en ressortant, Maxim.

Je tire un mouchoir en papier pour essuyer les empreintes moites qu’il a laissées sur mon bureau.

Chapitre 12

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans cinq jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans cinq jours. »

L’interphone de la réception déconne complètement, et la voix de Dahlia me parvient en une série de grincements étranglés qui m’évoquent un renard en panique.

— Monsieur Sor*#%sson ? Euh… il y a *#%qu’un qui vous *#%&*. Il dit être #&% de Gr*# Nord LLC.

— Grand Nord LLC, vous dites ?

— *#&.

Est-ce que c’est un oui ou un non ? Et que viendrait faire quelqu’un de la meute dans mes bureaux ? Il n’y a pas de loi explicite à ce sujet, mais nous sommes tous bien conscients que, avec notre taille hors du commun, on se fait tout de suite remarquer si on se rassemble hors-terres. Or on n’aime pas se faire remarquer. On évite même ça à tout prix.

— Qui est-ce ? dis-je en tendant le cou pour voir où est passée Janine.

— Il ne s’est pas présenté, mais… (sa voix déformée par la machine capricieuse se change en un murmure tout aussi déformé) vous *#% de venir.

Il s’agit d’un homme. J’ignore qui ça peut être mais, au moins, ce n’est ni Evie ni Tara, sa bêta. S’il y a bien deux louves que je n’ai pas envie de voir, ce sont elles. Je passe devant le bureau de Janine mais ne vois ni son manteau ni son sac à main.

Nichée entre les bureaux et la structure de verre qui encadre la réception se trouve une vaste salle d’attente soigneusement agencée. De luxueux fauteuils de cuir vides sont disposés ici et là, chacun flanqué de sa petite table à plateau de béton ciré avec un vase de fleurs remplacées chaque jour et une bouteille d’eau minérale en verre – eau importée de lieux suffisamment froids pour rester préservés de l’homme. Tout ça est destiné à accueillir des clients qui n’y touchent jamais. Nos clients paient trop cher pour qu’on les fasse attendre. Ce décor n’est donc qu’un symbole de notre succès, preuve que HST peut se permettre de gaspiller de l’espace sur la petite île surpeuplée qu’est Manhattan.

Plusieurs membres du personnel – qui, tous, ont autre chose à faire – sont occupés à ajuster une bouteille d’eau par-ci, à ramasser un pétale par-là, à faire bouffer un coussin avant de le replacer sur son fauteuil… Lauren, du service client, s’amuse à réarranger les billes de bois faites de racines de bruyère laquées. Dès qu’elle m’aperçoit, elle vient me prendre par le bras et désigne les ascenseurs d’un signe de tête. Comme si je risquais de ne pas remarquer le type immense qui lit, adossé au mur, parce que son corps est trop imposant pour les luxueux fauteuils destinés à notre luxueuse clientèle.

Encore un loup que je me passerais bien de voir.

— Tiberius.

— Elijah, dit-il en se redressant.

— Voulez-vous me suivre dans mon bureau ?

— C’est sans doute préférable, oui.

Il survole du regard la petite troupe d’humains qui s’affairent inutilement.

— Ça vous ennuie si j’emporte ce magazine ? demande-t-il à Dahlia en désignant son exemplaire de The Atlantic.

Elle dodeline de la tête comme si son cou était mal attaché à ses épaules.

Les ajusteurs de bouteille d’eau, ramasseurs de pétales et bouffeurs de coussins s’interrompent et retournent vers leurs bureaux respectifs, en prenant bien soin de passer par le couloir qui mène au mien.

— Vous avez fait bonne route ?

— Oh ! oui. Il y avait des ralentissements sur le pont George Washington, mais rien de bien méchant. C’est sympa, chez vous.

— Oui, je ne me plains pas, dis-je sur un ton jovial en le faisant entrer dans mon bureau.

Dès que la porte se referme derrière moi, je fais face à Tiberius.

— Qu’est-ce que tu fous ici, hwerflic ?

— Je viens pour discuter des affaires de la meute du Grand Nord.

— Tu aurais dû faire ça par téléphone. Maintenant je vais être obligé d’inventer une histoire à la con du genre on jouait au foot ensemble à la fac. J’ai horreur de devoir parler de foot.

— Je t’aurais bien appelé, lance-t-il en se penchant en avant, le regard impénétrable. Sauf que, dans la mesure où tu ne daignes pas répondre à ton alpha, je doutais que tu te donnes la peine de décrocher.

Aucun de nous deux ne baisse les yeux. J’en profite pour retourner la photo de Thea, que j’ai gardée sur mon bureau.

— Ça me ramène donc à ma question initiale. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— La meute a besoin d’une nouvelle copie du contrat qui contient les titres de propriété et tout le reste. Celle qui se trouvait sur nos terres est partie en fumée lors de l’incendie.

— C’est tout ?

— C’est tout. Nous avons besoin de reconstruire. Et puis l’alpha veut se familiariser avec les modifications que tu as apportées au texte.

Ces modifications, je les ai effectuées parce que le père de Tiberius avait trouvé une clause lui permettant de contrôler tous nos biens en réduisant notre meute de quatre cents loups à un seul individu. Enfin, deux : son fils, et l’avorton atrophié que Tiberius protège par-dessus tout.

J’ai du mal à cacher ma rancœur. C’est lui qui a attiré toute cette destruction sur nos têtes. C’est à cause de lui que ma meute se reconstruit en mon absence. Quand je serai alpha, ce sera à moi de décider du sort de ce métamorphe.

J’ouvre mon coffre-fort, en sors la grosse boîte verte qui contient les pages du contrat, et y place le dossier sur Thea.

Puis j’appelle la réception.

— Dahlia, savez-vous si Janine est sortie déjeuner ?

— Je ne sais pas. Je ne l’ai pas vue.

— J’aurais besoin que quelqu’un me…

Tiberius appuie sur un bouton et raccroche au nez de Dahlia.

— Nous ferons cette copie nous-mêmes. (J’ouvre la bouche pour protester, mais il poursuit.) La dernière fois que tu as apporté le contrat sur nos terres pour qu’on y appose nos signatures, il n’a fallu que quelques jours à mon père pour en connaître les moindres détails. Je crois – et l’alpha est d’accord avec moi – que quelqu’un dans ces bureaux…

— À moins que ce ne soit son propre fils qui lui ait procuré la copie qui se trouvait dans le bureau de John, dis-je sans lui laisser le temps de terminer.

Tiberius baisse les yeux un instant, puis lève sa main gauche. La rune d’Ur a été marquée au fer rouge dans sa paume droite, à la fois en guise de châtiment et pour lui rappeler l’importance de notre nature sauvage. La main qu’il me montre, en revanche, n’a pas été brûlée mais empalée. Son annulaire recouvre légèrement son majeur, et une vilaine cicatrice rayonne au centre de sa paume, comme la trace d’une explosion.

— Si j’avais obéi aux ordres de mon père, il n’aurait pas éprouvé le besoin de me crucifier à un poteau.

Il serre le poing puis ouvre la main de nouveau. Je devine, à ses mouvements, qu’il ne recouvrera jamais son entière mobilité.

— Je ne t’accuse pas personnellement, alpha, mais, tant que j’ignore ce qui s’est passé, je ne fais confiance à personne, conclut-il.

Il soulève la boîte que j’ai posée au sol à côté de moi, comme s’il ne m’estimait même pas capable de porter cet objet sur lequel je veille depuis plus de vingt ans – ma seule progéniture, en quelque sorte. Puis, avec une élégance exagérément courtoise, il me fait signe de passer devant lui.

Ah, les loups ! Je sors avec un claquement de langue dédaigneux et reprends le chemin de notre salle d’attente superflue avec ses inutiles bouteilles d’eau. Là j’ouvre la porte vitrée qui nous sépare de la réception.

— Dahlia, est-ce que quelqu’un pourrait s’occuper de réparer mon interphone ?

Puis j’ouvre la porte de verre dépoli qui mène à l’open space. Il y règne un concert de chuchotements regroupés derrière un écran.

Sinise, l’experte-comptable, éclate de rire.

— Ce n’est pas ce qu’en dit Janine. D’après elle, il est monté comme un âne.

— Tu veux dire, comme un taureau, la corrige l’assistant juridique avec qui elle bavarde.

— On s’en fout, c’est pareil. Un âne, ça en a une grosse, non ?

— Je ne m’y connais pas en pine d’âne, par contre je connais l’expression « être monté comme un taureau. »

Sinise glousse.

— Tu sais quoi ? Quand j’aurais vu la bête en personne, je te ferai un rapport détaillé.

— Tu as l’air bien sûre de toi.

— Oh ! arrête. Ce n’est pas un secret qu’il se tape tout ce qui bouge, pourvu que tu aies une excellente hygiène et une paire de seins acceptable.

Oh, putain ! c’est triste. Je devrais même dire que ce pauvre type doit être pathétique, sauf que, ce pauvre type, c’est moi. Or je sais exactement à quel point je suis pathétique.

Tiberius a des sens super aiguisés, même en humain. Il a forcément entendu, pourtant il ne réagit pas. Avant de venir vivre sur les terres de la meute, avant de rencontrer Quicksilver, il était comme moi : un homme du monde – un homme de ce monde.

D’une voix forte il demande où se trouvent les photocopieuses.

Sinise relève la tête de derrière l’écran, toute pâle, puis elle se repenche et commence à bredouiller à toute vitesse des histoires de tarifs horaires.

— C’est par là, dis-je.

Deux des assistants juridiques sont dans la pièce des photocopieuses. Je les fais sortir et referme la porte. Elle n’est pas équipée de verrou, alors Tiberius débranche une des machines et la pousse devant pour faire obstacle. Des moutons de poussière qui étaient cachés en dessous se mettent à gambader partout.

— Bon, lance-t-il. C’est laquelle qu’on utilise ?

— C’est pour ce genre de choses qu’on a des assistants, dis-je sans cacher mon agacement.

J’examine les diverses machines. Il y en a des petites et des grosses, ainsi qu’une, énorme, dont doivent se servir les imbéciles de l’open space pour imprimer leurs posters qui disent « Calm Down and Lawyer Up », c’est-à-dire : « On se calme et on appelle son avocat. » Hilarant.

Je me dirige vers celle qui se trouve en plein milieu. Tiberius me rejoint, et on observe la machine en silence.

— Où est-ce que je mets l’original ? demande-t-il.

— Je n’en sais rien. Encore une fois, c’est pour ce genre de choses qu’on a des assistants. Là, peut-être ? où il y a des rectangles dessinés ?

Tiberius tapote le document pour en aligner les pages.

— Et qui, parmi ces assistants, a eu accès au contrat ? demande-t-il en plaçant les feuilles sur un plateau.

— Personne. Mon assistante personnelle ne copie que les pages qui comprennent les signatures lorsqu’on accueille de nouveaux membres au sein de la meute. Elle ne touche pas au corps du contrat. Et puis, à part moi, seul John – enfin, Evie, maintenant – connaît la combinaison de mon coffre-fort.

Tiberius appuie sur le gros bouton vert avec un cercle barré d’une ligne. Une loupiote se met à clignoter, mais rien ne se passe.

— Tu es sûr qu’elle n’a touché à rien d’autre ?

— Certain.

Pourtant, brusquement, je repense à toutes ces occasions où elle est venue s’affairer dans mon bureau de façon toute professionnelle – ou absolument pas professionnelle. J’ai toujours fait bien attention à ranger le contrat à sa place et je me suis toujours assuré que le coffre était bien verrouillé. Même quand j’étais aux prises avec cette fringale terrible éveillée par son odeur vanillée de castor, j’ai toujours fait très attention.

Non ?

Je baisse les yeux vers la photocopieuse. Quand est-ce que les objets sont devenus aussi compliqués ? Et puis, à quoi servent tous ces boutons ?

Soudain Tiberius appuie sur un autre bouton, et la machine se met à avaler et recracher les pages à un rythme effréné.

— Ne touche à rien, lance-t-il.

— Je ne comptais pas toucher à quoi que ce soit, enfin !

Sans un mot, Tiberius se penche sur ce contrat essentiel à la meute et respire profondément tandis que les pages filent à toute vitesse avant de ressortir de la machine. Une fois que c’est terminé, il saisit l’original et l’approche de son nez pour le feuilleter.

— Quelqu’un d’autre a manipulé ce document, dit-il en me le tendant.

Mes sens sont bien plus aiguisés que la moyenne des humains, mais ça n’a rien à voir avec l’incroyable sensibilité que le croisement loup-métamorphe confère à Tiberius. Pourtant j’aurais reconnu le mélange de charogne et d’acier qui caractérise les humains.

— Je ne sens personne.

— Ne cherche pas à identifier quelqu’un mais quelque chose. C’est très léger, mais c’est indéniable. Réessaie.

Cette fois, quand il fait voleter les pages sous mon nez, je détecte un infime effluve qui m’évoque de la lavande artificielle et de la moquette en polypropylène.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Du désodorisant contre la fumée de cigarette. Les métamorphes s’en servent parfois pour se laver les mains quand ils ne veulent pas que d’autres métamorphes sachent ce qu’ils ont fabriqué.

— Oh ! ça va, dis-je en glissant la copie encore chaude du contrat dans une boîte neuve. C’est infesté d’odeurs artificielles, ici. Ce n’est pas une raison pour être paranoïaque.

J’attrape un des sacs frappés du logo d’une course à but caritatif que HST sponsorise, et y place la boîte.

— Tu ferais quand même bien de changer la combinaison de ton coffre, lance Tiberius.

Il commence à me taper sur les nerfs.

Je lui colle le sac entre les bras. Il y a écrit « Courir pour distancer le cancer » en grosses lettres blanches sur fond rose vif dessus, et les poignées ne sont pas assez longues pour qu’il les passe sur son épaule.

— Oh ! et Silver m’a conseillé de te prévenir : je compte défier notre alpha pour tenter de prendre la tête de la meute du Grand Nord lors de la prochaine lune.

— Quoi ?!

— Je compte défier notre alpha pour tenter de prendre la tête de la meute du Grand Nord lors de la prochaine lune, répète-t-il plus lentement.

— Oui, j’avais compris, mais il n’y a pas moyen que la meute accepte un… un…

Je sais ce qu’il essaie de faire. Il n’a aucunement l’intention de devenir l’alpha de la meute. Il ne tient même pas à affronter Evie. C’est contre moi qu’il veut se battre. Nos lois stipulent que, si deux loups veulent défier l’alpha lors de la même lune, ils doivent d’abord se départager. Seul le vainqueur est autorisé à poursuivre.

Evie étant affaiblie, Tiberius est le seul et unique loup qui ait la moindre chance de m’empêcher de rentrer au bercail.

— Tu ne m’en veux pas, j’espère, lance Tiberius.

Nous sommes des loups. Ces combats sont notre façon à nous d’établir notre hiérarchie. Ce serait comme si un humain en voulait à son cousin parce qu’il a osé se pointer au repas de Thanksgiving avec des chaussures plus coûteuses.

— Non, bien sûr que non.

Il tourne les talons et s’en va. Le sac rose se balance délicatement à son bras. Tiberius est réconcilié avec sa nature sauvage. Il en porte la marque au creux de sa paume droite et il la garde en son cœur. Les femmes qui lui sourient derrière des paupières mi-closes et les hommes qui se dépêchent de s’éloigner sur son passage lui importent aussi peu que les feuilles mortes importent au vent.

Chapitre 13

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans deux jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans deux jours. »

Les lois de la meute évoluent lentement. Notre culture est ancienne, et notre nature méfiante. John aimait répéter qu’« un alpha ne peut pas diriger par Skype, parce que Skype n’a pas de crocs ». Skype, non, mais moi si. Aucune loi ne spécifie qu’un alpha doit vivre sur les terres de la meute, et tous ceux qui ont osé protester contre ma position d’alpha du neuvième échelon ont dû exprimer leur désaccord à la manière des loups, à coups de griffe et de croc.

Nombreux sont ceux qui s’y sont essayés, mais je suis trop fort. Ça fait trente ans que je remporte ces défis et je suis devenu le loup le plus redoutable de toute la meute du Grand Nord. Je sais mieux que personne comment me battre – et comment gagner.

Tiberius a de l’expérience quand il s’agit de tuer des hommes mais, l’unique fois où il s’est battu en loup, c’était quand Silver et lui ont dû défier, ensemble, le couple d’alphas du quatorzième échelon.

C’était n’importe quoi, ce combat. Tiberius a commencé par laisser Solveig le malmener comme s’il ne savait pas quoi faire, jusqu’à ce que, trop sûre d’elle, elle se dresse pour lui porter le coup final. Alors il l’a saisie à la gorge et a failli la tuer.

Pendant ce temps-là, Silver a chopé Eudemos par les couilles – littéralement – et s’y est accrochée comme une tique pendant que ce gros balourd essayait de s’en débarrasser à gros coups de patte maladroits.

Malgré tout, je préfère ne rien laisser au hasard. À 21 heures, la salle de sport est encore peuplée d’humains qui espèrent garder leur viabilité sexuelle encore quelques années, alors je fais semblant de lutter pour soulever une petite centaine de kilos jusqu’à ce que tout le monde soit parti.

Là je m’y mets pour de vrai.

Je sens Janine arriver avant de l’entendre frapper sur le chambranle de la porte. C’est donc sans même lever les yeux que je hoche la tête à son approche. Mon bureau est plus encombré que d’habitude parce que je suis occupé à régler tous les détails nécessaires avant de partir pour toujours. Janine déplace des piles de documents afin de pouvoir poser le courrier qui réclame mon attention. D’ordinaire elle repart aussitôt mais, aujourd’hui, elle s’attarde.

— Vous allez voir les… partenaires silencieux ? demande-t-elle.

— Hmm.

Je griffonne une note pour me souvenir de vérifier quelque chose sur LexisNexis, tout en me demandant pourquoi Janine a marqué cette pause.

— Qu’est-ce que vous faites, là-haut ?

— Je travaille.

— Ça ne doit pas être super marrant. Peut-être que le temps passerait plus vite si… s’il y avait quelqu’un pour vous tenir compagnie.

Ses ongles sur ma nuque me font l’effet d’une piqûre d’orties.

Je me cale contre mon dossier pour voir ce qu’elle me veut vraiment. Elle laisse retomber la main qui m’agressait le scalp. Dans l’autre, elle tient une enveloppe au luxueux papier ivoire estampé d’un flocon noir et frappée de la citation suivante : « Ils nous recueillirent tous auprès d’un grand feu, qu’ils avaient allumé parce que la pluie tombait et qu’il faisait grand froid. » Actes 28:2.

Alors je comprends. Il s’agit de l’invitation à un événement que tout le monde appelle « L-Cube ». Enfin, peut-être pas tout le monde, parce que le nom officiel est une combinaison de termes comme « hospice », « secours », « cœur » ou « sans-abri », mais le surnom de L-Cube persiste pour la simple raison que, à part quelques acteurs et actrices, les invités sont essentiellement issus des lobbies, de la législature ou – pour les avocats comme moi – de la loi.

C’est l’événement le plus important de l’année, et HST y réserve toujours une table.

— Vous voulez que je m’en occupe ? demande-t-elle en tapotant ses lèvres avec le coin de l’enveloppe.

Comme c’est subtil… Elle a sûrement entendu dire que je payais robe, chaussures, sac à main, coupe de cheveux, épilation et tous les soins nécessaires pour que ma compagne influence favorablement mon image et, par là même, renforce ma position dans la hiérarchie des humains.

Naturellement Janine présume que, maintenant que j’ai effeuillé les mystères de son dragon, elle est la mieux placée pour bénéficier de mes largesses.

— Non, je le ferai, dis-je en me retournant vers mon ordinateur. Plus tard.

Cette fois c’est sur mon bureau qu’elle tapote l’enveloppe. Elle n’est pas prête à lâcher prise. Ce qu’elle ne comprend pas – et que je ne peux pas lui expliquer –, c’est que je ne la rejette pas, elle. J’ai décidé de tourner le dos aux galas, au Plaza, aux avocats, aux humains.

Je rejette tout ce qui n’est pas ma meute.

Je m’en fous complètement parce que, dans cinq jours, j’aurai défié l’alpha et gagné sa place. La lune de fer sera derrière nous. Tara appellera Maxim pour l’informer que les membres du conseil de Grand Nord LLC ont décidé de m’élire au poste de P.-D.G. par intérim.

Alors il n’y aura plus de bras assez long ou de levier assez puissant pour me déloger de mes terres.

— Qu’est-ce que c’est que ça, à votre avis ? demande Janine en agitant près de son oreille une petite boîte.

Une senteur de pin parvient à mes narines, et je tends la main.

« T. Villalobos », lis-je dans le coin gauche, ainsi que « Fragile » et « Personnel ».

Janine m’observe avec de grands yeux, comme une enfant qui s’imagine que toute boîte, si petite soit-elle, contient forcément un cadeau pour elle.

Je pose la main sur le paquet et le cache entièrement parce que, quel qu’en soit le contenu, c’est personnel, c’est fragile, et c’est Thea qui me l’envoie, à moi.

— Je ne sais pas.

Janine ne ressort pas tout de suite. Ce n’est que quand elle voit mon visage dénué de l’expression de patience et de compromission que j’affiche en permanence et qu’elle se retrouve confrontée à la volonté implacable des loups millénaires dont je suis l’héritier qu’elle recule soudain.

— Refermez la porte derrière vous.

Dans le dernier tiroir de mon bureau, caché sous toutes sortes d’objets, se trouve mon seax, la dague que chaque loup adulte de la meute se doit de porter. La lame fend sans effort le gros Scotch brun qui fixe le papier recyclé d’un sac de supermarché. À l’intérieur une enveloppe m’avertit : « Ne pas secouer. »

En espérant que “ça” vous manque un peu moins.

Merci,

Thea

J’écarte les aiguilles de pin dont elle s’est servie pour remplir la petite boîte et sens l’arabesque délicate de la minuscule mâchoire. J’en sors le crâne de pékan et souffle doucement dessus pour le débarrasser de la fine poussière qui s’y est accumulée puis le contemple, si fin et si pâle dans la paume de ma main.

C’est peut-être un cadeau d’adieu, mais ça n’a rien à voir avec les peignoirs gris perle que j’ai si souvent utilisés pour soulager ma conscience blasée – ces grandes boîtes blanches et plates que je laissais en souvenir aux femmes de la chambre 513.

Quand j’occuperai le bureau de l’alpha, je placerai le crâne de pékan bien au centre des étagères où sont entreposées les premières proies de la meute, et tant pis si ce n’est ni une première, ni une proie, ni une louve de la meute. Mon esprit s’emballe déjà en direction d’un avenir qui n’envisage plus de prendre Tilda comme concubine. Je m’y vois passer des nuits entières à Arietta, entre les cuisses de Thea.

Je n’ose même pas ajuster mon entrejambe, de peur de déclencher une catastrophe.

Pourquoi n’ai-je jamais ressenti ça pour les centaines de femmes qui se sont offertes à moi au fil des ans et qui faisaient de chaque orgasme une corvée ? Pourquoi elle ? Pourquoi cette femme qui n’a même pas essayé de me séduire ? Cette femme avec qui je n’ai échangé qu’une poignée de main… Oh ! et la brève seconde où ses doigts ont effleuré un bouton de nacre, qui a appuyé sur le plastron de ma chemise et amené le tissu en contact avec ma peau, juste au-dessus de mon cœur. Elle a touché ma peau.

Je me rue dans mes toilettes privées et claque la porte. J’ai à peine refermé le poing sur mon sexe que de puissants jets blancs jaillissent en rythme avec les battements de mon cœur.

— Monsieur Sorensson ?

J’agrippe le rebord du lavabo et observe mon reflet dans le miroir. Mon érection persiste à se moquer de moi, dressée entre la braguette de mon pantalon en laine de vigogne et les pans de ma chemise en serge blanche.

— Elijah ? demande Janine plus doucement. Tout va bien ? Vous avez besoin de quelque chose ?

— Non, ça va. J’ai renversé quelque chose… sur ma chemise.

Je me rhabille, humecte une des serviettes disposées près du lavabo et nettoie le miroir. Puis je mouille un peu ma chemise, histoire de corroborer l’excuse que j’ai inventée pour Janine.

Précaution inutile. Dès que j’ouvre la porte, elle rive les yeux sur le miroir qui, quelques secondes auparavant, était souillé de sperme de loup.

Chapitre 14

« Wilcume, ðu londadl hǽðstapa. »

« Sois le bienvenu, loup esseulé qui erres

loin de nos terres. »

Dès que j’aperçois le panneau rouillé qui indique « route privée », je tourne violemment le volant et m’engage sur le chemin flanqué de profonds fossés qui mène aux terres de la meute. Le virage est presque impossible à négocier, et c’est fait exprès. Seuls les conducteurs et conductrices les plus expérimentés savent le prendre sans finir avec une roue ou deux dans le vide.

Quelques mètres plus loin, à l’ancienne tour de guet des pompiers, le chemin tourne de nouveau, et je m’arrête, à l’abri des regards. Je me penche sur le volant pour regarder dehors et me laisse envahir par le silence de cet endroit que j’aime tant. Le ciel, tout d’or pâle et de gris, est rehaussé par un entrelacs noir de branches nues et d’épines. Par mes vitres ouvertes me parviennent des parfums d’écorce mouillée et d’aiguilles de pin, ainsi que le battement d’ailes d’une troupe de colverts, ce qui signifie sans doute que la couche de glace qui recouvre l’étang central a commencé à se fissurer. La terre s’étire et s’étend tandis que les profondes couches de gel reculent, et elle commence à se rappeler que le printemps est possible.

Je ne repartirai plus jamais.

Un sac en papier Whole Foods que j’ai trouvé dans la salle du recyclage contient les rares possessions qui ont de l’importance à mes yeux : ma brosse à dents, le contrat de la meute, mes diplômes, mon seax, la photo de mon échelon, et le petit crâne de pékan niché dans son lit d’aiguilles de pin. Je n’ai pas pris la peine d’emporter de costumes ou de chemises sur mesure.

— Bonjour, Mei.

La louve de faction à l’entrée me fait signe de passer mais n’a pas l’air ravie de me voir.

— Je te dépose ? dis-je en passant la tête par la vitre.

Elle me tourne le dos, fait passer la lourde chaîne entre les montants du portail et y fixe un gros cadenas. Puis, sans un regard en arrière, elle s’élance dans la forêt.

Je prends ça comme un « non ».

Je vais me garer parmi les Jeep et les autres Land Rover, descends de voiture et claque la portière. C’est un bruit particulièrement satisfaisant, comme si c’était ma vie passée que je verrouillais derrière moi.

Près de l’étang, seuls les louveteaux gambadent à quatre pattes. Tous les adultes sont en humains, comme il se doit à l’approche de la lune de fer, parce qu’elle agit comme un courant et nous entraîne vers la rive sauvage de notre nature. Si elle nous trouve humains, elle nous change en loups, mais si elle nous trouve en loups elle fait de nous des æcewulfs, des loups permanents. De vrais loups. Les louveteaux sont déjà à l’état le plus sauvage qui soit, elle ne peut donc pas les pousser plus.

Elle leur accorde cette grâce jusqu’à ce qu’ils deviennent juvéniles. Alors eux aussi se doivent de l’accueillir dans leur peau d’humains.

J’ignore où se trouve le neuvième échelon. Je ne trouve personne dans les cottages et, tandis que je les cherche, tous les loups que je croise me jettent des regards noirs. Ces hommes et ces femmes que je connais depuis toujours me tournent le dos un à un.

Il y a quelqu’un près de la loge du lac. J’avais raison : la glace a dû commencer à se fissurer, parce que j’entends un léger clapotis dans l’eau. Au bout de la terrasse, occupée à observer les colverts rassemblés au centre de l’étang et à repousser du bout des pieds la mince couche de glace qui s’effrite près des bords, se trouve une petite louve dont la longue chevelure argentée luit doucement dans les rayons du crépuscule.

Elle se relève d’un bond à mon approche, les pieds et le bas du jean trempés. Silver a toujours été plus sauvage que le reste de la meute, même en humaine. Ce n’est pas seulement dû à la couleur de ses cheveux ou à ses canines effilées ; il y a autre chose de plus subtil. On croirait presque que la terre lui parle constamment, alors qu’elle ne s’adresse à nous que lorsque nous sommes en loups. Même dans ses gestes – dans ses réflexes, sa démarche –, Silver est plus louve qu’humaine.

— C’est toi qui l’as encouragé à faire ça ? dis-je.

— Qui ? Tiberius ?

— Oui, Tiberius. Je refuse de croire qu’il m’aurait défié si tu ne lui en avais pas soufflé l’idée.

— Pourtant c’était son idée à lui. Je me suis contentée de le conseiller parce qu’il ne connaît pas bien nos lois. Il n’avait pas compris que, s’il te défiait toi au lieu de l’alpha, ça ne changerait rien et que, même s’il gagnait, tu pourrais affronter Evie. Maintenant, s’il te bat, tu ne pourras pas.

— Je remportais déjà mes combats alors qu’il n’était même pas né. Il ne gagnera pas.

— Ne le sous-estime pas, alpha.

Elle tape un pied puis l’autre sur l’herbe humide. Elle résiste mieux au froid que la plupart d’entre nous, mais même elle sent la morsure des eaux glaciales de l’étang.

— Pourquoi est-ce que tu m’en veux autant, Quicksilver ?

— Je ne t’en veux pas du tout, je te connais à peine. Mais toi tu connais à peine nos terres. Tout le monde est de mauvais poil. L’alpha n’a qu’une poigne ténue sur la meute, et ça ne va s’arranger qu’une fois qu’elle sera remise. De nombreux loups sont en colère contre Tiberius ; ils le tiennent pour responsable de la mort de John. Et toi tu décides de défier Evie ? Pour quoi faire ? Pour obtenir plus de pouvoir ?

— Je ne fais pas ça pour le pouvoir. J’ai besoin de revenir vivre ici. J’ai besoin de…

— Toi, tu as besoin ? Nous venons de perdre quatre loups, notre alpha, et la grande halle. Nous avons failli perdre nos louveteaux. Nous n’avons pas besoin – et encore moins envie – d’un alpha tellement humain qu’il fait passer ses intérêts avant ceux de la meute.

Elle incline légèrement la tête sur le côté, les yeux rivés sur l’horizon.

— Il est presque l’heure, lance-t-elle tout en commençant à retirer son pull.

Je m’élance vers le foyer tout en dénouant ma cravate. Le temps que j’y arrive, les loups et louves du Grand Nord sont rassemblés au bas des marches, immenses, féroces et nus, trop fiers et trop têtus pour s’enrouler dans des couvertures, même face à la morsure d’une fin d’hiver dans les Adirondacks. Evie referme la porte derrière elle et va se poster en haut des marches, à côté de Victor, notre songeur. Le visage de l’alpha demeure de marbre, mais Victor nous adresse un hochement de tête.

Le songeur est exempté de tout labeur physique afin de pouvoir se consacrer à l’interprétation de nos lois et à leur enseignement. Il est également à l’abri des défis, de sorte que la peur n’entre jamais en ligne de compte dans les décisions qu’il doit prendre. Contrairement aux autres loups, il est corpulent, presque lourd, ce qui offre un contraste saisissant avec Evie. Sans ses vêtements, elle ne peut cacher à quel point elle est amaigrie. C’est une grande femme aux larges épaules et aux jambes puissantes, mais la grossesse, le confinement et l’allaitement ont presque épuisé ses forces, et sa peau brune est cruellement tendue sur ses os.

Son visage demeure impassible tandis que je me fraie un chemin vers elle. Tout le monde est déjà au courant, mais tout défi requiert certaines formalités. À peine ai-je ouvert la bouche qu’un grondement mécontent parcourt la meute, mais le silence retombe lorsque le songeur lève la main d’un geste impérieux.

Je me déshabille tout en parlant. Chaussures, chaussettes, pantalon… il est facile de se débarrasser de tout ça une fois qu’on est changé en loup, mais, si la transition survient alors qu’on porte encore chemise et cravate, c’est fichu : on est coincé dedans pendant soixante-douze heures. Un loup en cravate de soie et chemise de coton égyptien fait figure d’imbécile, et la meute n’a guère de patience envers les lâches, les faibles et les imbéciles.

— Evie Kitwanasdottir. Conformément aux rites et aux lois établis par nos ancêtres … (ma cravate tombe dans la neige rendue boueuse par les pieds de mes congénères) et sous l’œil vigilant de notre meute, moi, Elijah Sorensson… (je fais passer ma chemise par-dessus ma tête, mais le tissu se tend sur mes épaules, et je dois m’y reprendre à deux fois) souhaite te disputer la position d’alpha du Grand Nord. (Je balance mes Oxford puis mes chaussettes.) À la griffe et au croc, je t’affronterai au dernier jour de la lune de fer imminente.

Enfin je me débarrasse de mon pantalon et de mon caleçon. Aussitôt la boue imbibe ce camouflage que j’ai trop longtemps porté. Quand je repose le pied par terre, il tombe sur ma cravate, et cette laisse de soie humaine s’enfonce dans la neige sale.

La meute s’écarte dans un murmure pour laisser passer Tiberius. Silver avance à son côté et, d’un vif coup de dent, repousse un loup qui ne s’est pas poussé assez vite.

— Evie Kitwanasdottir, répète-t-il. Conformément aux rites et aux lois établis par nos ancêtres, et sous l’œil vigilant de notre meute, moi, Tiberius Malasson, souhaite te disputer la position d’alpha du Grand Nord. À la griffe et au croc, je t’affronterai au dernier jour de la lune de fer imminente.

La rumeur s’élève de nouveau.

— Nos lois sont formelles, déclare Victor. Si deux loups lancent le même défi, seul le plus fort des deux a le droit d’affronter l’alpha. Au dernier jour de cette lune, Elijah Sorensson et Tiberius Malasson s’affronteront pour déterminer lequel d’entre eux s’opposera à notre alpha.

À ces mots Evie et Victor descendent les marches du perron pour venir se joindre à la meute. Je ne vois toujours personne du neuvième échelon.

— Tu vas gagner, alpha, lance une voix dans mon dos.

C’est Victor, qui se tient juste derrière mon épaule mais évite de me regarder.

— Bien sûr.

— Bon, gronde-t-il. La meute s’égare, depuis quelque temps. Il nous faut un alpha capable de nous ramener sur le droit chemin et de nous redonner notre grandeur passée.

Il observe froidement Silver et son compagnon tout en disant ces paroles. La jeune femme caresse les cicatrices au cou de Tiberius avant de l’attirer vers elle pour un dernier baiser.

— Min coren, souffle-t-elle dans la langue ancestrale.

« Mon bien-aimé, mon cœur. »

L’expression de Victor se fait amère, méchante.

— Eadig wáþ, lance Evie d’une voix forte pour souhaiter à ses loups trois jours d’heureuse chasse et de liberté sauvage.

Elle n’est pas née dans le Grand Nord, et son accent quand elle parle la langue ancestrale est demeuré un peu étrange.

Lorsque je réponds à ce vœu, c’est avec une diction parfaite, comme il sied à un loup issu en ligne directe de la meute venue de Mercie. Le songeur et quelques autres échangent un sourire approbateur.

Le neuvième échelon a enfin décidé de se joindre à nous. Mes loups ont visiblement attendu le dernier moment. Je cours vers eux et me penche pour les marquer tour à tour, comme avant – et après – chaque lune de fer. Ils se soumettent à ce geste mais demeurent d’une raideur hostile. Même Celia refuse de croiser mon regard.

Il se trame au sein de la meute quelque chose qui me met mal à l’aise. Il faut que je leur parle franchement pour comprendre de quoi il s’agit et pour leur expliquer que mes actions ne sont pas motivées par une triviale soif de pouvoir, mais il est déjà trop tard. Les os de mes pieds commencent à glisser les uns contre les autres ; ma mâchoire s’étire ; ma langue s’allonge ; ma bouche déchire mes joues et je m’écroule au sol. C’est une transition que je ne contrôle pas, et qui ne commence pas par mes poignets. Elle me frappe d’un seul coup – aux pieds, aux épaules, aux hanches, puis au visage. Mes yeux et mes oreilles se déplacent sur mon crâne, et je suis momentanément sourd et aveugle. Je n’entends plus que les battements de mon cœur sur fond de grésillement sourd.

Enfin le picotement de ma peau s’apaise, remplacé par le grattement des minuscules griffes de louveteaux tandis que ceux-ci gambadent sur cette mer d’adultes en transition à la recherche de quelqu’un avec qui aller chasser. Plus un loup est grand, plus sa transformation est longue. Le temps que mes oreilles perçoivent le bruissement des fourrures et le cliquetis des griffes, presque tout le monde est debout. Tiberius est encore aux prises avec cet entre-deux. Sa petite compagne argentée n’apprécie pas que je l’observe, et elle me fonce dessus.

Je bondis pour l’esquiver et retombe à terre. Je ne lui veux aucun mal. Je ne veux de mal à personne, car je les aime tous.

Je les aime, tous.

Ils trouvent que je suis trop humain. Ils pensent que j’ai oublié que notre seul vrai pouvoir est le sacrifice.

Les sacrifices de John étaient visibles de tous, dans le dur labeur qu’il effectuait, ou dans les cicatrices qu’il s’infligeait avec chaque bredung, où son sang validait l’union de la meute et de notre terre avec celle des deux compagnons.

Personne ne voit les sacrifices auxquels je me suis plié. Des flots de sang et de sueur ne sauraient rivaliser avec la douleur de mon aliénation, avec cette corruption qui me ronge de l’intérieur.

Evie a du mal à mener la meute à la chasse. Les loups reconnaissent sans mal les signes de faiblesse, surtout chez une femelle qui a récemment accouché. Lorsqu’elle pousse deux échelons à s’aventurer vers des montagnes plus éloignées, certains résistent à ses ordres. Pourtant, même affaiblie, c’est une adversaire redoutable. Elle ne perd pas de temps en menaces et fonce droit à la jugulaire. Ses flancs sont luisants de sang frais.

Victor est partout à la fois. Certains acceptent qu’il les marque, d’autres non. Il ne s’approche pas d’Eudemos, l’alpha du quatorzième – l’échelon de Silver et Tiberius.

Celia, ma schildere, claque des mâchoires lorsqu’il s’avance vers le neuvième, mais elle me repousse également quand je tente d’aller marquer Sarah.

Tant pis. J’aurai tout le temps de leur prouver que j’ai l’étoffe d’un grand alpha. La mince croûte de neige cède sous mes pattes tandis que je suis la trace d’un chevreuil infesté de tiques dont l’odeur se mêle à celle des buissons de gaulthérie. Une fois notre proie abattue, je me contente d’un jarret et laisse les meilleurs morceaux à mon échelon et au reste de la meute. Seuls les louveteaux et quelques loups subalternes daignent piocher dans mes offrandes.

À la nuit tombée, nos hurlements lancinants retentissent de colline en colline, et mon cœur se serre. Quand je réponds, ma voix se brise.

Tous les défis se déroulent le dernier jour de la lune de fer et, comme toujours, il y a une hiérarchie. On commence par les louves qui s’affrontent pour le cunnan-riht du mâle gamma du treizième échelon. Puis, peu à peu, nous passons à des combats plus importants. Tiberius et moi serons les derniers puisque nous comptons disputer la plus haute position au sein de la meute.

Enfin, non : le tout dernier combat sera celui qui m’opposera à Evie.

Dans l’enclos où nous nous affrontons, des taches de sang rouge vif viennent s’ajouter à celles, plus foncées, de victoires passées. De nombreuses griffes ont déjà labouré la terre gelée, dont la neige a disparu. Je fais les cent pas le long de la clôture de rondins et observe les affrontements successifs, impatient de mettre enfin un terme à mon exil chez les humains.

La louve qui vient d’échouer à devenir la bêta du troisième échelon se hisse par-dessus la clôture. Un gros morceau de sa cuisse ne tient plus qu’à un fil. Tara rejette la tête en arrière et pousse un long hurlement qui perd en intensité puis reprend de la force avant de s’éteindre.

Une réponse aiguë, qui suit le même schéma et se termine abruptement, émane non pas de Tiberius mais de sa compagne. Je me fends donc d’un long grondement grave et puissant pour rappeler à ma meute que moi, au moins, je sais encore comment hurler.

Tiberius émerge des arbres qui poussent derrière la loge du lac et s’élance vers l’enclos. Il est impressionnant sous forme humaine mais, en loup, il est immense comme la nuit. La petite louve argentée va le rejoindre, les babines encore rougies du sang de la chasse. Elle bondit pour passer les antérieurs autour des épaules de son compagnon et lui mordille l’oreille en un baiser affectueux.

Il saute par-dessus la clôture, et je constate qu’il évolue avec beaucoup plus de grâce que la dernière fois, lorsqu’il a dû affronter Solveig sous l’œil vigilant de John. Depuis ils sont morts, l’un comme l’autre, et c’est à cause de lui. Je trouve ça ironique qu’il défende Evie contre moi aujourd’hui.

Tout est d’une grande clarté. Les loups qui nous observent en silence tout autour de l’enclos tandis que de fins nuages de buée grise s’échappent de leur gueule ; le picotement de mes épaules tandis que mes poils se hérissent ; le grondement avec lequel je l’accueille ; son corps immense qui décrit un lent cercle autour de moi.

Le hurlement de Tara qui ouvre le combat.

Alors cette belle clarté se brouille, balayée dans un fouillis de détails dont certains sont pertinents, d’autres non. La maladresse de Tiberius lorsqu’il tente d’esquiver ma première offensive. Un carouge à épaulettes annonce qu’il s’est établi dans un arbre non loin. L’épaisse fourrure de Tiberius s’écarte sous la pression de mes griffes, et sa peau cède. L’odeur du sang. La colère dans les yeux de Celia. Les babines retroussées sur de longs crocs blancs acérés. Les coups de fouets qu’inflige le vent des montagnes aux branches dénudées au-dessus de nos têtes. Le goût du sang. Le visage distant de Sarah. L’odeur de faux arum écrasé sous les pattes d’un loup.

Tout est là, à la périphérie de ma conscience, mais rien ne saurait me distraire. J’attends que Tiberius commette la faute qui le perdra. Mes mâchoires s’ouvrent d’elles-mêmes, commandées par le souvenir d’une centaine de combats, prêtes à saisir la gorge vulnérable de mon adversaire.

Je sens sa fourrure sur ma langue.

La tristesse dans les yeux d’Evie. Le triomphe dans ceux de Victor. Il y a quelque chose qui cloche. Je le sais.

Je m’arrête en plein vol et me retourne. Mes mâchoires se referment sur du vide. Tiberius attaque, et je sens ses crocs sur mon museau, tout près de mon œil. Il lui suffirait d’un coup sec pour me broyer les os. John insistait toujours pour qu’on évite les blessures au visage, parce qu’elles soulèvent des questions malvenues hors-terres, mais John est mort. Certes, le métamorphe serre à peine les mâchoires, mais ça suffit pour que le sinus près de mon orbite s’effrite avec un craquement.

Je m’écroule. Je ne plaque pas les oreilles sur mon crâne ; je ne rentre pas la queue entre les jambes ; je refuse de me soumettre mais, si j’essaie de me relever, la canine de Tiberius risque de me crever un œil.

Tara lance un aboiement qui signale la fin du combat. Tiberius ouvre les mâchoires aussi doucement que possible, mais ça n’empêche pas son croc de crisser contre l’os de mon orbite.

Tout le monde s’en va sauf Victor. Dès que nous sommes seuls, il saute dans l’enclos et me balance un peu de terre avec son postérieur.

Je reste là. C’était le dernier combat, naturellement. Tiberius n’avait aucune intention de défier Evie. Il n’aurait pas pu devenir alpha même s’il l’avait voulu, et il ne le voulait pas. Rien n’a changé.

La nuit tombe, et je fais tourner mon œil dans son orbite pour explorer la douleur. De l’autre, qui est obligé de l’imiter, je vois tour à tour le ciel étoilé, les montagnes au loin, le bois de la clôture et la terre souillée de sang.

Mon ciel, mes montagnes, mon bois, ma terre.

Đu londadl hǽðstapa.

Loup esseulé, condamné à errer loin de nos terres.

Chapitre 15

Rien de tel qu’un peu d’eau glaciale sur de la peau nue pour signaler que la lune de fer est passée. J’ouvre un œil et aperçois des planches de bois taché avant de reconnaître la haute silhouette de ma schildere.

— Debout, lance Celia. Tu ne peux pas te rendre à la tablée de fin de lune dans cet état.

— M’en fous, j’y vais pas.

Je crache quelque chose de dur, un éclat d’os, peut-être. À moins que ce ne soit un bout de la dent de Tiberius.

— Est-ce que tu as les os brisés ?

— Non.

— Est-ce que tes organes internes sont touchés ?

— Non.

— Alors ce n’est qu’une égratignure, et rien ne justifie ton absence.

— Va chier, Celia.

Je me relève et, de mes doigts récemment reconstitués, me tâte l’œil droit. Il est gonflé comme une pastèque mais, quand je soulève la paupière tuméfiée, je perçois de la lumière, ce qui veut dire que l’organe lui-même est intact.

— Ferme les deux yeux.

Célia me jette un nouveau seau d’eau glaciale à la figure, ce qui engourdit mon visage, atténue la douleur… et me remplit les narines. Quand je renifle, l’eau froide se mêle au sang séché dans mes sinus, et un gros caillot me glisse dans la gorge.

Mis à part mon visage, seul le fascia de mon abdomen est légèrement endommagé là où Tiberius a planté son postérieur.

— Tiens.

Celia me lance quelque chose, que j’ai du mal à attraper parce que, privé d’un œil, j’estime mal la distance. Puis je me rappelle que, en effet, mes vêtements d’humain sont toujours dans la boue là où je me suis déshabillé, et que je n’en ai pas d’autres parce que je comptais devenir l’alpha et ne plus en avoir besoin.

Toutes les réserves de la meute sont parties en fumée lors de l’incendie, alors nous n’avons pas beaucoup de choix. Je m’assieds sur un rondin de bois et passe mes jambes couvertes de boue et de sang dans celles d’un bas de jogging gris. L’ourlet élastique du bas ne m’arrive même pas aux chevilles, et le sweat à capuche violet doublé de polaire vert et noir est tout simplement à pleurer.

Celia balance une paire de tongs bleu marine devant moi.

Je refuse de les enfiler. Au lieu de ça, j’observe les contours de la future grande halle. Les fondations ont été coulées, et des solives permettent de se rendre compte où seront les diverses pièces.

— Alpha, on est attendus au foyer.

En ce qui concerne Celia, j’ai perdu un défi, ce qui arrive tout le temps. Je reste l’alpha du neuvième. Rien à signaler. Elle ne comprend pas que je viens d’user ma seule et unique chance de rentrer au bercail avant de devenir aussi humain que la meute me reproche d’être.

Elle ne comprend pas que j’ai agi en partie dans son intérêt à elle.

Je me dirige vers le bâtiment en construction, trébuche sur les marches du perron et écarte la toile cirée qui marque l’emplacement des futures doubles portes. Un flot de souvenirs m’assaille et comble de détails les espaces vides entre les solives. Le parquet griffé par des générations de pattes. Les canapés couverts de poils. L’escalier aux marches polies par le ventre des louveteaux, parce que chacun d’entre nous a commencé par le dévaler en glissade avant d’être assez grand pour descendre un peu plus dignement. L’odeur des bâtonnets de fromage planqués dans le moindre recoin, prêts à devenir l’objet de féroces batailles si on venait à s’ennuyer. Les tables peuplées par des forêts de jambes musclées et de bras puissants qui nous attrapaient si souvent – pour nous offrir un bon morceau, pour nous essuyer le museau, ou tout simplement pour nous marquer. Le piétinement surpris des souris à la fin d’une de nos parties de cache-cache.

On passait notre temps à courir dans tous les sens.

Les senteurs ont autant d’importance pour nous que les détails visuels, alors la meute du Grand Nord n’a pas hésité à investir dans du bois de cèdre massif, pour que l’odeur soit celle de notre maison à tous. À l’arrière, la petite pièce où l’on entreposait les outils de jardinage et les graines a disparu, mais la cuisine va être agrandie, ainsi que l’infirmerie. C’est sans doute une sage décision.

Mis à part l’ajout d’une fenêtre supplémentaire, le bureau de John – enfin, d’Evie – gardera les mêmes plans. Je me tiens à l’endroit où il s’asseyait dans son énorme fauteuil de banquier qui grinçait. Entre deux solives j’aperçois un petit carton contenant cinq crânes de premières proies – trois noircis, et deux blancs. Ce sont tous des lapins. J’ignore qui a capturé les deux plus récents. Je connais à peine les noms des loups plus jeunes que le onzième échelon.

— On aura les murs d’ici la prochaine lune, dit Celia. Le toit sera posé quand tu reviendras.

« Quand tu reviendras. » L’idée de passer encore une lune hors-terres me donne presque la nausée, alors deux, trois… Au bout de combien de temps deviendrai-je incapable de me transformer à part sous la lune de fer ? Incapable de me transformer tout court ?

Je me frotte le torse.

— Il est en train de se passer quelque chose, dis-je dans un murmure. À l’intérieur de moi, quelque chose est en train de se perdre. Je ne sais pas si je pourrais encore tenir très…

— La tablée va commencer, lance une voix impérieuse.

En bonne petite louve, Celia redescend les marches en courant et file vers le foyer où, pour une fois, nous sommes tous rassemblés et tous capables de parler.

Tiberius, en revanche, ne bouge pas. Il me dévisage, les bras croisés.

— Qu’est-ce que tu regardes, comme ça ? dis-je en le fusillant de mon œil valide.

— Pourquoi est-ce que tu as perdu ?

— Pourquoi est-ce que j’ai perdu ? Parce que tu es une espèce d’aberration géante. Voilà pourquoi.

— Tu sais très bien que ce n’est pas vrai, et moi aussi. Tu me tenais, et puis tu t’es arrêté. Tu t’es retenu.

— Tu ne me connais même pas, hwerflic, alors ne fais pas semblant d’analyser mes gestes.

Il soulève la toile cirée et tourne la tête vers le foyer.

— Il y a une chose que je sais à ton sujet, reprend-il. Quelque chose que personne ne comprend.

Il parle d’une voix si douce que, malgré moi, je tends l’oreille.

— Je sais ce que c’est de sentir son âme dépérir.

Chapitre 16

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt-sept jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt-sept jours. »

Fercail a recommencé un cycle.

Ce n’était pas censé se passer comme ça. J’observe la forêt depuis la bulle de ma voiture. J’essaie vaguement de m’intéresser quand mon téléphone m’annonce toutes sortes de travaux sur la route et m’alerte qu’une tempête risque de m’empêcher de rentrer à New York.

Il m’est impossible de dire – ou de penser – « rentrer à la maison ».

J’ai encore la main crispée sur la poignée. Il faut que je lâche la portière, que je démarre le moteur et que j’enclenche la marche arrière. J’anticipe déjà la succession de villes et de lieux qui vont marquer les étapes de mon retour hors-terres : Dannemora, Plattsburgh, Ausable Chasm, Schroon Lake. Je n’en peux plus. Saratoga, Albany, Hudson…

Mon œil valide s’arrête sur le sac en papier posé au sol à côté de moi, et sur la petite boîte qui le surmonte. Soudain les pneus « grinchent » sur le gravier tandis que je passe la marche arrière et lance ma voiture vers d’autres terres sauvages, au nord du lac Desolation et à l’ouest de Hope.

À tâtons, je rabats la visière et y trouve la carte du président de la New York State Sheriffs’ Association, avec le numéro de portable du type écrit au dos. Puis je file vers les coordonnées que j’ai entrées dans mon téléphone lors de ma précédente visite.

Lorsque je me gare à côté de la Jeep de Thea, elle se tient déjà sur le pas de la porte, alertée par le bruit. Les mains plongées dans les poches arrière de son jean, elle se penche pour regarder à travers mon pare-brise. Je crispe les mains sur le volant en me demandant brusquement ce que je fais là.

Je garde les yeux rivés droit devant moi, même quand Thea vient ouvrir ma portière et m’observe de la tête aux pieds – de mon œil tuméfié à mon espèce de sweat violet taché de sang, puis à mon pantalon de jogging trop court et à mes tongs ridicules.

Elle recule et me tient la portière.

— Vous feriez bien d’entrer.

Je descends de voiture. Il commence à neiger pour de bon, et de gros flocons incongrus se posent sur mes tongs. Thea me prend par le bras.

— Venez, souffle-t-elle en m’entraînant vers sa maison.

Dès que la porte se referme, je m’y adosse.

— J’ai eu un accident. Un cerf a traversé la route et…

— Si vous ne voulez pas en parler, ce n’est pas grave, mais ne me mentez pas, s’il vous plaît.

Je la regarde s’affairer sans bruit. Elle remplit une casserole qu’elle pose sur la cuisinière.

— Venez, je vais m’occuper de vous, reprend-elle en se dirigeant vers la petite salle de bains. Attention à ne pas vous cogner la tête.

Je la suis, m’assieds au bord de la baignoire et retire le sweat. Ce geste suffit à rouvrir les griffures qui partent de mes côtes et vont se perdre sous l’élastique de mon pantalon.

Thea pince les lèvres un instant, puis elle me tend une petite serviette.

— Enlevez votre pantalon et vos… (elle jette un coup d’œil à mes tongs) chaussures. Je reviens dans une minute.

Le pantalon gris tombe à mes pieds. Je suis couvert de boue et, en voulant passer une main dans mes cheveux, je me rends compte qu’ils sont pleins de teignes. J’étends la petite serviette sur mes genoux et entreprends de les retirer.

— Je me suis battu, dis-je quand Thea revient, équipée d’un seau, d’une louche et d’une grosse trousse de premiers secours.

— Hum…

Elle pousse mes vêtements dans un coin puis se penche tout près de moi pour allumer la douche. Une fois que l’eau est assez chaude, elle en remplit le seau et me fait signe de monter dans la baignoire. Je m’y accroupis, les cuisses calées contre les bords. Il n’y a vraiment pas beaucoup de place, et le jet d’eau me frappe à peine les omoplates.

— Mettez la tête en arrière.

Aussitôt je me crispe, les muscles tendus. Je dois me rappeler qu’elle n’est pas une louve et qu’elle ignore ce que ça signifie quand un loup expose sa gorge. Elle ne peut pas se douter que c’est ce qu’on fait quand on n’a pas de voix mais qu’on veut dire : « Je suis vulnérable et je te fais confiance. »

Comment est-ce que j’ai atterri ici ? Blessé, épuisé, à demander l’aide de cette petite humaine armée de son petit seau qui m’observe de ses yeux de bois-de-fer…

J’ai atterri ici parce qu’il y a quelque chose chez elle qui m’inspire confiance. Elle n’est pas toute polie ; elle a gardé ses angles francs et ne s’embarrasse pas de compromis. Peut-être que je lui fais confiance parce que je sais que, pour être honnête avec les autres, il faut commencer par être honnête avec soi-même, et je crois que c’est le cas de Thea. Elle est honnête avec elle-même.

Je ferme les yeux et renverse la tête en arrière autant que possible. J’entends la louche tinter contre la paroi du seau. Un soupir m’échappe tandis que l’eau chaude coule dans mes cheveux, suivie par les mains de Thea, qui me lave doucement. La petite serviette, désormais toute mouillée, me colle aux hanches, et je ne vois pas comment elle pourrait dissimuler la réaction de mon corps aux doigts de Thea.

Elle va chercher quelque chose dans sa trousse de secours et, quand elle se retourne vers moi, c’est avec une petite poire en plastique à la main.

— Fermez les yeux.

Elle asperge les blessures qu’ont laissées sur mon visage les crocs de Tiberius à l’aide d’un liquide à l’odeur âcre, médicinale.

— Poussez-moi ça.

Elle désigne du menton la serviette minuscule tendue comme une toile sur un mât, si bien que je sens un courant d’air sur mes bourses. C’est sans croiser mon regard qu’elle applique la même lotion aux griffures de mon torse.

Puis elle se redresse et va rassembler mes vêtements jetés au sol dans un coin. De mon œil valide, je suis ses mouvements et la courbe de ses fesses, jusqu’à ce qu’elle se relève et me signale que sa citerne ne contient pas beaucoup.

Naturellement, c’est une citerne pour une personne.

Je hoche la tête parce que, quoi qu’elle s’imagine, je ne suis pas un citadin qui croit que l’eau apparaît comme par une sorte de magie inépuisable.

Je frotte la serviette sur le savon puis coupe l’eau le temps de me nettoyer. Je me frictionne les bras, les épaules et le torse, puis les pieds et les jambes, en essayant de ne pas faire attention au membre engorgé qui se dresse sous mon nez. Sauf que, lorsque je me frotte les fesses et le bas du dos, je me rends compte que la tension qui anime mon sexe et mes bourses a gagné la base de mon échine et que, si je ne lui donne pas un exutoire très vite, elle risque d’exploser de façon imprévue – et beaucoup moins privée.

Je n’avais encore jamais fantasmé. Les loups ne gaspillent pas d’énergie à penser à des femelles qui ne sont pas réceptives. Quant aux humaines avec qui j’ai couché, dès que j’en avais terminé avec elles je ne demandais qu’à les oublier au plus vite, pas à revoir la scène en couleur dans mes instants les plus intimes.

Pourtant, là, je ne peux pas m’en empêcher. Alors que je donne de grands coups de hanche dans mon poing recouvert de tissu éponge, contre l’écran noir de mes paupières fermées, je vois Thea. Elle est toute de noir et d’or – des couleurs nobles. Ses tétons sont de bronze bruni et ses seins sont pile à la bonne taille pour mes mains, tout doux, pas comme ces rondeurs exagérées qui ressemblent à des poches à eau trop remplies.

Sa voix résonne dans mon esprit. « Vous feriez bien d’entrer. » Sauf que, cette fois, elle dit ça dans un murmure impatient, tout en m’ouvrant ses cuisses. J’agrippe ses fesses à deux mains et l’attire contre moi pour…

Je jouis dans la serviette avec un grondement à peine contenu.

Appuyé au mur, je reprends lentement mon souffle avant de nettoyer la serviette du mieux que je peux. Puis, une fois rincé, je sors de la douche et me sèche. La pharmacie de Thea n’est qu’un casier peu profond accroché au mur, sans porte, et rien ne cache ce qui s’y trouve. Il n’y a pas grand-chose, de toute façon : un tube d’aspirine, du baume à lèvres, de la crème hydratante et de l’huile de noix de coco.

Puis j’aperçois mon reflet dans le petit miroir collé au-dessus du lavabo. Bien sûr, je ne pouvais pas me blesser à la manière des héros de films, avec une élégante estafilade sous la pommette ou une fine coupure à l’arcade sourcilière. Eux, ils ne sont jamais affublés d’un œil droit violacé et gonflé ou d’un nez difforme et distendu.

J’ai l’air d’une aubergine lubrique.

Thea frappe à la porte.

— Elijah ?

— Oui ?

— C’est tout ce que j’ai trouvé.

Elle passe le bras dans l’entrebâillement et me tend un tee-shirt à manches longues qui dit « Pittsburgh Steelers » et qui est beaucoup trop étroit, ainsi qu’un short de basket qui est beaucoup trop court. Ces vêtements appartiennent de toute évidence à un de ses ex, peut-être Doug. Heureusement, il n’était pas svelte, et le short me va au moins à la taille.

Quand je ressors, Thea est assise sur son lit et me tourne le dos. J’aperçois une fine bande de peau cuivrée entre son pull et son jean. Dès qu’elle entend la porte, elle tire sur son pull et attrape un tube de pommade sur sa table de chevet.

Des antibiotiques. Je n’en ai pas besoin, mais je me vois mal lui expliquer que je cicatrise vite et que je ne risque pas d’infection, même après des morsures et des griffures de loup. Et puis, si je l’en dissuade, elle cessera de me toucher. Or, plus que tout, j’ai besoin de sentir ses doigts sur ma peau.

J’ai besoin de ce contact.

Thea étale doucement la pommade autour de mon nez et de mon œil, puis sur ma joue.

— Regardez vers le haut ? dit-elle en se penchant sur moi.

J’écarte les jambes pour qu’elle puisse s’approcher de mon œil.

Houla ! non. Mauvaise idée.

Elle s’agenouille, l’index luisant de pommade, et tend la main vers la plaie qui me barre la hanche.

— Je vais le faire, dis-je.

Thea se relève, et j’applique un peu d’antibiotique sur les longues griffures. Trois centimètres plus bas, et Tiberius m’aurait castré. En même temps, ça m’aurait évité d’avoir à composer avec l’espèce de courge qui déforme mon short, ce qui m’aurait sans doute facilité la vie.

— Vos vêtements sont sur le séchoir, annonce Thea.

Je me demande si elle parle d’un sèche-linge, ce qui me paraît improbable, puis je me rends compte qu’elle a dit « sur », pas « dans ». Mes vêtements, qu’elle a rincés et essorés, sont étendus sur un cadre de bois à barreaux maintenu au-dessus du poêle par un système de poulie. L’extrémité de la corde est enroulée à une patère métallique fixée au mur de rondins.

— Je pense que vous êtes hors de danger, mais il neige de plus en plus. Il faut que j’aille faire quelques courses avant que les routes ne deviennent impraticables. (Thea enfile sa veste.) Vous savez vous y prendre pour alimenter le feu ?

Je hoche la tête.

— Attendez, là. Vous allez me laisser tout seul ici ?

— Oh ! je ne vous retiens pas, mais soyez prudent si vous reprenez la route. Les chasse-neige ne passent pas souvent dans le coin.

— Non, je voulais dire : vous me laissez tout seul chez vous ?

— Pourquoi ? Vous aviez l’intention de me voler quelque chose ? Mon bol ? Ma théière ? Un des livres de la bibliothèque ? OK, ça ne serait pas cool, mais ma porte ne ferme pas à clé, alors n’importe qui peut entrer me piquer mes affaires. Si vous décidez de partir avant mon retour, je vous demanderai simplement de bien refermer derrière vous. La porte est capricieuse, il faut bien tirer.

Elle attrape ses clés de voiture, suspendues à un clou.

— Attendez, Thea.

Elle s’immobilise et tourne légèrement la tête.

— Pourquoi est-ce que vous faites ça ? Pourquoi est-ce que vous m’aidez ?

Elle hausse les épaules et saisit son vieux sac à dos.

— Parce que vous en avez besoin.

Elle sort et tire bien la porte jusqu’à ce qu’on entende un déclic.

Chapitre 17

Il n’y a vraiment rien à voler chez elle. Je parcours sa collection de livres, pour le moins éclectique : une biographie de Walt Whitman ; un ouvrage historique sur le duel ; Le Dit du Genji ; quelques romans policiers et d’autres avec, en couverture, des types au torse musclé qui ressemblent à moi en miniature – sauf qu’ils n’ont pas la tronche en aubergine, eux. Tous ces volumes sont équipés d’un code-barres et d’une étiquette qui les proclame la propriété de la bibliothèque municipale de Crandall.

Je choisis un recueil d’Aldo Leopold, me blottis sous la couverture jetée en vrac au pied du lit et me plonge dans ma lecture.

Quand je me réveille, il neige à gros flocons, et le ciel est presque noir. Il fait encore bien chaud dans la petite maison, mais le feu s’éteint doucement.

Je vais secouer un peu les bûches calcinées et en ajoute deux par-dessus en prenant soin de les espacer un peu. Je n’ai pas besoin d’allumer la lumière. Ma vision s’accommode sans problème de la lueur des braises et des restes du crépuscule qui se faufilent par les fenêtres. Je m’approche de celle d’où on voit la route et y appuie mon visage. La vitre froide fait du bien à mon pauvre œil tuméfié. J’attends. Une branche d’arbre alourdie par la neige cède dans un craquement et tombe.

J’attends. Je veux que Thea rentre à la maison. Enfin, qu’elle revienne dans sa maison.

Soudain des phares approchent et soulignent les gros flocons, presque translucides, qui traversent leur faisceau. La voiture s’arrête dans un crissement de neige et de gravier, une portière claque, puis une autre s’ouvre. Je sors en courant, pieds nus, et Thea me passe deux sacs de course avant d’en attraper deux autres et de refermer le coffre.

— Vous ne risquez pas de prendre la route maintenant, annonce-t-elle.

Ses cheveux noirs sont étoilés de gouttelettes qui se mettent à briller dès qu’elle entre dans la maison.

— Ce n’est pas grave, poursuit-elle. J’ai acheté de quoi manger pour deux, et vous n’aurez qu’à prendre le lit.

J’ouvre la bouche pour protester, mais elle me fait taire d’un geste et m’explique qu’elle s’endort souvent dans son fauteuil, de toute façon.

Elle dépose ses sacs par terre, retire sa veste et la suspend à un coin du « séchoir » où sont étendus mes vêtements. Puis elle place ses bottes à côté du poêle et ses gants sur un sèche-mitaine au-dessus. La neige qui fond doucement tombe sur le fer chaud en un sifflement staccato.

— Vous avez faim ?

— Oui, très, dis-je en toute franchise.

Elle sort du pain, du fromage, du beurre, des pousses d’épinards et des œufs. Elle rince les feuilles, puis découpe des cubes de beurre dans une poêle en fonte et pose des tranches de pain par-dessus. Tandis que de délicieux parfums emplissent la maison, Thea casse quelques œufs, y râpe du fromage, ajoute les épinards et de l’estragon, et enfin verse le tout par-dessus les tranches de pain au beurre.

Quand c’est prêt, elle en découpe un gros morceau qu’elle place sur une grande assiette qu’elle me tend, et elle se sert la petite portion qu’il reste dans le bol. Je commence par refuser la fourchette et le couteau, parce que ça voudrait dire qu’elle doit manger ça à la cuillère, mais elle sort de son sac à dos un méchant couteau de chasseur.

Je n’ai pas mangé depuis mon jarret de chevreuil maigrichon parce que j’étais trop survolté mais, soudain, je suis affamé. Je jure que, de tous les mets délicats que j’ai pu goûter dans des restaurants new-yorkais, rien ne m’a jamais paru aussi bon. Le pain est imprégné de beurre, croustillant en dessous, et rendu moelleux par les œufs au fromage et aux herbes. En plus, je n’aurai pas besoin de me purger.

Après dîner, Thea range le reste de ses courses pendant que je fais la vaisselle et que je remets chaque ustensile à sa place sur la petite étagère. Au sein de la meute tout le monde participe, sans exception. On fait la lessive, on tanne les peaux, on récure les toilettes… et les bons alphas montrent l’exemple au lieu de déléguer.

Puis Thea va prendre une douche, et, quand elle ressort quelques minutes plus tard, c’est avec les cheveux mouillés et tout emmêlés par-dessus un tee-shirt à manches longues blanc et des leggings gris. Elle ajoute deux bûches au poêle et remplit la bouilloire. Une petite boîte en fer-blanc un peu cabossée et décorée de grosses cerises couine doucement quand elle en dévisse le couvercle.

— Vous voulez du thé ?

— Non, merci.

Je ne veux pas la priver de son unique tasse.

— Je suis désolée, je ne suis pas vraiment équipée pour recevoir de la compagnie, dit-elle en posant son thé sur la table de pin, à portée de main de son fauteuil.

Je n’arrive pas à savoir si elle s’excuse de ne pas avoir de télévision ou d’une faille essentielle de sa personnalité.

— On peut se contenter de parler, vous savez.

— De parler ou de bavarder ? demande-t-elle.

— Il y a une différence ?

— Bavarder, ça veut dire poser des questions aux réponses sans importance. (Elle s’assied dans son fauteuil et étend le plaid sur ses jambes.) Je n’aime pas ça.

— Dans ce cas, parlons.

— D’accord. Comment se fait-il que vous ayez des griffures à l’abdomen et des morsures au visage ?

Je me tapote le menton et lui adresse un petit sourire.

— Vous savez quoi ? On n’est pas obligés de parler.

Elle attrape un livre qui était calé entre l’accoudoir et le coussin du fauteuil, en sort un ruban vert foncé qui lui sert de marque-page, l’enroule autour de son index et s’en frotte doucement les lèvres tout en se mettant à lire.

Bon.

Je me lève prudemment et vais m’installer sur son lit, où je cale un oreiller derrière ma tête. De l’autre côté, près de la salle de bains, il y a une étagère de livres qui ne portent ni couverture plastique ni étiquette de bibliothèque. Le plus proche de moi est tout usé. La tranche, qui devait être rouge à l’origine, est d’un rose fatigué, avec des coins tout délavés et une trace grise au milieu, là où les doigts de Thea ont tourné les pages. La couverture a disparu, même si on voit encore les endroits où elle a tenté de la recoller avec du Scotch.

— C’est la seule chose que je ne supporterais pas de perdre, lance-t-elle en suivant mon regard. Ça fait un moment que je l’ai.

— Oui, je vois ça.

En plus de la couverture, il manque les quelques premières pages, mais je sais de quel ouvrage il s’agit. John et Nils étaient tous deux épris de littérature, alors notre meute est plus cultivée que la moyenne dans ce domaine. Il va sans dire que nous sommes aussi plus cultivés que la plupart des humains.

— « Le grand homme…, dis-je en m’efforçant de me rappeler la citation originelle plutôt que la version de John, légèrement modifiée pour mieux s’appliquer à nos vies. (Il commençait par « le vrai loup. ») Le grand homme est celui qui, même parmi la foule… (John disait « parmi les humains ») préserve avec bonheur l’équilibre de la forêt. »

Thea garde les yeux rivés sur le livre tout usé.

— La citation exacte, c’est « préserve avec bonheur l’indépendance de la solitude », mais j’aime beaucoup votre version.

— J’ai eu un prof de littérature qui adorait Emerson, mais ça commence à dater. Ma mémoire a sûrement flanché.

Ma mémoire n’a rien à se reprocher, naturellement. L’été avant qu’on parte étudier hors-terres, Leonora s’est donné beaucoup de mal pour nous enseigner comment passer pour des humains dans ce monde qu’ils ont recréé à leur image.

John, quant à lui, cherchait à faire quelque chose de beaucoup plus subtil et difficile. Il voulait s’assurer que, quel que soit notre déguisement, on préserve toujours un peu de nos terres en notre cœur. Il voulait qu’on apprenne à y faire une place pour notre nature sauvage, pour tous ces moments où elle n’aurait nulle part où aller.

— Vous l’aimiez bien, votre prof de littérature, non ?

— Mon quoi ? Oh… oui, beaucoup. C’était plus qu’un professeur, il… C’était en quelque sorte le chef de notre petite communauté rurale. On est très soudés, mais les susceptibilités s’échauffent vite. Il se donnait beaucoup de mal pour assurer la cohésion du groupe.

— Plus maintenant ?

— Il est mort, brutalement, il y a deux mois de ça environ. Sa femme a repris le flambeau, mais ce n’est pas facile, et je crois que je lui ai encore compliqué la tâche.

Thea agite son sachet de thé dans sa tasse avant de le repêcher à l’aide d’une cuillère et d’enrouler le fil tout autour pour l’essorer autant que possible.

— Est-ce que ça valait le coup de se battre ?

— Je n’ai pas eu le dessus, si c’est ce que vous voulez savoir.

— Pas vraiment, non. On ne se bat pas toujours pour gagner. Parfois il s’agit simplement de savoir qu’on a fait de son mieux pour améliorer les choses.

Je repense à ce que m’a dit Victor : « Tu vas gagner, alpha. » Mon seul et unique défenseur, avec sa voix amère et sa mine réprobatrice.

— Franchement je ne sais pas si ça valait le coup que je me batte. Je ne suis plus sûr de rien, et personne ne semble savoir qui je suis.

Quand Thea souffle sur son thé ; un parfum d’orchidée et de miel parvient à mes narines.

— Et vous ? Est-ce que vous savez qui vous êtes ?

— Bien sûr que oui !

Mon scepticisme de loup et mes propres incertitudes s’irritent des paroles de cette femme qui ne me connaît même pas. Puis je me souviens de ce qu’elle est : une femme, justement. Une humaine.

— Je suis partenaire dans l’un des plus puissants cabinets d’avocat du pays.

— Vous n’êtes pas seulement avocat – de même que je ne suis pas seulement garde forestière.

— Qu’est-ce que vous êtes d’autre, alors ?

— Oh ! plein de choses. Je suis une femme qui ne met jamais de musique de fond parce que, si on n’écoute pas vraiment, ça ne sert à rien ; qui est végétarienne mais qui possède un fusil ; qui travaille au service des autres mais qui aime passer du temps toute seule ; dont les ancêtres vivaient déjà sur ce continent à une époque où ceux qui lui crient de rentrer chez elle dormaient encore dans leurs soues à cochons en Europe ; qui aime le café et les chips ; qui a fait partie d’une sororité pendant quatre mois ; qui était fille et sœur, mais dont les parents et le frère sont morts.

Elle porte sa tasse à ses lèvres et souffle dessus.

— Qu’est-ce qui est arrivé à votre famille ?

— Ne détournez pas la conversation. Ce que je voulais dire, c’est que je n’ai jamais rencontré personne qui se réduisait à une chose, qui était avocat et puis c’est tout. Alors, Elijah Sorensson, esquire, qu’est-ce que vous êtes d’autre ?

Que suis-je d’autre ? Un exilé ; une déception ; un alpha sans meute ; un leader que personne ne veut suivre ; une enveloppe de luxe qui renferme quelque chose d’extrêmement sacré et d’incroyablement fragile. Je suis un monstre, un être indéfinissable qui n’a de place nulle part.

— Perdu, dis-je en gardant mon œil rivé sur le poêle, jusqu’à ce que mes paupières soient toutes sèches. Je suis complètement perdu.

J’ai la gorge sèche et nouée. Je baisse le regard vers la page et fais semblant de lire, parce que je sens qu’elle m’observe de ses yeux couleur de bois-de-fer et que je sais ce qu’elle voit : un homme brisé, en colère et sur la défensive, vêtu des nippes d’un autre, le visage ravagé par un loup et tuméfié comme une aubergine monstrueuse.

Puis, soudain, je sens autre chose – la main de Thea qui pend par-dessus l’accoudoir de son fauteuil. Elle a reporté son attention sur son livre, mais ce geste est une invitation muette. La pièce est si modeste qu’il me suffit de tendre le bras pour la toucher.

Dans ce paisible coton de neige où personne n’attend rien de moi, je garde les yeux rivés sur ma page brouillée sans lire le moindre mot. Tous mes sens sont tendus vers le pouls qui bat au bout de nos doigts.

Quand, enfin, je relève la tête, la danse des flammes se reflète dans la chaleur accueillante des yeux de Thea. Alors, incapable de me contenir, je tombe à genoux devant elle, pose la tête sur ses genoux et passe les bras autour de ses jambes, implorant en silence cette femme dont le métier consiste à retrouver les promeneurs égarés de m’aider, moi aussi.

Elle replace le ruban entre les pages de son livre, range ce dernier le long du coussin, et commence à me caresser doucement les cheveux, en faisant bien attention de ne pas effleurer mes blessures. À chaque passage, elle efface un peu plus mon désespoir, si bien que je finis par me sentir… en paix.

Je saisis sa main et l’appuie contre mes lèvres. Elle sent le savon et l’acier. Sa paume est toute calleuse.

Pour la première fois depuis des années – des décennies – mon corps blasé me rappelle ce que c’est de vouloir toucher et être touché. J’ai envie du contact le plus intime qui soit. Je veux être en elle. J’essaie de me convaincre qu’elle est différente, mais peut-être qu’elle ne l’est pas assez. Peut-être que, dans le feu de l’action, son visage exprimera cette séduction calculatrice qui m’est si tristement familière. Et si ce n’était qu’une transaction de plus ?

Si je ne regarde pas, je ne verrai rien de tout ça. Alors, quand elle se penche sur moi pour déposer un léger baiser sur ma paupière tuméfiée, je ferme mon œil valide et tourne la tête pour rencontrer la douceur de ses lèvres, incroyablement tendre, indéniable. Je plonge les mains dans ses cheveux et accentue la pression de mes lèvres, curieux de voir jusqu’où va cette retenue respectueuse.

Je sens sa bouche tressaillir sous ma langue quand je la fais passer délicatement sur ses lèvres, l’une après l’autre, puis Thea s’ouvre à moi, incroyablement réceptive. Ses cheveux tombent autour de nous tel un rideau encore humide, et elle m’accueille plus avant, goûtant ma bouche de sa langue encore citronnée par son thé. Tous ses gestes sont lents, délibérés. Elle glisse une main autour de mes épaules et l’autre autour de ma taille jusque dans mon dos. Du bout d’un doigt, elle commence à taper très légèrement la mesure sur ma peau, comme elle l’avait fait sur le cuir de mon gros fauteuil le jour où je l’ai rencontrée. C’est un geste à peine perceptible qui, pourtant, fait peu à peu monter une anticipation brûlante, si bien que je me prends à retenir mon souffle. Soudain la hanche de Thea rencontre la bosse de mon érection, et elle vient appuyer contre avec un petit soupir de désir et de plaisir mêlés.

Il ne m’en faut pas davantage.

Je passe un bras autour d’elle, me redresse et l’étends sur le fauteuil pour lui retirer ses leggings pendant qu’elle se débat avec son tee-shirt. Je n’ose toujours pas la regarder dans les yeux alors je me concentre sur son corps. Il est différent de ceux des dizaines de jeunes femmes que j’ai pu côtoyer. Ses seins s’écartent un peu quand elle s’allonge. Elle a un petit renflement moelleux en dessous du nombril, avec une cicatrice du côté gauche ; une brûlure à l’avant-bras ; une fine constellation de taches de rousseur au creux de son décolleté ; de minuscules zébrures en haut de ses cuisses.

Je plaque une main sur sa hanche tout en faisant remonter l’autre entre ses seins, et je dépose de légers baisers et coups de langue sur toutes ces décorations baroques que le temps a brodées sur son corps. Lentement je descends et approche ma bouche de son sexe.

Je ne veux pas qu’elle me touche parce que, si elle le fait, c’en sera fini de moi. Or je tiens à prendre mon temps. Je veux qu’elle brûle de désir, et je veux partager cette brûlure. Je veux en marquer ma mémoire au fer rouge pour ne jamais oublier cet instant. Il faut que je ralentisse.

Il faut vraiment que je ralentisse.

Puis Thea murmure mon prénom, sauf que la dernière syllabe se fond en un soupir haletant – « Elij-ah ! » Je suis fichu. Je n’ai même pas le temps de ralentir. Une formidable énergie surgit de mon échine, traverse mon pelvis et se libère malgré moi. Comme un adolescent maladroit, je serre Thea contre moi et jouis en longues pulsations incontrôlables.

Je pousse deux grognements – un de plaisir, l’autre de honte.

— Elijah, tourne-toi, souffle Thea un instant plus tard en ressortant de la salle de bains.

Elle saisit l’oreiller où j’ai enfoui mon visage et, quand je résiste, elle me l’arrache.

— Allonge-toi sur le dos.

J’obéis mais replie le bras pour me cacher les yeux, parce que je sais ce qu’elle va faire. Elle va se passer la langue sur les lèvres avec une lenteur toute suggestive et un regard coquin, pour bien me faire comprendre quel honneur elle m’accorde ainsi. Comme si ce n’était pas infiniment banal. Comme si je n’avais pas déjà vécu ça des centaines de fois. J’attends de sentir le matelas s’enfoncer sous le poids de ses genoux, mais rien ne se passe, alors je baisse le bras et ouvre les yeux. Thea se tient devant moi, armée de son méchant couteau de chasse et d’une poignée de menottes en plastique.

Je retire ce que j’ai dit. J’ignore complètement ce qu’elle va faire.

— Qu’est-ce que… ?

Elle agite un des liens en plastique.

— C’est probablement ce que tu crois.

— Et c’est… Tu fais ça souvent ?

— Non, jamais, déclare-t-elle en regardant les menottes d’un air songeur. Si je me souviens bien, je ne m’en suis servie qu’une fois, il y a deux ans, pour maîtriser un braconnier complètement soûl.

— Mais, alors… pourquoi moi ?

Sérieusement, pourquoi moi ? Elle ne jouait pas à ça avec Doug, mais l’envie lui en prend face à moi, Elijah Sorensson, qui suis indéniablement alpha de la hiérarchie humaine et qui, sans ce fatal instant de doute, serais également à la tête de la dernière grande meute qui soit.

— Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un qui ait autant besoin de tout contrôler – les autres, mais surtout soi-même. On dirait presque que tu as peur de laisser échapper une part de toi. Alors je ne peux pas m’empêcher de me demander ce qui arrive quand tu ne contrôles plus rien. Qu’est-ce qui se passerait si tu t’en remettais entièrement à quelqu’un d’autre et que tu lâchais prise ? Est-ce que ça te déchaînerait ? Est-ce que ça te libérerait ?

Ma nature sauvage tend l’oreille. Je saisis un des liens pour juger de la solidité du plastique.

— Est-ce qu’il y a un safe word ?

— Non, il n’y en a pas besoin. Je te l’ai déjà dit : ce n’est pas quelque chose que je fais d’habitude. Il suffit que tu dises « arrête », « non » ou « j’ai changé d’avis », et… (elle lève la pointe de son couteau) je te libère.

Lentement elle s’approche de mon pied gauche et passe une boucle autour ma cheville puis l’autre autour du montant du lit.

— Tu me fais confiance ? demande-t-elle.

Je ne dis ni oui ni non.

Elle remonte vers mon poignet et prend soin de ne pas me couper la circulation. Quand je tire dessus pour tester leur solidité, les menottes tiennent bon, sans pour autant se resserrer comme un nœud coulant.

Je ne dis ni oui ni non.

Thea se penche pour déposer un baiser au creux de ma paume, et son souffle chaud envoie une décharge électrique le long de mon corps. Mon sexe tressaute légèrement. Thea mordille mon téton et effleure mon torse avec le plastique crénelé des menottes.

Puis elle attache ma cheville droite, ce qui me force à garder les jambes écartées. Pas moyen de me cacher.

Je ne dis ni oui ni non.

Arrivée à ma main droite, avant de m’immobiliser complètement, elle me saisit le menton et me force à la regarder. Elle sourit.

Je ne dis ni oui ni non.

Elle m’enserre doucement le poignet dans le lien de plastique, dont l’extrémité me caresse l’avant-bras.

Je ne peux plus bouger.

La chaleur du poêle me lèche les jambes.

Thea s’allonge à côté de moi et fait doucement courir ses mains sur mes épaules avant de suivre la courbe dure de mon torse. Ma peau semble devenue trop étroite. Thea se penche sur moi, et ses cheveux glissent sur ma peau avant de rencontrer les draps. Je sens le passage de chaque mèche.

— Respire, Elijah, murmure-t-elle tout près de ma bouche. Laisse-moi aimer ton corps.

Mon souffle m’échappe en un lent sifflement, comme un pneu crevé. Je tire légèrement sur les menottes puis essaie de me détendre. Je n’ai rien besoin de faire. Il n’est plus question de jouer un rôle ou de suivre un scénario. Il ne me reste plus que la sensation des doigts de Thea, de sa langue, de ses cheveux et de sa peau.

Elle lit mon corps comme si c’était une histoire. Chaque caresse répond à la précédente et amène à la suivante. Thea commence par des endroits auxquels je ne pense jamais – le creux à l’arrière de mon genou – et suit la piste qu’elle y trouve. Je manque de jouir une deuxième fois quand elle mordille la peau de mon pelvis et que mon sexe glisse contre sa joue si douce et sous ses longues mèches de cheveux.

Puis elle s’aventure à des endroits qui sont interdits aux humains. Mon cou, par exemple. Elle dépose une série de baisers pile là où je suis le plus vulnérable. Je suis sur le point de lui demander d’arrêter quand elle s’écarte un peu d’elle-même. Alors elle ouvre la bouche et souffle lentement. Elle ne me touche même pas. Elle se contente de souffler, un chaud murmure de confiance pure.

Elle doit sentir que je m’agite de plus en plus. Elle se redresse et me laisse, tendu vers elle, vers son corps à côté du mien. Alors elle se lève et s’éloigne du lit.

S’il te plaît, Thea.

Ne me quitte pas.

Elle revient un instant après, occupée à déchirer un petit emballage carré. C’est drôle : moi qui fais toujours très attention à avoir des préservatifs, je n’y avais même pas pensé.

Thea vient se placer à califourchon sur moi, saisit mon sexe d’une main et, de l’autre, fait glisser le préservatif. Puis elle se caresse avec la longueur de mon érection avant de m’introduire en elle. De sa main libre, elle trace de petits cercles serrés sur ma peau, jusqu’à ce que son expression s’adoucisse et que son regard se perde dans le vide. Elle cambre le dos en un arc parfait et jouit avec un cri étranglé. Alors elle s’allonge sur mon torse, et les dernières vagues de son orgasme viennent échouer en petits sanglots contre mes lèvres. Je lève les hanches à la rencontre de ses spasmes jusqu’à ce que, à mon tour, je jouisse avec un hurlement. Dehors les animaux ont compris ce que je suis et font silence.

Je suis là, proclame ma nature sauvage.

Chapitre 18

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt-six jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt-six jours. »

Bien au chaud dans un cocon de sueur, de salive et de sperme, ainsi que quelques traces de sang là où mes blessures se sont rouvertes, je dors aussi profondément que quand j’étais un louveteau – boule de poils parmi tant d’autres, lovés en une masse joyeuse et chaude.

Je dors si profondément que, quand je me réveille, les draps sont froids et la petite maison est vide.

— Thea ?

J’étends le bras mais ne rencontre que les restes des menottes en plastique.

Elle a fait du feu dans le poêle, et la cafetière est pleine, mais pour la première fois c’est moi qui me retrouve seul, abandonné, et une violente panique me saisit à la gorge.

Il ne me faut pas longtemps pour trouver le petit mot qu’elle a calé sous la tasse, au milieu de la table en pin. « Dsl. Dois filer. » Voilà ce qu’elle a gribouillé.

C’est tout ? « Dsl. Dois filer ? »

Je n’ai même pas droit à une phrase entière ?

J’aurais dû m’en douter.

Jeremy, mon coloc à l’université et mon professeur en matière de sexualité humaine, m’avait pourtant prévenu. Il m’avait conseillé de ne pas paraître trop assidu.

— Tu ne peux pas courir autour d’elle comme un chiot surexcité, m’a-t-il dit un jour alors que j’étais allé m’asseoir à côté d’une fille à la cantine. C’est un coup à perdre la main.

— La main ? Quelle main ?

— La main… l’avantage. (Il a dû deviner, à l’expression de mon visage, que son explication ne m’avançait pas beaucoup.) Tu viens de quelle planète, déjà ?

— Du nord de l’État de New York.

— Écoute, Jethro… (Jeremy confondait tout le temps les Adirondacks et les Appalaches, et m’appelait Jethro chaque fois que je faisais quelque chose de particulièrement gauche à ses yeux.) Tu ne peux pas courir autour des filles comme un chiot surexcité, parce qu’elles risquent soit de profiter de toi, soit de te larguer aussi sec. Les filles ne veulent pas de chiot éperdu, elles veulent un mâle alpha, un vrai.

J’étais déjà un « mâle alpha, un vrai » à l’époque. J’avais fait mordre la poussière à tous mes adversaires, et ça m’amusait beaucoup de l’entendre dire ça tout en serrant son petit poing minuscule au bout de son bras maigrichon.

C’était vraiment très mignon.

Il ne parlait jamais de femelle alpha.

Si je voulais garder la main, d’après lui, je devais à tout prix éviter d’appeler une fille après avoir couché avec elle, d’aller boire un café avec elle ou de m’asseoir à côté d’elle à la cantine.

Parmi les loups de la meute, l’équation est simple : réceptivité = accouplement. Cette histoire de main me semblait compliquer inutilement les choses et imposer de longues périodes d’attente entre deux accouplements. En général, c’était plus facile et plus rapide de repartir de zéro.

Sauf que je ne veux pas repartir de zéro.

Je veux Thea.

Je décroche mes vêtements de son « sèche-linge », les enfile, raidis mais bien chauds contre ma peau. Puis je fais remonter le cadre en bois et fixe la corde à sa patère avant de plier le short et le tee-shirt que Thea m’a prêtés.

Après avoir mangé un bout de pain encore croustillant, je lisse un nouveau morceau de papier et cherche quoi écrire pour exprimer le parfait équilibre en désintérêt total et pathétique vénération – quelque chose qui tienne davantage de l’alpha que du chiot surexcité.

J’ai l’impression de revivre le jour où, pendant l’année des chaussures, un adulte de la meute m’a aidé, pour la première fois, à tenir à crayon entre ces doigts d’humains auxquels je n’étais pas habitué.

Je repose le stylo.

De retour à New York, la situation ne s’améliore pas. Je suis assis en tailleur sur mon lit, mon ordinateur sur les genoux, un nouvel e-mail ouvert dans une fenêtre avec l’adresse de Thea et le curseur sur la première ligne…

Désintérêt total ou pathétique vénération ?

Je finis par taper « FCFCFCFCFCFCFCFC » jusqu’à arriver au bas de la page.

Soudain on sonne à ma porte. Le cœur battant, je bondis et me précipite dans l’entrée comme un chiot surexcité. À travers le judas j’aperçois Alana, la seule personne susceptible de venir frapper directement.

Il faut que je revende cet appart.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’écrie-t-elle. Tu as eu un accident ?

— Si on veut, dis-je en commençant à reculer. Écoute, Alana, j’ai beaucoup de travail et…

— Luca est reparti en voyage d’affaires… (Elle me griffe légèrement le torse tout en évitant soigneusement de regarder mon visage difforme.) À San Francisco, je crois.

Certes, rien de tel que sauter la voisine pour exprimer le désintérêt le plus total. Sauf que je ne tarde pas à comprendre que ça ne sert à rien d’avoir la haute main si la partie basse refuse de coopérer.

Alana n’est déjà plus qu’en soutien-gorge à balconnet en dentelle bordeaux et culotte assortie, mais mon pantalon ne recèle qu’un calamar bouilli.

Je me gratte la cuisse pour tenter de réveiller l’animal. Laisse-moi tranquille, répond le calamar.

— Il va rester là, lui ? dis-je en désignant Tarzan qui m’observe, la tête inclinée sur le côté.

— Il était là, la dernière fois, répond Alana. Ça n’avait pas l’air de te gêner.

— Il ne nous regardait pas comme ça.

— Oooh…, couine-t-elle en affectant une petite voix fluette. Le grand méchant Elijah aurait peur du tout petit chien ?

Oh, putain ! sortez-moi de là.

Elle vient se lover dans mon dos, le menton sur mon épaule, les seins plaqués contre mes omoplates, et entreprend de défaire ma ceinture. Je la repousse.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette, Elijah. Est-ce que tu t’es… blessé le… lors de ton accident ?

— Est-ce que je me suis blessé quoi ? Quel acc… ?

Brusquement je me rappelle… l’accident au cours duquel un loup énorme a failli me bouffer l’œil.

— Non, je… Enfin, si. Peut-être que, d’avoir frôlé la mort comme ça, je me rends mieux compte de la fragilité de la vie.

Ça devrait marcher. Rien ne refroidit les humains autant que de parler de la mort. Ils sont tout simplement incapables de concevoir que leur étincelle – leur âme divine, comme ils disent, histoire de se distinguer de toutes les autres vulgaires espèces animales – puisse s’éteindre comme une bougie sous la pluie.

— Voilà qui est bien dommage, rétorque-t-elle tout en balançant ses jambes par-dessus le bord du lit pour se relever. (Elle se dirige vers la salle de bains et enfile son peignoir.) On devrait peut-être attendre que tu aies fini de penser… à la fragilité de la vie.

Mon calamar et moi partageons un intense soulagement. Il n’y aura pas de prochaine fois. Aucune main, si haute soit-elle, ne justifie une chose pareille. Je me redresse et remets ma chemise. Tarzan me dévisage.

Je sais ce que tu te dis, espèce de mutant minuscule.

« Tu devrais avoir honte. »

Un jour, Tarzan.

Un jour, je vais finir par te bouffer.

Incapable de me concentrer, je m’occupe comme je peux. Je mets mes chaussettes sales dans la corbeille à linge, je remplace les piles du détecteur de fumée, je remplis le bac à glaçons, je change les serviettes de toilette.

Je suis en train de faire sortir du dentifrice du tube quand mon téléphone se met à vibrer en d’agréables petites pulsations – la sonnerie que j’ai réservée à Thea. Je suis tellement pressé de décrocher que le téléphone m’échappe des mains en sortant de ma poche et rebondit en direction des toilettes. Je plonge pour le rattraper, mais, quand j’arrive à le saisir, il a cessé de sonner.

Alors j’aperçois mon reflet dans le miroir en pied : je suis à genoux devant les chiottes, mon téléphone serré contre ma poitrine… comme un pauvre chiot surexcité.

Pour bien me prouver qu’il n’en est rien, j’attends presque deux heures avant de composer le numéro de Thea, allongé sur mon lit, en tenant le téléphone à deux mains.

— Salut, dit-elle. J’allais justement remettre des bûches sur le feu. Tu veux que je te rappelle après ?

Je réfléchis une seconde. Je vois clair dans son jeu. Elle va attendre deux heures pour me rappeler, et alors c’est elle qui aura la haute main.

— Non, je vais attendre.

J’approche le téléphone de mon oreille pour écouter la porte du poêle, qui grince. En me concentrant je perçois même le froissement du bois calciné qui s’effrite sous les petits coups de tisonnier, puis le choc sourd d’une nouvelle bûche, suivie d’une deuxième. J’ai presque l’impression de humer le parfum de terre meuble et de fumée qui entoure Thea, d’entendre le silence dans lequel sa maison est blottie, de sentir ses cheveux qui me protègent du monde.

La porte métallique se referme dans un nouveau grincement, suivi d’un cliquetis.

— Elijah, tu es toujours là ?

— Oui.

Mon ouïe de loup distingue le soupir du fauteuil sous le poids de Thea.

— Je suis vraiment désolée d’être partie sans prévenir, mais tu dormais tellement bien. On m’a appelée parce qu’une femme a dû passer la nuit coincée dans sa voiture. Elle s’était arrêtée parce que ça glissait trop, et le chasse-neige l’a ensevelie sur son passage. On a mis du temps à la retrouver, mais elle va bien, maintenant.

Thea secoue le plaid avant de l’étendre sur ses jambes.

— En tout cas, j’aimerais beaucoup te revoir, poursuit-elle en soufflant doucement sur quelque chose.

J’ai l’impression de sentir la saveur citronnée de son thé.

En quelques mots, Thea a chamboulé tout ce que je savais des règles de séduction chez les humains. Elle a été appelée en urgence – une vraie urgence, pas un mensonge destiné à me faire attendre. Et puis elle aimerait me revoir. Mon loup intérieur dresse les oreilles et se remet debout, la langue pendante… tel un chiot surexcité. Je roule sur le ventre et passe ma main libre sous moi. Le poids de mon corps y pousse mon membre tendu comme une barre d’acier.

— Oui ! Oui, moi aussi. Quand est-ce que ça te serait possible ?

— Je pensais descendre à New York pour rendre visite à mon oncle vendredi, si tu as le temps.

— Vendredi ? Ce vendredi ? (Mon loup intérieur gambade sous mon crâne et pose les pattes sur mes orbites pour regarder dehors, tout en remuant la queue.) Oui… non… Enfin, je veux dire…

L’espace d’une seconde je pense à Jeremy et son histoire de main.

— Vendredi, c’est parfait, dis-je enfin.

Si j’avais quelque chose de prévu ce vendredi, ça vient d’être annulé.

La main n’a qu’à aller se faire foutre.

Ce qui est plus ou moins ce qui se passe.

Chapitre 19

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt-cinq jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt-cinq jours. »

J’examine mon reflet à la lumière cuivrée de l’ascenseur, recentre le nœud de ma cravate de soie et ajuste le col de ma veste Fioravanti pour m’assurer qu’elle tombe parfaitement sur mes épaules. Puis je tire sur les manchettes de ma chemise blanche Ascot Chang et vérifie que les boutons en platine sont bien fixés.

Mon visage ravagé soutient mon regard avec un grand sourire et, au même moment, les portes s’ouvrent avec un tintement musical.

— Oh, mon Dieu ! s’écrie Dahlia. Monsieur Sorensson, qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Un accident. (Je soulève le sac en papier qui contient tous mes biens matériels et adresse un sourire rayonnant au personnel de HST.) Un cerf a foncé sur ma voiture.

Tout au bout du couloir, j’entends un bruissement pressé de satin sur nylon. Entravée par sa longue jupe droite verte aux ourlets en peau de serpent et par ses vertigineux escarpins en alligator, Janine avance à la vitesse d’une tortue en panique.

— Janine, je…

— Oh. Mon. Dieu ! qu’est-ce qui vous est arrivé ?

En mon absence, le domaine du droit semble avoir découvert l’existence du divin.

— J’ai eu un acc…

— Vous n’aviez pas mis votre ceinture ?

— Le pare-brise…

— Ils ne vous ont pas fait de points de suture ? Où est-ce que vous êtes allé vous faire soigner ? À tous les coups, ça va laisser une cicatrice. Est-ce que ça veut dire que vous n’allez pas pouvoir contribuer au don de sang, une fois de plus ?

Elle ne se gêne pas pour accentuer ces derniers mots. Toutes les six semaines, une infirmière accompagnée d’une assistante vient en appeler à notre générosité et, toutes les six semaines, Janine passe la journée à me regarder de travers. Pendant ce temps-là, tous les petits humains qui n’ont jamais affronté un lynx de leur vie vont en salle de conférences pour s’allonger dans un gros fauteuil confortable et se faire chouchouter cinq minutes avant d’avaler un gros cookie et un verre de jus d’orange. Ils ressortent toujours de là en prenant bien le temps de déplier leur manche pour montrer leur courage et, jusqu’au soir, portent un petit autocollant rouge et blanc qui proclame : « Soyez sympa avec moi ! Je viens de donner mon sang. » J’imagine que le contraire, c’est : « Soyez vache avec moi ! Je me suis gardé mon sang pour moi. »

Sauf que, eux, ils ont tous un groupe sanguin facilement reconnaissable. Moi, non. La concentration d’oxygène dans mon sang fait que la couleur en est un peu différente, plus rouge, plus vive que celle des humains. Donc, toutes les six semaines, bien que j’aie déjà arraché le cœur d’un métamorphe armé jusqu’aux dents, bien que mon sinus soit à présent troué par le croc d’un loup, et bien que ma première proie ait été un pékan, je dois supporter les regards de reproche de ces humains avec leurs cookies, leur jus d’orange et leurs minuscules blessures de guerre.

— Oui, non. Il vaut sans doute mieux que j’évite.

Janine me suit dans mon bureau. Je sais qu’elle attend que je lui demande ce qui la préoccupe, histoire qu’elle cesse de me coller, sauf que je ne suis pas d’humeur. Les deux crochets sont toujours fixés au mur, là où se trouvaient mes cadres. Janine s’adosse au la paroi à côté des rectangles légèrement plus foncés, occupée à tapoter quelque chose contre le talon de sa main.

— Oh ! lance-t-elle soudain comme si elle venait d’avoir une illumination. J’ai bien failli oublier pourquoi il fallait que je vous parle. (Elle désigne le carton d’invitation blanc frappé de son petit flocon noir.) Lori est en train de finaliser la liste pour L-Cube. C’est pour faire le plan de table. Elle a besoin de savoir qui va vous accompagner.

Je sors mon diplôme du sac et passe le doigt sous le fil à l’arrière afin de le raccrocher.

— J’en doute fort.

— Pardon ?

Je recule pour m’assurer que le cadre est bien droit.

— Lori n’a encore jamais eu besoin de connaître l’identité de mes cavalières pour L-Cube.

Janine s’écarte brusquement du mur.

— Vos quoi ? Je ne suis pas qu’une vulgaire cavalière, moi ! Vos femmes d’avant, peut-être, mais n’allez pas commettre l’erreur de me traiter avec le même mépris.

Elle se redresse de toute la hauteur de ses Gianvito Rossi et lisse le tissu de sa jupe Cinq à Sept sur ses hanches minces. Maxim me soutient que son vieux camarade d’université n’a pas donné à Janine une carte de crédit sans plafond, mais je ne vois pas comment elle ferait, autrement, pour s’offrir une telle collection de Proenza Schouler, Dries Van Noten et Prada.

La meute traite tous ses louveteaux de la même manière : tout le monde les aime, les protège et les marque sans faire de distinctions. Ils représentent notre avenir. Sauf que les humains ne sont pas comme nous. Ils ne considèrent pas simplement leurs enfants comme leur descendance mais aussi, souvent, comme des accessoires qui témoignent de leur propre réussite.

Mère, père, fils, fille… ces mots n’ont pas vraiment de sens dans la bouche d’un loup. Ils nous paraissent bizarres, comme si on devait à ces personnes une forme de responsabilité qu’on ne doit pas au reste de la meute. La seule distinction réservée aux proches d’un loup, c’est le droit de premier sang, c’est-à-dire le droit de tuer son enfant ou son compagnon. Il s’agit de la responsabilité de reprendre une vie que la meute a jugée indigne.

— Euh… allô ? lance Janine d’une voix criarde, me tirant de ma rêverie. Vous n’avez quand même pas oublié qui est mon père ! Si ?

Comment le pourrais-je. Tu me le rappelles tous les…

— Mon père n’est autre que le juge Wilson Unger. Or il se trouve que d’après lui – d’après le juge Wilson Unger –, je ferais une excellente avocate.

— Mais… ?

Je sors le second cadre du sac et le raccroche au-dessus du premier.

— Mais quoi ?

Je recule de nouveau puis ajuste les deux cadres jusqu’à ce qu’ils soient bien parallèles.

— Vous avez dit « je ferais », au conditionnel. Quelle est la condition manquante ? Vous feriez une excellente avocate si… quoi ? Si vous acceptiez de faire des efforts, pour changer ?

— Si je le décidais ! hurle-t-elle. Si je n’ai pas fini mes études, c’est parce que je n’en ai pas envie. Je ne veux pas me retrouver prisonnière d’un bureau, comme vous, et comme tout le monde dans cette boîte. Je veux vivre, moi ! La vraie vie ! C’est la seule vie que j’ai, alors je compte bien carper les dîmes.

— C’est carpe diem, Janine. C’est du latin.

J’ai mal au ventre à l’idée d’avoir touché cette sale gamine pour qui l’indépendance est une carte de crédit illimitée et un luxueux appartement, tous deux offerts par ses parents. Carpe diem, le cri de ralliement de tous les enfants gâtés. Je connais des louveteaux qui ne portent pas encore de chaussures mais qui sont déjà dotés d’un sens des responsabilités plus développé que le sien.

— Sortez. Je ne veux plus vous entendre.

— Vous ne voulez plus m’entendre ? crache-t-elle. Vous ? Vous ne voulez plus m’entendre ? (Elle froisse l’invitation et me la lance.) Pourtant vous feriez mieux de m’écouter, connard. Vous vous prenez pour un don de Dieu fait aux femmes, mais je vous promets vous allez regretter le jour où vous avez décidé de me baiser.

— Croyez-moi, Janine, je le regrette déjà.

Elle sort comme une furie, attrape son manteau Alexander Wang et son sac tulipe Victoria Beckham, et s’en va en claquant des talons.

Chapitre 20

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt et un jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt et un jours. »

Quand arrive vendredi, elle n’est toujours pas revenue. L’idée que Janine ait pu s’extraire de ma vie sans plus d’effort de ma part est un rayon de soleil – petit, mais bien réel.

Je passe l’essentiel de ma journée à ressasser mes petits calculs. Thea m’a prévenu qu’elle arrivait à Penn Station à 16 h 43, ce qui veut dire qu’elle doit prendre le train de 13 h 20 à Amsterdam, donc elle a dû partir de chez elle vers midi. Je garde mon téléphone dans ma poche et ne cesse de consulter l’appli d’Amtrak pour regarder où se trouve son train.

À 16 h 15, je craque.

— Penn Station, dis-je au chauffeur de taxi en m’adossant à la banquette de vinyle froid.

Il règne dans l’habitacle une odeur étouffante de poulet frit, de poussière chaude et de gros ruban adhésif.

— Vous voulez bien ouvrir les vitres, s’il vous plaît ?

À l’approche du week-end, il y a des embouteillages partout. Je finis par payer le chauffeur et par couvrir les deux derniers kilomètres en courant.

Le train de Thea se vide déjà de ses passagers quand j’arrive près du quai. Je parcours du regard la masse de petits humains et renifle afin de discerner, parmi les odeurs de jasmin, de peur, de mocha au caramel, de tabac, de jus d’orange et de déprime, des effluves familiers de terre meuble et d’aiguilles de pin. Aussitôt je me redresse et avance, comme tiré par une laisse, vers la grande femme aux longs cheveux noirs qui s’éloigne déjà en zigzaguant parmi la foule. Elle emprunte l’Escalator, mais je me retrouve coincé en bas. Je ne vois plus que ses cheveux qui balaient le bas de son dos.

— Thea, attends !

Elle se retourne, me cherche du regard et, quand elle trouve, sourit d’un air joyeux et détendu. Il n’est plus question de main, haute ou basse. Thea incarne le courage d’être ouvertement heureuse, dans un monde qui semble toujours tellement calculateur.

En haut de l’Escalator, elle se pousse un peu pour m’attendre et remonte la bretelle de son sac à dos. Incapable de résister, je la soulève de terre quand elle glisse un bras autour de mon cou et l’autre dans mon dos. Serrée tout contre moi, elle m’offre son visage. Si Penn Station n’était pas l’antichambre de l’enfer, je la prendrais sur-le-champ.

Au lieu de ça, je lui prends la main et l’entraîne vers la sortie, où je me jette quasiment devant un taxi et aide un couple âgé à en descendre.

— Je vous offre la course ! leur dis-je en faisant signe à Thea de monter.

Une fois à l’intérieur, je donne mon adresse au chauffeur et lui demande de passer par la West State Highway. (« Oui, je sais que ce n’est pas le chemin le plus direct. ») Je lui glisse quelques billets avant de faire remonter la cloison entre lui et nous. Quelqu’un y a laissé un graffiti qui dit : « maison. »

Thea s’installe à califourchon sur moi et, quand je baisse les yeux, elle suit mon regard jusqu’à l’énorme bosse qui part sur le côté. Elle glousse tout contre ma bouche, et j’éclate de rire, chose qui ne m’était pas arrivée depuis tellement longtemps que c’est plus un rêve qu’un souvenir.

— Si tu restes comme ça, je vais me casser quelque chose, dis-je dans un murmure taquin.

Elle soulève les hanches pour, d’une main, décaler mon érection, qu’elle ne relâche pas. Chaque virage, chaque secousse fait remuer sa main, et ce membre qui semble déjà beaucoup trop long et dur s’allonge et durcit encore plus.

Je traverse le vestibule de mon immeuble au pas de course, en tenant le sac à dos de Thea devant moi afin d’épargner la sensibilité des humains civilisés pour qui le sexe appartient au domaine du privé.

Arrivé devant mon appartement, je dois m’y reprendre à deux fois pour mettre la clé dans la serrure puis j’ouvre la porte en grand avec un brusque élan de doute. C’est la première fois que j’invite quelqu’un ici et, hier soir, quand j’ai essayé de voir ces lieux à travers les yeux de Thea, je les ai trouvés d’une stérilité à pleurer : le tapis blanc sur lequel je ne marche presque jamais, l’étroit canapé tout dur sur lequel je ne m’assieds jamais, le moule en résine d’un morceau de corail dont l’utilité m’a toujours échappé, le frigo à porte de verre qui ne contient que des piles, des glaçons, et une bouteille de vodka de luxe laissée en cadeau par l’agent immobilier.

Les deux douzaines de roses que j’ai achetées à l’épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans l’espoir qu’elles apportent un peu de vie à l’ensemble sont restées parfaitement symétriques. Elles sentent le papier.

« Je ne suis pas chez moi, ici », ai-je envie de dire à Thea. Chez moi, c’est un endroit plein de vie, riche et complexe, où des forêts anciennes et baroques grimpent à l’assaut des montagnes, où d’énormes racines sont entourées de jeunes pousses opportunistes qui tentent de se faire une place au soleil parmi leurs ancêtres. Les lichens et les mousses se disputent les rochers, les eaux vives taillent des chemins tortueux, tout y est noueux, envahi, et même l’odeur des marécages, où tant d’organismes se décomposent, annonce des vies nouvelles.

Thea s’adosse au mur pour délacer ses chaussures.

— C’est très… propre, commente-t-elle.

Elle a visiblement du mal à trouver autre chose à dire. Au même moment, sa botte lui échappe des mains et tombe lourdement au sol. Des éclats de terre sèche, de brindilles et de feuilles se détachent de sa semelle et roulent sur le parquet. Elle crispe les mâchoires.

— Je suis désolée, souffle-t-elle. Si tu as un balai, je…

Non.

Je ne veux rien nettoyer du tout. Je ne veux pas qu’elle s’excuse pour avoir apporté quelque chose de vrai dans ma vie. Je la prends dans mes bras pour la protéger de tout cet espace stérile, et elle se détend contre moi. Une main à mon cou, l’autre à ma taille, elle se hisse sur la pointe des pieds et effleure de ses lèvres ma joue, la blessure à côté de mon nez, mon œil… ma bouche.

Je donne un petit coup de langue et, tout d’abord, ne goûte qu’une saveur un peu amère de menthe et de café. J’essaie de déboutonner son jean sans y parvenir.

— Laisse-moi faire, fit-elle.

Sans s’écarter de moi, elle passe une main entre nous. Je la serre encore un peu plus, si bien que, quand elle fait pivoter le bouton entre ses doigts, ils viennent frotter contre le bout de mon érection. Puis, une fois qu’elle a défait sa braguette, elle referme sa main à la base de mon sexe, puis autour de mes bourses.

Quand elle me relâche, je glisse les pouces dans les passants de son jean et commence à le baisser tandis qu’elle remue les hanches pour s’en libérer, tout en restant près de moi, les mains à ma taille. Le temps qu’elle se débarrasse de son jean, mon érection me fait presque mal. Enfin elle croise les bras, saisit le bas de son pull et le retire d’un seul geste. Alors elle me jette un regard merveilleusement lascif.

Apparemment les humains classent la lubricité parmi leurs péchés capitaux, de même que la paresse, l’envie, la colère et d’autres dont je ne me souviens plus. Ces trois-là, je peux comprendre, parce qu’ils ont des conséquences sur autrui.

La luxure, en revanche ? Le besoin irrépressible de prendre du plaisir et d’en donner ? En quoi est-ce un vice ? Je trouve que c’est quelque chose de très pur, au contraire.

Thea n’a visiblement pas l’habitude des cravates. Elle pousse un grognement agacé quand, en voulant tirer sur le nœud, elle le resserre tellement qu’il ne bouge plus. Tous ces nœuds et boutons tellement civilisés qui emprisonnent mon corps… !

Je fais passer ma cravate par-dessus ma tête, puis j’écarte les pans de ma chemise d’un geste brusque, qui envoie valser plusieurs boutons sous le radiateur. Il ne me faut que quelques secondes pour me débarrasser de mes boutons de manchette. Les poignets enfin libres, je me débarrasse de mon pantalon. Sur mesure, cousu main, déchiré, laminé, irréparable… et je m’en fous complètement parce que je suis nu, avec la déesse de la cité des loups dans mes bras, contre ma peau. Je la soulève, et elle noue les jambes autour de ma taille.

— Attends, il faut que j’attrape un préservatif.

— T’inquiète, j’en ai des paquets.

— Des paquets ? Je trouve ça à la fois rassurant et légèrement terrifiant, plaisante-t-elle.

— Je n’ai pas dit combien de paquets. J’ai toujours fait très attention.

Sauf que, avec elle, je n’ai pas envie de faire attention du tout. J’ai envie de sentir sans entraves la puissance de ses spasmes autour de mon sexe et de jouir en elle. Malheureusement je ne vois pas comment lui expliquer qu’elle ne risque ni infections ni grossesse, parce que je suis un loup et qu’elle est humaine.

En quelques pas, je gagne mon lit et y étends la déesse de la cité des loups, qui refuse de me relâcher.

— Tu ne vas pas te sauver comme ça, souffle-t-elle en contractant les cuisses autour de ma taille afin de m’attirer contre elle, de sorte que mon érection est prise entre mon ventre et ses hanches, qui entament une danse sensuelle.

Elle pousse un soupir de bonheur, sans faux-semblant, sans fausse pudeur, sans rien de calculateur. Il ne s’agit pas d’une transaction, simplement d’une joie pure, sauvage.

Je la sens frémir sous mon corps, comme un bois de trembles à la fin de l’automne. J’approche ma bouche de sa peau afin de sucer, lécher, mordiller tout en descendant le long de son ventre, jusqu’à sentir son pouls battre sous ma langue, comme le sang d’une proie encore chaude.

Quelque chose s’éveille dans mes veines, quelque chose d’ancien et de terrible, de merveilleux et de complètement sauvage. J’ouvre le tiroir de ma table de chevet pendant que j’ai encore la présence d’esprit de le faire.

— Tu es tout essoufflé, commente Thea en me regardant me démener avec ce fichu préservatif.

— Quoi ?

— Tu respires vite, avec un sifflement. Tu veux que je t’aide ?

— Si tu pouvais juste éviter de me regarder un instant…

— Si c’est ce qu’il te faut, alors…

Elle roule sur le ventre puis replie les genoux et soulève les hanches pour me tendre son cul parfait. Oh putain ! je ne sens plus mon cerveau.

Je bondis. La seule chose qui m’empêche de lui mordre le cou, ce sont ses épais cheveux noirs qui tombent en cascade. Étendu sur son dos, je tente de reprendre mon souffle.

Thea m’observe par-dessus son épaule et remarque mon mouvement de recul.

Elle vient caler ses hanches encore plus près de moi, jusqu’à me faire glisser tout doucement entre ses lèvres. Je frissonne à mon tour.

— Fais ce dont tu as besoin, Elijah, murmure-t-elle. Aie confiance, je saurai me débrouiller.

Cette petite humaine ne sait pas de quoi elle parle. Et puis, d’une lente caresse, elle rassemble ses cheveux d’un côté, m’offrant l’endroit précis qu’elle m’a vu convoiter.

Ma nature sauvage prend le dessus, et je mords. Elle sursaute – même nos femelles le font parfois – avant de s’immobiliser. Je sens ses muscles se tendre sous mes dents alors je pousse un petit grondement rassurant.

La tête inclinée sur le côté, elle semble examiner ses sensations. Il n’y a pas de safe word entre nous. Si elle me demande d’arrêter, j’arrête. Tout simplement.

Enfin elle se détend, et je m’applique à maintenir une pression égale, cet équilibre délicat entre plaisir et douleur. Elle frissonne lorsque je glisse mes doigts sous elle et, par mes caresses, m’assure qu’elle est prête à me recevoir. Je suis sur le point de craquer tant je suis tendu quand, enfin, je la prends.

Plus tard, épuisé, je regarde Thea s’endormir. Elle repousse les couvertures dans cet appartement surchauffé et ne garde qu’un coin de drap pour couvrir son ventre. Allongée sur le côté, les genoux repliés, elle me révèle la faille de son corps, ce qui me paraît témoigner à la fois d’une force incroyable et d’une vulnérabilité terrifiante.

Est-ce comme ça que les humains reconnaissent l’amour ? Est-ce là qu’il réside ? À l’endroit où se rencontrent force et vulnérabilité ? Les loups suivent une autre logique. Nous allions la force à la force. La faiblesse n’a pas sa place parmi nous.

Quand Thea se réveille, je la contemple toujours, la tête posée sur mon coude. Elle me sourit, et je comprends que j’ai perdu la main.

Chapitre 21

J’utilise une mousse à raser sans parfum « spéciale peaux sensibles », pas tant parce que j’ai la peau sensible que parce que j’ai déjà assez de problèmes comme ça avec les sceptiques de ma meute. Alors si je revenais dans un nuage de bois d’agar et d’ambre gris…

— Tu as faim, j’espère.

— Je meurs de faim ! lance Thea depuis la chambre. Qu’est-ce que tu as de bon ?

Je lève le menton et baisse les yeux avant de faire remonter le rasoir dans mon cou. Le crissement de la lame sur ma barbe naissante fait écho au glissement des jambes de Thea dans son jean.

— Un vieux reste de falafels, une bouteille de vodka, et une réservation dans un restaurant à quelques rues d’ici.

J’ai laissé la porte ouverte, de façon à pouvoir observer Thea dans le miroir en pied tout en me rasant. Je remarque le doux renflement de son ventre quand elle se baisse pour attraper son soutien-gorge, l’intimité du geste avec lequel elle ajuste ses seins dans les bonnets.

Je la regarde enfiler les bras dans les manches de son pull noir avant de le passer par-dessus sa tête. Elle glisse une main sous ses cheveux pour les libérer, puis saisit le cadre posé sur ma table de chevet.

Je passe la tête dans la chambre, la bouche pleine de menthe. Thea repousse une mèche de cheveux derrière son oreille tout en examinant la photo.

— Tu as l’air heureux, là-dessus.

Je me rince la bouche et vais la rejoindre en me séchant le visage avec une serviette. J’attends d’être sûr que ma voix ne trahisse pas mon émotion avant de prendre la parole.

— C’était chez moi. Enfin, là où j’ai grandi. J’étais très heureux, c’est vrai. Je le suis toujours, d’ailleurs. Je suis heureux, ici aussi.

Elle me jette un regard dubitatif.

— Si tu le dis.

— Bien sûr que je le dis.

Soucieux de détourner la conversation, je suis bien content d’apercevoir l’invitation toute froissée frappée d’un petit flocon noir que Janine m’a balancée à la figure avant de faire sa sortie.

— Tiens, Thea… est-ce que ça te dirait d’aller à un gala, le 25 ?

— Non.

— Tu ne veux pas attendre d’en savoir un peu plus avant de refuser ?

— Est-ce que j’aurais le droit de porter ce que je porte aujourd’hui ?

— Euh… eh bien, il y a écrit « tenue de soirée », mais je…

— Est-ce qu’il y aura beaucoup de monde ?

— C’est un gala.

— Beaucoup de conversations creuses ?

— Pareil.

— Beaucoup de relations de travail ?

— Pareil.

— Beaucoup de sourires hypocrites ?

— Houla, oui !

Elle se passe sur les lèvres quelque chose qui les rend toutes douces et un peu plus roses que d’habitude.

— Eh bien, voilà. J’en sais un peu plus, maintenant, et, bizarrement, ma réponse est toujours non.

Elle dépose sur mes lèvres un baiser goût cerise.

Dès qu’on franchit la porte à tambour de &Co, je me demande si c’était une bonne idée. Le nom du restaurant est censé allécher les professionnels qui habitent dans le quartier tout en ayant un petit côté branché, mais c’est aussi un jeu de mots sur le symbole chimique du cobalt. En effet les murs, les nappes et le bar de béton ciré sont tous d’un profond bleu cobalt, rehaussé de luminaires, de tables et de chaises en cuivre, tout en angles acérés tels de méchants origamis.

Tout ça m’a été expliqué par Alia, la maître d’hôtel, dont j’ai cultivé la connaissance lorsqu’elle était à la tête d’un autre restaurant branché, qui a fait un flop depuis, et qui s’appelait Faux, ce qui jouait sur le terme « phô », le plat phare du chef.

Tout ça fait partie des choses à savoir si on veut garder l’avantage.

Thea refuse de se séparer de sa veste et de son sac à dos, ce que l’employée du vestiaire prend comme un affront personnel ou, du moins, comme un signe de mesquinerie. En lui tendant mon manteau, je lui glisse un billet de vingt dollars, histoire de regagner ses bonnes grâces.

Thea suspend son sac au dos de sa chaise et accroche sa veste de l’autre côté, de sorte qu’elle s’assied dessus. Ça amortit sans doute un peu la morsure des méchants origamis, mais ça gâche aussi les belles lignes pures du meuble.

Notre serveur se tient bien droit, mais son sourire se crispe lorsque Thea commande une salade, une soupe, et une bière de la brasserie de Brooklyn.

Je me penche vers elle et pose une main sur la sienne.

— C’est moi qui régale. Prends ce que tu veux.

— C’est ce que je viens de faire, répond-elle.

Le serveur suggère la noisette de chevreuil.

— Non, merci.

Il y a une maille qui dépasse sur l’épaule gauche de son pull.

Je commande les huîtres à la poutargue râpée et à l’huile de café, suivies de la noisette de chevreuil au jus de coing, accompagnée de frites de pommes de terre violettes aux truffes. Rien de tout ça ne me fait envie. Tout ce que je veux, c’est que le serveur cesse de tapoter son carnet du bout de son crayon en un geste réprobateur.

J’ajoute une bouteille d’achaval-ferrer Finca Altamira.

Thea s’adresse en espagnol au commis, qui lui répond par un sourire lumineux. Malgré le chevreuil et le vin, le serveur persiste à exprimer son dédain. En revanche je n’ai même pas besoin de lever le petit doigt pour que le commis remplisse mon verre d’eau ou change mes couverts.

Thea refuse de goûter à mon chevreuil… parce qu’elle ne mange pas de viande. Elle ne saisit évidemment pas l’ironie cruelle de la situation : elle, l’humaine, ne mange pas de charogne alors que moi, si. Elle essuie le fond de son bol de soupe à l’aide de son pain.

C’était une erreur de venir ici, me dis-je de nouveau lorsque nos cafés arrivent. &Co est un des restaurants du quartier, mais ce n’est pas un restaurant de quartier.

— Sorensson ! c’est toi ? lance une voix survoltée dans mon dos.

— Dean.

Je lui adresse un petit sourire et, par réflexe, ajuste mes manchettes et leurs boutons de platine. Je n’ai aucune envie de bavarder avec Dean Latham (responsable du commerce international chez Sarnath & Keene) ce soir.

Malheureusement je n’ai pas le choix. Il est là, l’air curieux, à observer Thea – son visage, ses cheveux, son pull à col roulé avec une maille folle sur l’épaule gauche, ses chaussures de marche toutes boueuses, son anorak et son vieux sac à dos qui gâchent complètement la grâce austère de la chaise.

— Thea Villalobos, lance-t-elle en lui tendant la main lorsqu’elle comprend que je n’ai pas l’intention de les présenter.

Quand elle sourit, les luminaires de cuivre qui nous éclairent soulignent les fines rides aux coins de ses yeux.

— Dean Latham, répond-il avec une expression qui indique que rien ne lui a échappé. Tout le plaisir est pour moi.

J’imagine déjà ce qu’il va raconter à ses petits camarades de chez Sarnath & Keene. « Vous ne devinerez jamais qui j’ai vu à &Co ! Elijah Sorensson. Pas avec un client, avec une femme. Eh bien, je peux vous dire qu’il a baissé la barre. »

C’est comme au sein de la meute. Les subalternes gardent toujours un œil sur les dominants, dans l’espoir qu’ils se montrent négligents, paresseux ou stupides, signe qu’il serait peut-être temps de les défier.

— Il faut qu’on s’organise un match de squash, toi et moi, reprend-il en reportant son attention sur moi.

Thea pose une main sur la mienne et murmure qu’elle revient dans une minute.

Je fais tourner la fine mousse de mon café dans la petite tasse bleu cobalt à bordure de cuivre. Il va bientôt falloir que je me purge pour me débarrasser de tout cet alcool et de toute cette charogne, sinon mes loups risquent d’en sentir l’odeur sur moi à la prochaine lune.

Dean suit Thea du regard avant de se retourner vers moi.

— Alors, ce match de squash ?

J’ai horreur du squash. Dean adore ça, parce qu’il est tout maigre avec de longs bras et qu’il n’a pas besoin de beaucoup de place pour se retourner. Et puis il est moins loin du sol et arrive plus facilement à rattraper les balles rasantes. Il a toutes les chances de gagner, et il le sait. Cependant, je dois travailler en collaboration avec lui sur le contrat avec Jaxed, alors nous prenons rendez-vous pour mardi dans deux semaines.

— Je te verrai à L-Cube, j’imagine.

— Bien sûr.

— Avec… ?

Il désigne la chaise de Thea en haussant un sourcil inquisiteur.

— Avec elle ? Nooon. C’est une amie, rien de plus, lance une voix hautaine qui ne peut être la mienne, et pourtant…

Naturellement, le destin ne pourrait pas m’autoriser à n’être un connard qu’en privé. Je sens un parfum de terre meuble et d’aiguilles de pin, puis la joue de Thea contre la mienne tandis qu’elle murmure à mon oreille quelque chose qui annule complètement le brouhaha du restaurant.

— Tu as fait ce dont tu avais besoin, Elijah. Aie confiance, je saurai me débrouiller.

Elle récupère sa veste et son sac à dos puis se dirige vers la sortie. Pendant ce temps mon cerveau ralentit, comme s’il ne faisait qu’observer et n’était en rien responsable du pétrin dans lequel il m’a mis. La seule chose qu’il semble remarquer, c’est que, comme le premier jour, la jambe du jean de Thea est coincée en haut de sa chaussure.

La porte à tambour tourne et, quand un groupe entre en riant, Thea disparaît.

Je passe la main sur ma joue, là où elle m’a touché.

— Ha ! lance quelqu’un avec un petit rire méprisant. Elle n’avait pas l’air au courant qu’elle n’était qu’une amie.

Tu es qui, toi ?

Le sang remonte enfin à mon cerveau, et je me lève d’un bond en repoussant la chaise en origami, qui glisse sur le sol avec un grincement de shrapnel. Puis j’écarte Dean sans ménagement.

L’employée du vestiaire me bloque le passage. Cherchant sans doute à gagner un nouveau pourboire, elle ne se contente pas de me jeter mon manteau, comme elle le ferait d’habitude. Non, je suis un gros poisson, alors elle veut m’aider à l’enfiler et passe une manche à mon bras, tendu vers la porte. Sans ralentir, je pousse le battant, et le reste de mon manteau se coince derrière moi, m’emprisonnant dans une cage de verre.

D’une impulsion furieuse, je déchire mon manteau et arrache le battant de ses gonds.

— Thea !

Je ne la vois nulle part.

Je rentre dans le restaurant en achevant de défoncer la porte et me mets à hurler face aux visages médusés qui me regardent sans comprendre. Je les supplie de me dire où est passée la femme qui m’accompagnait. La fille du vestiaire secoue la tête, les mains crispées sur le pan taché et graisseux de mon manteau resté à l’intérieur.

Sans réfléchir, je retire la moitié accrochée à mon bras et la lui donne.

Les petits humains rasent les murs bleu cobalt comme autant de silhouettes en papier. Alia m’observe d’un air méfiant. Le gérant se cache derrière elle, téléphone à la main.

— Monsieur Sorensson ? demande Alia en posant une main sur mon avant-bras. Est-ce qu’on peut vous aider ?

Je tourne brusquement la tête vers elle, ce qui la fait tressaillir de peur. Alors j’utilise ma technique habituelle quand j’ai affaire à des humains : je dégaine mon portefeuille.

— Servez-vous de ça pour payer les réparations, dis-je en lui tendant une carte noire à discrète inscription platine. Ainsi que le dîner, naturellement.

— Je vous remercie, monsieur Sorensson, mais votre amie a déjà réglé, en incluant un généreux pourboire de quinze pour cent.

Comme c’est humain, cette charmante façon de dire « un généreux pourboire de quinze pour cent » afin de signifier tout le contraire, afin de bien souligner que, dans un restaurant comme celui-ci, quinze pour cent est une insulte, que ça passerait, à la rigueur, à Applebee’s, mais pas entre ces murs.

— Dans ce cas ajoutez trois cents dollars aux réparations et distribuez-les comme bon vous semblera. Je ne saurai exprimer à quel point je suis désolé… pour tout.

Je passe la tête dehors, à la recherche de la grande femme brune dont les cheveux balaient le dos comme autant de flammes.

— Si vous permettez, monsieur Sorensson ?

Alia se tient à côté de moi avec ma carte dans une main et, dans l’autre, une tablette bleu cobalt à bordures de cuivre, sur laquelle elle attend que je signe. Je gribouille une approximation de mon nom du bout de l’index.

— Merci, monsieur Sorensson, susurre Alia en se penchant vers moi, de sorte que son sein vient appuyer contre le dos de ma main. C’est toujours un plaisir de vous recevoir parmi nous. Vous avez toujours été l’un de mes…

Je sors sur le trottoir et, en attendant la voiture avec chauffeur que HST met à ma disposition, j’appelle Thea, mais je tombe directement sur le répondeur.

« Vous êtes bien sur la boîte vocale de Thea Villalobos. S’il s’agit d’une urgence, merci d’appeler le… »

Évidemment, que c’est une urgence ! Il faut absolument que je te parle. Tu t’es montrée ouverte et franche, vulnérable… et moi je t’ai trahie. Sauf que je ne vois pas comment expliquer à la seule personne qui compte pour moi hors-terres que j’ai dit ce que j’ai dit pour la stupide raison que, l’espace d’une minute, j’ai eu peur de ce que Dean Latham, responsable du commerce international chez Sarnath & Keene, pensait de la maille filée sur l’épaule gauche de son col roulé.

Plié de douleur sur le trottoir, je lutte contre l’envie de me purger.

Le chauffeur m’attend patiemment pendant que je cours à droite et à gauche, sans manteau – d’abord à Penn Station, puis à Port Authority, puis à Grand Central, et enfin à la gare routière près de Javis.

Puis, de mes grosses mains de loup qui tremblent comme des feuilles, je tape un message sur les minuscules touches de mon téléphone, message qui s’envole dans l’éther avec une espèce de soupir.

S’il te plaît, Thea.

Je me penche vers l’avant et demande au chauffeur combien de temps il a devant lui.

— Pardon ?

— Est-ce que vous avez quelqu’un qui vous attend chez vous, ou un autre client ?

— Non, pas si vous avez besoin de mes services.

— Bon. Dans ce cas prenez la route 87 en direction du nord. Je vous indiquerai la sortie.

Le chauffeur appelle quelqu’un et commence à expliquer quelque chose. C’est une langue que je ne comprends pas, alors j’ignore s’il parle à sa femme, à son enfant ou à son patron.

Deux fois par mois, sans faute, j’ai fait le trajet à travers le Bronx et Yonkers, le long de la barrière de béton, bercé par le son des rainures de la route. Je suis passé devant la multitude de murs acoustiques, de panneaux publicitaires, de centre commerciaux et d’immeubles de bureaux. En repassant devant ce soir, j’écoute mais je ne vois rien.

Pourquoi n’ai-je pas répondu : « Non, je n’y vais pas avec Thea parce qu’elle a refusé mon invitation » ?

Ou : « Non, je n’y vais pas avec Thea parce qu’elle n’est pas dupe de ce triste cirque à la con » ?

Ou, tout simplement : « Non » ?

Au lieu de ça, il a fallu que je balance « Avec elle ? Nooon », en allongeant cette voyelle comme si cette idée m’offensait. « C’est une amie, rien de plus. »

Mon téléphone vibre contre mon sternum.

— Thea ? Dieu merci ! Je serai là dans deux heures. Il faut que je t’ex…

— Désolé, Sorensson. Je t’appelais à propos de notre match de squash. Il se trouve que je vais devoir…

Je raccroche au nez de Dean Latham (responsable du commerce international chez Sarnath & Keene) et envoie un nouveau message à Thea lui annonçant que je serai bientôt chez elle.

Puis je regarde par la vitre.

Elle ne vient pas. Je passe trois heures à attendre, assis dans la voiture, mais elle ne vient pas.

Mon téléphone pèse une tonne dans ma main.

— Vous pouvez faire demi-tour.

Le chauffeur retire ses écouteurs.

— Je vous demande pardon ?

— Vous pouvez faire demi-tour. Je rentre à New York.

Quand nous passons devant &Co, je vois que la porte à tambour a déjà été réparée, même s’il reste du scotch bleu tout autour du nouveau battant. Les derniers clients sont en train de sortir. Des hommes en costume tiennent la porte auxiliaire pour laisser passer des femmes aux escarpins à talons laqués de rouge, assortis à leurs ongles et à leur rouge à lèvres.

De nouveau à l’appartement, j’ouvre le placard de la salle de bains et en sors une bouteille de vomitif. J’en bois une grande gorgée, puis j’attends.

Quelques minutes plus tard, mon estomac commence à gronder, et je fonce vers les toilettes, mais je ne vomis que de la bile.

C’est trop tard.

La charogne fait partie de moi.

Chapitre 22

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans dix-huit jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans dix-huit jours. »

— Il faut que tu te ressaisisses, Elijah, persifle Max en tapotant soigneusement les quelques mèches filasse qui tentent de couvrir son crâne chauve. Sérieusement ! tu as passé la soirée à faire la tronche sans rien dire, comme si tu n’avais pas envie d’être là.

Quand il secoue la main, quelques cheveux s’en détachent et s’élancent vers le sol en acier brossé des toilettes d’un restaurant branché de Manhattan.

Il a raison. Je n’ai pas envie d’être là. C’est grâce à moi que les géants de l’industrie des emballages plastiques sont devenus clients de HST. C’est moi qui ai eu l’idée de renommer leur compagnie Americans for Progressive Packaging. Ce n’est pas à moi de les emmener dîner. Je me fiche complètement qu’ils m’apprécient et m’admirent. Cette soirée est aussi distrayante qu’une usine à boudins, et je n’ai vraiment pas le cœur à ça.

Je n’ai aucune envie de voir la partie lobbying de HST se mettre d’accord sur une stratégie publicitaire, ou sur la distribution des différentes campagnes. Je me fous de savoir quelles lois ils vont devoir faire échouer ou comment ils vont s’y prendre pour inscrire leurs propres intérêts dans la législature locale et nationale, comme autant de virus. Je ne veux pas non plus entendre quelles ONG accepteraient de prêter leur légitimité morale à APP en échange d’un virement bancaire.

Tout ça ne vise qu’à prolonger autant que possible la manie humaine du jetable.

La meute aurait honte de moi s’il venait à se savoir que j’ai trempé là-dedans.

Je place mes boutons de manchette dans la poche de ma veste, accroche cette dernière à une patère, et remonte mes manches.

— Elijah ? s’agace Max. Faut-il que je te rappelle qui sont ces gens ?

— Non, je le sais parfaitement, dis-je en posant la main sur le verrou d’une cabine. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, il faut que j’aille vomir.

J’ai complètement perdu la main avec mes nombreuses tentatives de contacter Thea. Elle a bloqué mon numéro.

Dans le taxi mal éclairé, je lève le menton pour examiner ce qu’il reste de mes blessures. On guérit vite. Mon visage a déjà dégonflé, et l’hématome s’est résorbé. Du trou qu’a percé la canine de Tiberius, il ne reste plus qu’un très léger creux sur le côté de mon nez, tout près de la commissure de l’œil. Le chauffeur s’arrête, et je déplie mes jambes avant de poser lourdement les pieds sur le trottoir devant la porte vert foncé de Testa.

Avant d’entrer, je desserre un peu ma cravate afin de me donner l’air d’un homme d’affaires qui a décidé de s’accorder un peu de bon temps bien mérité, plutôt que d’un loup esseulé et malheureux qui essaie de se convaincre que la seule femme qui ait jamais compté à ses yeux ne compte plus du tout.

— Excusez-moi.

Une jeune femme observe ma main, posée sur le bouton de la porte. Elle lève la tête vers moi en l’inclinant un peu, comme le font souvent les femmes qui s’apprêtent à prendre un selfie. Elle est d’une beauté parfaite. Ses cheveux bruns sont rehaussés de mèches auburn et arrangés en douces boucles autour d’un visage à la symétrie impeccable. Elle a un petit cul rebondi qui se fond en une taille délicatement sculptée, laquelle mène à la courbe ferme de ses seins.

— Auriez-vous l’amabilité de m’escorter à l’intérieur ? lance-t-elle en me jetant un regard timide de sous ses paupières mi-closes.

Puis elle se mord la lèvre inférieure.

Je m’imagine la ramener à l’hôtel, fermer les yeux et sentir ses mains sur ma peau tandis qu’elle aime mon corps. Ses yeux couleur de bois-de-fer ne recèlent nulle manipulation, seulement une joie libératrice. Ses longs cheveux noirs forment un cocon silencieux que seul vient briser le petit son rauque qu’elle émet et qui me déchire avec un mélange d’extase et de désespoir. Puis, une fois que nos deux corps se délient, mon âme reste enroulée autour de la sienne comme du lierre autour d’un chêne tandis qu’elle s’endort à côté de moi, une main sur mon sexe détendu, et me laisse respirer son parfum de terre meuble.

Elle me laisse exister en paix.

— Alors ? lance la jeune femme sur un ton irrité.

Je m’éloigne de la porte verte.

Pour couronner le tout, Janine revient le lundi matin. Elle ne mentionne même pas notre altercation. Elle porte un sourire glacial et une robe flambant neuve (Alberta Ferretti), et empeste les magasins de luxe. Mes sens d’humain ne sont pas super aiguisés mais suffisent à me faire comprendre que je suis dans la merde.

Dans mon tiroir, derrière deux stylos, un surligneur et un coupe-papier, se trouve la petite boîte qui contient le crâne de pékan. Je la contemple pendant un long moment, lisant et relisant l’adresse et la mention « Fragile ». Les aiguilles de pin tombent sur mon bureau lorsque je sors le crâne. Je le place pile au milieu, face à moi, avec son sourire carnassier.

Janine entre presque aussitôt et entreprend de balayer les aiguilles de pin d’une main pour les faire tomber dans l’autre. Puis elle fait mine d’attraper la boîte. Trop rapide pour elle, je la protège de ma main. Les ongles manucurés de Janine me griffent légèrement.

— J’allais la jeter, c’est tout, explique-t-elle sans lâcher prise.

— Je m’en occupe. Refermez la porte derrière vous.

Elle marque une brève hésitation avant de sortir d’un pas furieux.

J’approche le crâne de mon visage, le tourne et le retourne pour en admirer toute la délicatesse féroce. Puis je le frotte contre ma joue.

« Laisse les pékans tranquilles, m’a dit Gran Tito un jour. Ça a les dents pointues, mauvais caractère, et ça file vite, ces bestioles. En plus, ce n’est pas très bon, a-t-il ajouté en faisant claquer sa langue avec une petite grimace. Ça a un peu le même goût que le vison, sauf qu’il n’y a vraiment pas grand-chose à manger dessus. »

Il m’avait conseillé de m’en tenir aux lapins, aux écureuils, aux opossums ou aux ratons laveurs, mais je ne voulais pas me contenter d’un vulgaire mangeur de grenouilles, de plantes ou de noisettes. Je voulais mon pékan, rapide, féroce et sauvage.

Il évoluait avec la grâce d’un serpent d’eau. J’avais déjà essayé de le chasser mais, chaque fois, je m’étais retrouvé avec les pattes sur le tronc, à aboyer furieusement pendant que la bestiole rigolait à quelques mètres au-dessus de ma tête.

Plus qu’un rire, c’était une sorte de hurlement aigu, comme le fantôme d’une femme, ou une banshee.

Je passais le plus clair de mon temps sur leur territoire, à les observer, mais mes attaques se terminaient toujours de la même manière. Je finissais par redescendre tant bien que mal d’un tronc ou d’un rocher, bredouille, pendant que ma proie s’élançait dans les airs. J’étais désespérément terrestre, alors qu’ils semblaient évoluer dans une autre dimension.

Celui que j’ai fini par attraper, je l’ai eu parce que je me suis jeté dans le vide à sa suite. Je l’ai saisi entre mes crocs avant de tomber avec lui, ce qui m’a sans doute fait plus mal qu’à lui – mais pas autant que quand il m’a mordu la cuisse et m’a arraché un morceau de fourrure et de chair.

Pourtant j’ai tenu bon. Il avait très mauvais goût, effectivement, mais j’étais tellement fier d’entrer dans le bureau de Nils en boitillant et de le voir placer mon crâne parmi tous les petits lapins.

Je rassemble les aiguilles de pin et les replace dans la boîte. Il ne me faut pas longtemps pour trouver le numéro de Susannah Marks, à Southampton. La femme qui décroche me répond qu’il n’y a personne du nom de Villalobos et raccroche aussi sec. Quand je rappelle et demande à parler au jardinier, elle reconnaît ma voix et raccroche de nouveau.

Je n’ai plus qu’à me jeter dans le vide.

Chapitre 23

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans quinze jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans quinze jours. »

Susannah Marks, ex-femme de Tony Marks, gestionnaire de fonds spéculatifs et client de HST, passe les mois d’été dans une immense propriété aux murs gris et aux bardeaux de cèdre surmontés d’ornements blancs. La maison principale s’élève sur deux niveaux, avec un toit en pente douce et une pergola très travaillée où ont poussé des vignes soigneusement entretenues, qui n’ont pas encore bourgeonné.

Il y a aussi une piscine avec une petite cabane attenante et, derrière une haie percée d’un portillon, une autre bâtisse plus petite devant laquelle sont entreposées de petites serres portables. La propriété est protégée par une imposante clôture de bois blanc dont les planches sont taillées en pointes et qui est sans doute censée décourager les curieux. Elle m’arrive à peine au menton.

— Bonjour ! dis-je d’une voix forte à l’attention de l’homme qui est agenouillé devant les serres.

Avant qu’il ait pu tourner la tête, un énorme mastiff déboule de la pergola en aboyant.

— Brutus ! au pied.

Brutus va s’arrêter près de lui, silencieux mais alerte.

L’homme se relève péniblement et, en boitant légèrement, franchit le portillon de la haie et s’approche du portail. Celui-ci s’ouvre avec un grincement qui paraît surprendre le jardinier.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demande-t-il en faisant jouer le portail pour identifier la source du grincement.

— Monsieur Villalobos ?

Ça suffit à ramener son attention sur moi.

— Je m’appelle Colina. Vasco Colina.

— Vous êtes bien l’oncle de Thea ?

— Ça dépend de ce qui motive votre question.

J’ai passé tout le trajet à ressasser diverses histoires de malentendus, de méprises fortuites et d’interprétations erronées, sauf que chacune d’entre elles me paraissait plus creuse et ridicule que les autres. La seule solution valable s’est vite imposée : la vérité. Tant pis si ça fait de moi un faible. Thea a eu la force de se montrer vulnérable. Je lui dois d’être à la hauteur.

— J’ai fait une connerie. J’ai dit à Thea quelque chose que je ne pensais pas, et maintenant elle refuse de me parler. Je suis venu ici parce que j’étais à court d’idées.

— C’était vendredi dernier, non ?

— Est-ce qu’elle vous en a parlé ?

Il secoue la tête.

— Non, mais elle avait l’air… (Il ne termine pas sa phrase. Il passe le pouce sur le gond du portail puis l’examine.) Vous pourriez m’expliquer en quoi consistait cette connerie, exactement ?

— J’ai prétendu qu’elle ne comptait pas vraiment à mes yeux, alors qu’elle compte beaucoup.

Brusquement Brutus s’agite, le poitrail tendu. Colina lui caresse les oreilles.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé au visage ?

— J’ai eu un accident de voiture.

— Vous aviez bu ? demande-t-il d’une voix soudain plus froide.

— Moi, non. Le cerf, par contre, je n’en sais rien.

Il semble se détendre un peu.

— Vous vivez à New York ?

Je hoche la tête.

— Mais vous êtes venu jusqu’ici pour me parler de ma nièce ?

— Oui.

— Bon. Dans ce cas, je vais aller chercher mon manteau, et on va parler de ma nièce.

La ville n’est pas entièrement déserte, mais on dirait que les couleurs en sont toutes délavées. C’est un endroit tellement axé sur l’été – le soleil, la plage, les enfants de familles fortunées en maillots de bain bariolés, le parfum de crème solaire, les badinages adolescents, l’océan, les chaussures pleines de sable, les cornets de glace – que, en hiver, quand il manque tout ça, le décor paraît presque sépia.

Je suis le pick-up de Vasco Colina, et nous passons devant plusieurs magasins qui ne rouvrent qu’en mai, ainsi que d’autres dont les horaires sont réduits pour l’hiver. On n’a aucun mal à se garer devant le Sip‘n Soda, ou à trouver une table libre à l’intérieur.

— Salut, Vasco, lance un type occupé à essuyer le comptoir beige et chrome.

Vasco lui adresse un signe de tête et marmonne quelque chose qui ressemble à « Tone » avant de choisir une table de l’autre côté du bar. Il s’assied sur la banquette et se sert de ses mains et d’un pied pour se caler au fond avant de pivoter vers moi.

La serveuse est une jolie femme mince, plus toute jeune et un peu fatiguée par la vie, mais à qui son trait d’eye-liner légèrement émoussé donne un air étrangement innocent. Elle pose une main sur l’épaule de Vasco, qui lui décoche un grand sourire.

— Bonjour, Krissie !

Il commande un triple hamburger au poulet avec du bacon, un supplément de mayonnaise et un milk-shake. Je prends un burger végétarien et un café.

Je trouve un petit air de famille entre Thea et lui. Colina a le visage plus long, plus buriné, mais ses yeux sont de la même couleur. Ils ont également le même franc-parler, sauf que Vasco est beaucoup plus bavard.

C’est peut-être parce qu’il vient de passer un hiver entier dans une grande maison vide dans une station balnéaire vide, mais il semble content de parler, tout simplement.

— Alors, dites-moi, comment est-ce qu’un New-Yorkais plein aux as comme vous a fait la connaissance de ma nièce ? demande-t-il en pliant une serviette en papier à sa droite avant de disposer une fourchette et un couteau dessus.

— Eh bien, en fait, c’est grâce à vous. Vous avez contacté Tony Marks, qui a…

— Ah ! vous êtes l’avocat ? Celui qui alerté la police au sujet de ce pervers, là ? Bien joué. Tous ces messages sur son répondeur, c’était vraiment écœurant…

Je n’étais pas au courant de cette histoire de messages. Je me cale contre le dossier de la banquette, passe un bras par-dessus et fais signe à la serveuse. Elle s’approche, cafetière à la main et sourire aux lèvres.

— Est-ce que je pourrais vous demander un peu de lait ? Juste un verre, pour mon café.

Elle jette un coup d’œil au bol plein de dosettes de crème.

— S’il vous plaît, dis-je en soutenant son regard. Je n’aime pas ces trucs en plastique.

Elle sourit et, avec un petit haussement d’épaules, disparaît en cuisine. Elle revient avec une petite carafe.

— Je vous ai apporté un pichet. Je me suis dit que ce serait plus facile.

Je la remercie avec un grand sourire avant de me retourner vers Vasco. Elle lui adresse un haussement de sourcils et, quand elle s’éloigne, c’est d’une démarche dansante.

— Est-ce que Thea avait alerté la police ?

— Non, elle se sentait capable de se débrouiller toute seule.

— Parce qu’elle a un fusil.

— Parce qu’elle sait s’en servir. Merci, Krissie, dit Vasco quand elle lui apporte son milk-shake. Vous savez où j’ai rencontré le père de Thea ?

Je secoue la tête tout en versant un peu de lait dans mon café.

— À Fort Benning, au centre d’entraînement pour tireurs d’élites. Hector était très… C’était un mec, quoi. Un macho, sauf qu’il ne savait pas comment se comporter avec les femmes. Même pas avec Lenna, ma sœur… Je sais qu’il était vierge quand il l’a rencontrée. Et pas avec Thea, non plus.

Il déballe une paille et la plante dans son milk-shake.

— Quand le frère aîné de Thea, Paul, est parti faire ses études, ma sœur a recommencé à travailler. Elle était de garde les week-ends, alors Hector devait s’occuper de Thea. Elle avait douze ans, à l’époque, et elle passait le plus clair de son temps toute seule. Lenna lui avait conseillé de la laisser tranquille, mais Hector, il pensait que ça lui ferait du bien de sortir un peu, de faire des trucs de son âge. La chica taciturna, il l’appelait. (Vasco glousse doucement.) Une fois il l’a emmenée au centre commercial, et Thea est allée s’asseoir dans un fauteuil avec son bouquin. Hector a fini par lui gueuler d’aller acheter quelque chose, au moins. En tout cas, c’est ce qu’il m’a raconté. Elle s’est levée et, trois minutes plus tard, elle est revenue, lui a lancé un paquet de mouchoirs et s’est rassise sans décrocher un mot.

Il prend une longue gorgée de milk-shake au chocolat et s’adosse à la banquette avec un soupir de bien-être.

— Vous savez ce qui compte plus que tout pour faire un bon tireur d’élite, monsieur Sorensson ?

— Elijah, je vous en prie. Appelez-moi Elijah. C’est de savoir viser ?

Il s’esclaffe.

— Oh, non ! Il y a des milliers de types qui savent viser dans ce pays. Ça ne suffit pas. Les meilleurs snipers ont un sang-froid à toute épreuve, mais pas seulement. Il faut être solide comme un roc à l’intérieur. Ce n’est pas facile à expliquer. C’est comme une espèce d’intense immobilité.

» Enfin, bref, Hector était doué. Il avait tout le sang-froid du monde, mais il se préoccupait beaucoup trop de trucs complètement accessoires. Vous voyez le genre : il voulait toujours être le meilleur ; il ne supportait pas l’idée qu’on puisse lui manquer de respect ; il tenait absolument à vivre une vie exemplaire, à incarner un modèle de virilité honorable. Comme je disais tout à l’heure, c’était un vrai mâle alpha.

Si les humains savaient ce qu’il faut pour endosser le rôle d’alpha, ils comprendraient qu’un chromosome Y n’est vraiment pas nécessaire.

— Bon, il faut quand même lui rendre justice. Il a su voir quelque chose en sa fille. Il a commencé à l’emmener au stand de tir le week-end. Il avait raison. Cette gamine… (Vasco scande ces mots d’un index autoritaire.) Elle arrivait à se vider de toute émotion jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’elle. Elle n’était ni nerveuse, ni fière, ni compétitive… Elle était, tout simplement. Vous auriez vu ça ! On aurait dit qu’elle se réduisait à son minimum, à tel point qu’elle finissait par se fondre dans le décor.

— Poulet-bacon, déclare Krissie en posant l’assiette de Vasco. Et un végétarien.

Elle me gratifie d’un nouveau sourire.

— Krissie ? appelle Vasco alors qu’elle s’éloigne déjà. Mon supplément de mayonnaise ?

Elle lève la main sans se retourner.

— Où est-ce que j’en étais ?

— Vous m’expliquiez que Thea savait se contenter d’être, tout simplement.

— Ah, oui ! Vous savez, Hector a essayé d’apprendre à Paul. Il espérait que ça le durcirait un peu, mais rien à faire. Le gamin avait horreur de ça, que ce soit le bruit, le recul, l’idée même de tirer… Ça l’ennuyait à pleurer. Thea a récupéré le vieux M24 de Paul quand il est mort. Je doute qu’elle ait posé les yeux dessus depuis, mais je suis prêt à parier qu’elle l’a toujours.

Colina ajoute le contenu d’un petit pot de mayonnaise à son sandwich, puis l’attrape à deux mains et incline la tête sur le côté pour mordre dedans.

Du coin de l’œil, je vois une écharpe de couleur vive tomber au sol derrière moi. Je la ramasse et la rends à la jeune femme assise à la table derrière nous. Elle me sourit et baisse les yeux, effleurant ma main au passage.

Quand je me retourne vers Colina, je me rends compte qu’il m’observe, et mon propre sourire se fane. Il s’essuie les mains sur sa serviette puis, lentement, prudemment, sort sa jambe de sous la table pour bien s’assurer que je voie. Alors il remonte le bas de son pantalon pour me révéler la cheville métallique d’une prothèse.

— L’armée m’a fait ce cadeau, mais on ne peut pas tout remplacer. Thea est la seule enfant que j’aurai jamais. Or j’ai l’impression que vous pourriez choisir n’importe quelle femme. Alors pourquoi ma nièce ? Elle est trop indépendante pour jouer les sages petites épouses, mais ça ne veut pas dire qu’elle est insensible et qu’on ne risque pas de lui faire du mal.

— Je sais, et je sais que je lui ai fait mal. Je sais aussi que je ne mérite pas de deuxième chance, mais… disons qu’elle n’a peut-être pas besoin de moi mais que, moi, j’ai besoin d’elle. (Je retire le cornichon de mon burger.) Ça vous est déjà arrivé de prétendre être quelque chose que vous n’êtes pas ?

— Bien sûr ! Ça arrive à tout le monde. Regardez-moi, à faire comme si j’avais deux jambes.

Je glousse presque malgré moi. Il me plaît bien, Vasco.

— D’accord, mais, le truc, c’est que j’ai passé tellement de temps à faire semblant que, à un moment donné, je n’arrivais plus à faire la différence entre le réel et le mensonge. Pendant des années, personne n’a remarqué que je jouais un rôle bidon, mais Thea a tout de suite compris. C’est peut-être parce que, comme vous dites, elle a la capacité d’être, tout simplement. Alors elle sait reconnaître quelqu’un qui n’est pas vraiment.

Je mords dans mon burger et regarde par la baie vitrée.

Un homme approche son visage de la vitre, les mains de chaque côté, pour mieux voir à l’intérieur. Puis il fait signe à une femme qui est assise au bar et se dirige vers la porte. Une clochette retentit quand il entre.

— Je ne m’explique peut-être pas très bien, mais… tout ce que je sais, c’est que, quand je suis avec elle, je me rappelle qui je suis vraiment.

Vasco repose sa serviette dans son assiette vide.

— Je crois que je vais me prendre une petite glace. Elle est bonne, ici. Ça vous tente ?

Je ne fais pas bien attention à ce qu’il dit.

— Oui, d’accord.

— En cornet ou en coupe ?

— Ça m’est égal.

— Et quel parfum vous ferait plaisir ?

— Peu importe.

Je m’en fous, de ta glace !

— Hé, Tone ! lance Vasco en faisant signe au type qui tient le bar. Tu nous fais deux coupes de « chocolat qui tue » ?

Tone hoche la tête et plonge sa cuillère dans le bol d’eau chaude. Je me dépêche de regarder le menu.

— Excusez-moi, dis-je. Est-ce que je pourrais avoir un « pécan beurré », à la place ?

Contrairement à Tarzan, j’ai été mis en garde contre le chocolat.

— Est-ce que je peux vous demander quelque chose, Vasco ? Vous savez ce qui s’est passé à Austin ?

— À Austin ? C’est Thea qui vous a parlé de ça ?

— Non, j’ai trouvé un article sur Google, dans les archives de l’Austin Beacon. Ça ne disait pas grand-chose, mais il y avait une photo et une mention de Thea.

Tone nous fait signe que nos glaces sont prêtes, alors je me lève pour aller les chercher.

— Honnêtement, j’ignore ce qui s’est passé là-bas, répond Vasco quand je reviens avec nos coupes. Comme je vous l’ai déjà dit, elle n’était pas très sociable. J’entends encore Hector brailler « Venga, Thea. Saludaste a todos » chaque fois qu’on venait les voir. « Viens dire bonjour à tout le monde. » Elle débarquait toujours avec un air de chien battu. « Que te pasa ? », qu’il lui demandait. « Qu’est-ce qui t’arrive ? »

» Quand elle a obtenu une bourse pour aller étudier à Austin, elle a commencé à changer, comme beaucoup de gamins de son âge. Elle a rencontré un garçon qu’Hector aimait beaucoup. Il était en fac de droit, d’ailleurs. Il l’a convaincue de rejoindre une sororité. Hector était ravi. Quand elle m’a appelé pour m’apprendre la bonne nouvelle, elle était toute folle de joie. Elle n’arrêtait pas de répéter : « Tu te rends compte ? » Ça m’a frappé, parce que même sa façon de parler avait changé. Elle avait l’air survoltée, surexcitée. Ça ne lui ressemblait pas. Moi, je l’aimais bien comme elle était avant, alors ça m’a fait de la peine. J’ai eu l’impression de la perdre.

» Et puis il y a eu un accident. Une fille est morte. Ce n’était pas la faute de Thea, d’ailleurs personne ne l’a jamais accusée de rien, mais l’année suivante elle est partie pour Syracuse. Elle a commencé des études environnementales, ou quelque chose de ce genre. « Des conneries pour culs-terreux », d’après Hector. Elle sortait avec des bons à rien, qu’elle larguait au bout d’un an. Hector était furieux. C’était le cerveau de la famille, Thea. Elle était censée devenir avocate, médecin ou ingénieur. Elle était censée se marier, lui faire des petits-enfants et retourner vivre à Tucson. Moi, je n’ai jamais rien dit, mais j’étais bien content de retrouver ma chica taciturna.

Sa cuillère racle le fond de sa coupe métallique, et ce son m’envoie un frisson le long de l’échine.

— Ses parents sont morts ?

Vasco s’essuie la bouche.

— C’est elle qui me l’a dit, mais elle ne m’a pas expliqué comment c’était arrivé.

Il se cale contre le dossier de la banquette.

— C’était il y a cinq ans. Conduite en état d’ivresse, deux ans jour pour jour après la mort de Paul. Il s’était suicidé avec son M24, le canon dans la bouche et l’orteil sur la détente. Il savait qu’il ne deviendrait jamais l’homme que son père attendait de lui.

» Je suis persuadé – et Thea aussi – qu’Hector a tout simplement décidé d’en finir avec sa tristesse. Sauf que, nous, on lui en veut toujours d’avoir pris cette décision au nom de Lenna aussi. Ma sœur avait fait tellement d’efforts, tellement de compromis pour instaurer la paix dans sa famille, qu’Hector avait peut-être oublié qu’elle était douée d’une volonté propre.

Vasco fait signe à Krissie de nous apporter l’addition.

— Je m’imagine mal oublier que Thea est douée d’une volonté propre.

— Tant mieux, parce que j’ai l’impression qu’elle n’a plus l’intention de changer pour qui que ce soit. Bref, pour conclure, je suis venu m’installer sur la côte Est pour être plus près de Thea, au cas où elle aurait besoin de moi. Au final, il se trouve que c’est surtout moi qui ai besoin d’elle.

Krissie s’approche de nous en griffonnant sur son carnet. Vasco la couve d’un regard souriant.

— Je suis dans le même cas, monsieur Colina. C’est pour ça que je suis venu jusqu’ici.

Krissie déchire une page du carnet et la pose sur notre table. Je m’en saisis aussitôt, tout en tendant ma carte à la serveuse.

— Ils n’acceptent que les paiements en liquide, déclare Colina tout en comptant quelques billets.

Il n’y a ni accusation ni dédain dans sa voix, seulement l’assurance d’un jardinier unijambiste qui ne se reconnaît aucun maître.

— Je ne vous promets rien, ajoute-t-il. Mais je vais voir ce que je peux faire.

Chapitre 24

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans neuf jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans neuf jours. »

Il y a un homme dans l’imposant immeuble en face de HST. Je l’ai déjà aperçu. Élégant, musclé, sûr de lui, il me toise. Avant j’aurais dit qu’il était maître de tout ce qu’il survole du regard mais, ces derniers temps, j’ai surtout l’impression qu’il attend quelque chose.

Puis, hier, je lui ai adressé un signe de tête, qu’il m’a rendu. Alors je me suis rendu compte que ce n’était pas un homme du tout. Ce n’est qu’un loup brisé, reflété par les parois de plexiglas quand le soleil se fait rasant.

Est-ce là ce qui est arrivé à Aldrich, il y a quelques années, avant qu’il aille foncer dans un lampadaire ?

— Monsieur Sorensson, Janine reste injoignable. (La voix de Dalhia me parvient en un hurlement strident qui agresse mes oreilles.) Le représentant de Grand Nord LLC est revenu, ajoute-t-elle.

Dans la mesure où nos vies sont régies par les cycles lunaires, on pourrait croire que la meute saurait se servir d’iCal.

— Faites-le entrer, Dahlia, et essayez de trouver quelqu’un capable de réparer mon interphone.

Une minute plus tard, la porte de mon bureau se referme.

— Sans rancune ? demande-t-il de sa voix grave et chaude.

— Bien sûr que non. Assieds-toi.

Tiberius secoue la tête.

— Dès qu’on en a fini, je repars.

Je me cale au fond de mon fauteuil, barricadé derrière mon bureau, et pose la cheville sur le genou opposé.

— J’aimerais quand même savoir pourquoi la meute du Grand Nord ne semble plus savoir téléphoner.

— Parce que la meute du Grand Nord a été trahie par le passé, et que nous devons nous montrer prudents pour éviter que ça se reproduise.

« Nous » ?

— Au risque de me répéter : la meute devient paranoïaque.

Tiberius se détourne et observe les bureaux à travers la porte vitrée.

— Tu es au courant que Maxim Trianoff a contacté notre alpha ?

— Vraiment ? Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Il voulait informer la P.-D.G. de Grand Nord LLC que tu sembles perdre les pédales depuis quelque temps. Il a raconté que tu avais eu un accident de voiture en revenant de ton dernier passage dans le Nord. Il avait peur que tu te sois mis à boire. Tu as meilleure mine, d’ailleurs.

— C’était juste un gros bleu.

— Certes. Trianoff paraissait surtout mécontent des heures de travail, des ressources et des faveurs que tu as gaspillées au nom de la protection des loups… (Il sourit et baisse la voix.) L’alpha te félicite pour tes nobles efforts.

— Comment s’est terminé ce coup de fil ?

— Evie a expliqué à Max que tu jouissais de la confiance pleine et entière du Grand Nord, et qu’elle ne comptait plus entendre parler de cette histoire. Elle a mené ça en vraie alpha, et il n’était que trop content d’avoir le droit de raccrocher. (Tiberius saisit le crâne de pékan sur mon bureau.) Qu’est-ce que c’est ?

J’ai toutes les peines du monde à me retenir de me jeter à plat ventre sur le bureau pour le lui arracher des mains.

— C’est un pékan. (Le crâne a l’air tellement minuscule et vulnérable dans son immense main.) Fais attention, s’il te plaît.

Il baisse la tête et renifle doucement.

— Tu l’as marqué ?

— Ne dis pas de bêtises. Je l’ai touché, c’est tout.

— Tu sais aussi bien que moi qu’il y a une différence cruciale entre toucher et marquer. (Il inspire de plus belle.) Et la femme qui te l’a offert ? Tu l’as marquée, elle aussi ?

— Ne t’avise surtout pas de parler d’elle ! Ça ne te regarde pas.

D’un geste vif, je replace le crâne dans mon tiroir, à côté de la petite boîte d’aiguilles de pin. Puis je referme le tiroir et le bloque avec ma cuisse.

— Et si tu me disais pourquoi tu es venu ?

Tiberius approche sa main de son nez et hume longuement. Ses sens, même en humain, sont plus aiguisés que les nôtres quand nous sommes loups. À chacune de ses inspirations, j’ai l’impression d’être mis à nu, sans défense.

Il hoche la tête, comme s’il venait de confirmer une intuition.

— Nous allons bientôt avoir un nouveau confinement. L’alpha te demande d’apporter les addenda nécessaires, avec de quoi ajouter quatre signatures.

— Quatre ? Tristan et Gabi sacrifient toujours un fœtus s’il y en a plus que trois. Ils…

— Il y en aura quatre, gronde Tiberius sans desserrer les dents.

— Qui sont les parents ?

— Contente-toi d’apporter les documents à la prochaine lune.

— Ce n’est pas si simple. J’ai besoin du nom des adultes qui signeront pour les petits.

Il regarde dehors pendant un long moment.

— Quicksilver Nilsdottir, dit-il d’une voix un peu enrouée. Et Tiberius Malasson.

Pour la première fois, je vois de l’émotion sur le visage sombre du métamorphe. Ce n’est ni de l’anticipation, ni de l’angoisse, ni de la joie. Ce n’est pas un sentiment léger. C’est une profonde douleur, une terreur coupable. Il se mord les lèvres, et une odeur de sel et de vieux cuir envahit la pièce. C’est la puanteur de la peur.

Je ne sais pas quoi lui dire. Je ne peux pas lui promettre que sa compagne s’en sortira. On utilise tous les moyens médicaux modernes à notre disposition, mais ça nous arrive toujours de perdre des femelles pendant le confinement. Des femelles fortes, viables, qui ne portent parfois que deux fœtus.

— Silver a la moelle dure, dis-je, même si je me rends compte que c’est un maigre réconfort. La meute du Grand Nord tout entière sera là pour la soutenir – et pour t’épauler, toi, s’il le faut.

Tiberius ne fait pas semblant de ne pas comprendre. Il s’adosse au mur et croise les bras devant son ventre. Il secoue la tête en gardant les yeux rivés au sol.

— Je me souviens…, bredouille-t-il enfin. À une époque pas si lointaine, ma plus grande inquiétude, c’était de me débarrasser d’elles – des femmes. Je redoutais plus que tout ces quelques heures de torture, le matin, où il était encore trop tôt pour les mettre dehors et recommencer à zéro.

Il se frotte les joues, et j’aperçois la pointe d’un de ses crocs acérés dont j’ai tant entendu parler.

— Ça me manque tellement ! (De sa main ravagée, il effleure la mince tresse de cuir qui symbolise leur union.) Ça me manque de ne rien ressentir.

— Tiberius ?

Il s’arrête, la main sur la poignée de la porte, et tourne très légèrement la tête.

— Il y aura de la place pour quatre noms.

Chapitre 25

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans quatre jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans quatre jours. »

Le texto de Vasco Colina était pour le moins cryptique mais, après avoir vérifié l’adresse à trois reprises, je me rends au cœur de Hell’s Kitchen à 21 heures, comme il me l’a indiqué. L’adresse qu’il m’a donnée est celle d’un bar minable qui s’appelait autrefois McChuill’s, mais des années de négligence ont transformé ça en McCul’s.

Il m’a dit d’attendre devant. « SOIS SUBTIL », a-t-il écrit, tout en majuscules.

Je ne comprends pas bien ce besoin de subtilité. Je suis là depuis une demi-heure, et seulement un type est sorti du bar. J’essaie de regarder à l’intérieur, mais la fenêtre en verre armé est couverte de vieux autocollants dont : « Lonely Planet, où sortir 2002 ».

Un autre proclame que c’est l’endroit le plus joyeux du monde, mais quelqu’un y a tracé au marqueur un gros cercle rouge barré.

Je n’ai pas été suffisamment subtil pour éviter l’offre peu enthousiaste d’une branlette vite faite. Je refuse poliment et donne quand même quarante dollars à la candidate.

Puis la porte du bar s’ouvre à moitié.

— Merci, lance une voix qui fait bondir de joie mon loup intérieur. Je m’occupe de lui, ne vous en faites pas.

La porte, qui s’ouvre vers l’intérieur, semble sur le point de se refermer. J’entends Thea se débattre avec quelque chose de lourd et de peu commode. Je me penche et pousse la poignée, toute collante de sueur et d’alcool sucré.

La voix commence à me remercier mais s’interrompt soudain.

— Elijah ?

— Thea ?

C’est bien elle qui se débat, et la chose lourde et peu commode qu’elle essaie de déplacer est son oncle. Vasco tient à peine sur ses pieds et empeste l’alcool. Sauf que je connais l’odeur de quelqu’un qui a bu. C’est une odeur douceâtre, pas amère et fumée comme celle de Vasco. Vasco n’a pas d’alcool dans le sang, il s’en est seulement aspergé comme si c’était du parfum.

Je bafouille quelque chose, en partie parce qu’il me faut un moment pour comprendre ce qui se passe, et en partie parce que c’est une réaction cohérente avec une telle coïncidence.

— Attends, je vais t’aider.

— Merci, mais je me débrouille maintenant, réplique Thea. Le plus dur, c’était d’ouvrir la porte.

— Tu es sûre ?

Elle hoche la tête tout en cherchant un taxi du regard. Vasco me jette un coup d’œil en coin, remue les sourcils avec un sourire malicieux, puis se laisse glisser par terre.

Je t’adore, vieux renard !

— Thea, je t’en prie. Je peux au moins t’aider à le faire monter dans un taxi.

Je saisis le bras de Vasco, passé autour de ses épaules, et fais semblant de soutenir son poids. En réalité je ne porte rien du tout. Il est tout à fait capable de tenir debout.

— Sérieux, tío, pourquoi tu ne m’as pas attendue ?

Ce n’est pas une mince affaire d’installer Vasco dans le taxi. Il nous complique la tâche autant que possible et manque de s’affaler par terre à deux reprises. Enfin Thea monte à l’arrière à côté de lui et, pendant qu’elle lui passe sa ceinture, il me regarde, planté comme un con sur le trottoir.

Je fais le tour de la voiture.

— Où est-ce que tu vas, Thea ?

— À Penn Station. Il faut que je le ramène chez lui. Il vit à Southampton.

J’ouvre la portière passager et m’assieds à côté du chauffeur, que ça n’amuse pas du tout de devoir déplacer son manteau, son café, son Tupperware et son journal pour me faire de la place. Je me cale tant bien que mal sur le siège, les genoux sous le menton.

— Vous avez une manette sur la droite pour reculer le siège, m’indique le chauffeur.

— Merci, mais ça va, dis-je en mettant ma ceinture.

Je préfère éviter d’écraser le pauvre Vasco, vautré sur la banquette arrière avec sa prothèse en travers du plancher.

— Penn Station, dis-je avant que Thea ait pu protester.

— Tu n’es pas obligé, tu sais, dit-elle.

— Je sais. Je vais t’aider à le faire monter dans le train, c’est tout. De là, je n’aurai qu’à reprendre le métro.

Le chauffeur jette un coup d’œil à mon astucieux compère dans le rétroviseur.

— Il ne va pas vomir, au moins ? demande-t-il dans un murmure acerbe.

— Non, dis-je en réprimant un sourire. Je vous garantis que ça va aller.

À nous deux, le loup et le renard, on parvient à compliquer les choses suffisamment pour que Thea ait besoin de mon aide jusque dans le train qui va à Montauk.

— Je suis confuse, vraiment, dit Thea. Il ne boit pas, d’habitude. Enfin, pas beaucoup. En tout cas, merci, Elijah.

— De rien. (Je reste planté là, sans bien savoir quoi faire.) Ça m’a fait plaisir de te revoir, Thea. (Il serait temps que je descende du train.) On pourrait peut-être…

C’est alors que Vasco se plie en deux, pris de haut-le-cœur. Thea se lève d’un bond, mais je la devance.

— Emmène-moi aux toilettes, chuchote-t-il tout bas.

Les toilettes ! Quelle brillante idée !

Au bout du couloir, Vasco refuse d’entrer dans la cabine, mais il se cache dans un coin où Thea ne risque pas de le voir. Puis, une fois que le train a démarré, on retourne s’asseoir face à elle.

Thea est toute désolée et ne cesse de s’excuser.

Quant à moi, j’examine mon reflet dans la vitre pour vérifier que je ne suis pas en train de sourire comme un idiot.

— Ne t’en fais pas, dis-je en sortant mon téléphone. Je n’avais rien d’urgent demain matin, de toute façon. (Il me suffit de quelques secondes pour faire de ce mensonge une vérité, puis je range mon téléphone.) Je vais t’aider à le mettre dans la voiture à Southampton, puis je prendrai le dernier train dans l’autre sens.

Elle a l’air fatiguée, découragée. Elle roule sa veste en boule et la pose contre la vitre afin d’y appuyer la tête, puis elle regarde dans le vide de la nuit. La lumière du compartiment est tellement vive qu’on traverse le Queens et Nassau sans les voir, à l’exception de quelques lampadaires super puissants ici et là.

Je renverse la tête contre le dossier de la banquette et fais semblant de dormir, même si j’en serais bien incapable. Je suis trop occupé à savourer la présence de Thea, son parfum de terre meuble, son vieil anorak, son sac à dos tout usé, ses cheveux noirs emmêlés sur son épaule, les petites rides qui décorent la commissure de ses yeux comme une fine dentelle.

Quand elle s’endort sous ces lumières criardes, entourée de vinyle et des effluves de café rance et de vieux doughnuts laissés par des millions de passagers, je déplace ma jambe de façon que, quand elle se détend, son genou rencontre le mien. Alors je ne bouge plus.

Deux heures plus tard, on croise un train qui file dans l’autre sens. Vasco, qui est parfaitement sobre, ouvre un œil et désigne la vitre du pouce. C’est le dernier train, articule-t-il en silence.

Dans ma poitrine, mon loup sauvage dresse les oreilles.

— Thea ?

Le compartiment est presque vide quand on arrive sur la péninsule de South Fork. Dans trois mois, il sera bondé. Dans cinq, ce sera invivable.

— Thea ? (Cette fois je lui caresse doucement le dos de la main.) On est presque arrivés.

Elle se réveille en sursaut et tourne la tête vers la vitre. Vasco s’applique à prendre une mine toute patraque tandis que le panneau annonçant « Southampton » devint peu à peu visible.

On le fait descendre du train et on le porte presque jusqu’au parking, où trois voitures sont alignées : une Mercedes fatiguée et délavée par le sel, une Fiat Spider toute rouillée, et le pick-up GMC de Vasco, bien entretenu mais tellement ancien qu’il faut mettre la clé dans la serrure pour ouvrir la portière.

Tandis que Thea passe du côté conducteur, je m’apprête à soulever Vasco pour l’asseoir sur le siège passager, mais il me repousse.

— Laisse-moi faire, souffle-t-il.

D’un bond saccadé, il se hisse sur le siège, puis saisit sa prothèse à deux mains pour la caler à l’intérieur.

Thea vient de prendre place derrière le volant quand je saute à l’arrière et m’adosse à la cabine. Elle démarre et s’engage sur la route. Alors j’étends mes jambes devant moi et je hume l’air parfumé d’herbe fraîchement coupée, de sciure de bois, d’huile de moteur et d’océan. J’écoute les vagues qui viennent se briser sur une plage au loin et lève les yeux vers les étoiles. Heureux.

Lorsqu’on arrive à l’imposante clôture de bois qui appartient à Susannah Marks, Vasco continue de s’appuyer lourdement sur moi pendant que Thea sort son trousseau de clés. Elle est encore en train de chercher la serrure quand de furieux aboiements retentissent.

— Ta gueule, Brutus, marmonne Thea.

Elle ouvre le portail, et Brutus déboule en courant.

— Tío ? lance Thea d’une voix inquiète.

On est un peu coincés. Tant que Vasco joue l’ivrogne endormi, Brutus risque de croire qu’on a fait du mal à son maître. Il n’est plus qu’à quelques mètres quand un grondement sévère et un regard d’alpha le coupent dans son élan. Le mastiff s’arrête dans une glissade et fait demi-tour. La queue entre les jambes, il s’éloigne en gémissant doucement.

— J’ai des allergies, dis-je en toussant comme pour me racler la gorge. Où est-ce qu’on va ?

Thea garde les yeux rivés sur la haie, où Brutus a disparu, mais Vasco fait mine de perdre l’équilibre, alors elle désigne la petite bâtisse derrière les serres en casiers.

Un détecteur de mouvement allume les lumières, ce qui prouve que Southampton est vide de toute vie animale. Si on avait ce genre de matériel sur nos terres, ça clignoterait toute la nuit, toutes les nuits, à jamais.

La baraque de Vasco est divisée en deux espaces : la première moitié est une sorte de cabane à outils sans fenêtres, et la deuxième est une jolie petite maison.

C’est modeste, comme chez Thea, mais je distingue deux portes, sûrement une chambre et une salle de bains. Il y a un canapé, une télé et un four à micro-ondes. Et puis on n’est pas au fin fond du trou du cul de l’État de New York. Ceci est un douillet petit bungalow dans les Hamptons.

Thea murmure quelque chose à son oncle, qui se dirige d’un pas incertain vers la porte qui recèle une odeur de citron artificiel. Ce doit être la salle de bains. Elle se tourne vers moi d’un air hésitant. Je m’approche et me penche pour entendre sa voix.

— Tu veux bien rester là une minute ? Je te demande juste d’écouter, des fois qu’il ait besoin d’aide, dit-elle. Je reviens tout de suite.

Dès qu’elle disparaît dans ce qui doit être la chambre, Vasco entrouvre la porte.

— Elle t’a demandé de faire le guet ?

— Oui.

— Moi, je préfère que tu t’éloignes un peu. Je n’aime pas qu’on m’écoute pisser.

J’obéis, même si ça ne change pas grand-chose. Je l’entends depuis le salon.

Quand il a fini, il repasse la tête pas l’entrebâillement de la porte.

— Bon, maintenant tu me dois un service. Pas vrai ?

— Tout ce que tu veux.

— Alors, s’il te plaît, même si elle veut bien te pardonner, évite de faire des cochonneries sur mon canapé-lit.

J’entends un tiroir qu’on referme, puis le craquement du plancher sous les pas de Thea.

— Tu m’entends ?

— Oui, bien sûr. Elle arrive.

Il referme doucement la porte.

— J’ai l’impression que ça va, dis-je. Je n’ai rien entendu de suspect.

— Merci, Elijah. Je vais me débrouiller, maintenant.

S’il te plaît, Thea.

— Tío ?

Elle attend qu’il ressorte.

Ne sachant pas trop quoi faire, je m’approche du frigo. Les horaires de train sont fixés à la porte par un décapsuleur aimanté. Je passe un doigt le long de la liste, pour être sûr. J’ai bel et bien raté le dernier train. À côté, je trouve le numéro de téléphone du Long Island Veterans Center et celui du Northport VA Medical Center.

Thea ressort de la salle de bains avec, à la main, un truc qui ressemble à une espèce de manche à air en caoutchouc.

— Il va bien ?

S’il te plaît, Thea.

— Ça ira mieux demain matin.

Elle ouvre le robinet de l’évier, retourne la manche à air et met un peu de liquide vaisselle dessus.

— Le dernier train est déjà parti.

S’il te plaît, Thea.

Elle jette un coup d’œil au frigo avec un claquement de langue agacé.

— Je suis désolée. J’avais oublié qu’il passait aussi tôt hors saison. Je pourrais te reconduire si…

— Non, pas question. Je n’ai rien d’urgent demain matin, et puis c’est sympa, ici, en hiver. Je vais me trouver une chambre d’hôtel.

S’il te plaît, Thea.

Elle nettoie le truc en caoutchouc.

— Ou tu pourrais dormir ici, murmure-t-elle sans relever la tête. Strictement entre amis.

Elle se retourne, suspend l’objet au-dessus de l’égouttoir à l’aide d’une pince à linge, puis vient s’adosser au comptoir à côté de moi. On regarde dans la même direction.

Je me passe une main sur la bouche, les yeux rivés sur le carrelage.

— Je sais ce que j’ai dit l’autre jour, mais la vérité, c’est que… je n’ai vraiment, mais vraiment pas envie qu’on soit seulement amis.

La porte de la salle de bains se rouvre, et Thea se redresse.

— Tu veux bien déplier le canapé et faire le lit ? Les draps sont dans le repose-pieds, dit-elle en allant rejoindre son oncle. Je reviens dans une minute.

Chez nous, dans la loge du lac, il y a un canapé qui se transforme en lit, mais il est équipé d’une poignée en corde, et il suffit de tirer dessus. Ce truc n’a pas de poignées en corde. Il n’a pas de poignées du tout, d’ailleurs. Je me retrouve donc à quatre pattes, à rechercher des indices au nez.

Enfin je détecte l’odeur de Thea sur une barre métallique qui court sous les coussins. J’ignore combien de temps j’ai passé comme ça, les fesses en l’air, les yeux fermés, et un sourire niais sur les lèvres.

— Ça va, Elijah ?

— Oui ! J’avais perdu un bouton de manchette, dis-je en me relevant d’un bond.

Thea hoche la tête puis s’adosse au frigo.

Sur nos terres, tout est solide, résistant, capable de supporter la force des loups. Hors-terres, tout est fragile, friable, et, si on tire un peu trop fort, ça vole en éclats.

C’est donc à l’aide de mon petit doigt que je saisis la barre de fer pour déplier le canapé. Puis je sors les draps et fais le lit. Après m’être brossé les dents avec un peu de dentifrice sur le doigt, je m’allonge tout habillé, par-dessus les couvertures, ce qui n’empêche pas la barre de venir se ficher entre mes côtes flottantes.

L’excitation et l’angoisse qui se livrent bataille dans mon cœur me donnent la nausée.

Chapitre 26

Thea éteint les lumières et entreprend de venir me rejoindre. Hors saison, les Hamptons ne sont que très peu éclairés, mais ça n’a rien à voir avec la nuit naturelle des terres de la meute. Je vois Thea avancer prudemment, en tâtonnant ici et là le dos d’une chaise, la télé… histoire de sentir le décor.

Soudain elle se cogne l’orteil et réprime un sifflement.

— Je suis là, Thea. (Ma voix se brise légèrement.) Par ici.

Le matelas remue un peu lorsqu’elle pose les mains dessus le temps de s’orienter, puis elle défait les couvertures et se glisse dessous. Elle garde les yeux ouverts dans le noir. Les draps bruissent quand elle replie les jambes.

J’espère vraiment qu’elle ne sent pas l’odeur de chien nerveux qui empeste mes narines.

— Mon oncle est quelqu’un de bien, dit-elle enfin. Vraiment, c’est un type en or, mais c’était l’anniversaire de la mort de mes parents, aujourd’hui, et ça lui fait toujours beaucoup de peine. Mon père était son meilleur ami, et ma mère était sa sœur. On n’a jamais eu une famille nombreuse, mais elle est devenue très réduite, très vite.

— Je sais.

Pendant un instant on n’entend que le léger grincement de la ventilation.

— Comment tu le sais ?

— Il me l’a dit. (Je prends une profonde inspiration avant de tout déballer d’une traite.) Tu ne prenais pas mes appels, et je ne savais plus quoi faire, alors je suis venu voir ton oncle ici, parce que j’avais l’adresse de Susannah dans le dossier du divorce. Je lui ai expliqué que j’avais fait une grosse connerie, que tu refusais de me parler, et que j’avais besoin de discuter avec quelqu’un qui te connaissait, donc on est allés déjeuner et il m’a révélé que tes parents étaient morts dans un accident de voiture, et que ton père était soûl au moment des faits.

J’attends qu’elle me reproche d’avoir fait intrusion dans sa vie privée, mais elle ne dit rien de tel.

— Vous êtes allés au Sip‘n Soda ?

— Oui.

— Krissie était là ?

— Oui.

— Il serait temps qu’il se décide à l’inviter à sortir.

— Hum ?

Elle garde le silence un long moment.

— J’en déduis que ce n’était pas un hasard si tu étais devant le pub ce soir.

— Non, en effet.

— Il t’a appelé ?

— Il m’a envoyé un texto.

— Sérieux, tío ! lance-t-elle avec un soupir exaspéré. Qu’est-ce que tu lui as raconté pour qu’il se prenne d’amitié pour toi comme ça ?

— Rien. Enfin, tout. La vérité, quoi. Je lui ai simplement avoué la vérité. Je lui ai dit combien tu comptais à mes yeux. (Ma voûte plantaire me démange, alors je me gratte avec l’orteil opposé.) Ce cirque, là. Cette soirée de gala. Je vais y aller tout seul.

— Tu peux y aller avec qui tu veux. Ne te prive pas pour moi.

— Je ne me prive pas du tout. Si j’y vais seul, ce sera grâce à toi, peut-être, mais pas pour toi. (Je tourne la tête pour mieux la regarder.) Je peux te confier un secret ?

— Un secret ou une confidence ?

— Il y a une différence ?

— Une confidence t’appartient, donc tu as le droit de la partager si tu veux. Un secret ne t’appartient pas.

— Une confidence, alors. (Je glisse la main sur les couvertures jusqu’à rencontrer l’aura de chaleur tout au bout de ses doigts.) Ce que j’ai dit l’autre soir à propos de… (Ma langue se rebelle.) Bref, si j’ai dit ça, ce soir-là, c’est parce que, pendant des années, j’ai dû jouer un rôle, à tel point que je ne me suis même pas rendu compte que le rideau était tombé et que le public était parti.

Thea roule sur le côté et ramène les couvertures dans le creux de son cou.

— D’accord, mais qui es-tu une fois que le rideau tombe ?

Mon esprit vacille sous un déluge de souvenirs. Du marbre ; du bronze ; du désinfectant ; une mélodie jouée au piano, que personne n’écoute ; le craquement de paroles qui n’ont de sens pour personne. Un brouillard de glace. Un parfum de cèdre, de houx et de rosier sauvage sur le vent. De la mousse de foie gras fumé sur une assiette de malachite en forme de feuille. La vie qui reflue peu à peu dans les yeux d’un chevreuil tandis que son sang coule dans ma bouche, si riche et si chaud. Mes jambes fatiguées de nager contre le courant tumultueux de la rivière qui m’emporte. Le soulagement immense de sentir de fortes mâchoires qui se referment délicatement autour de mes petites épaules et de me laisser guider en toute confiance. Toutes les fois où la meute m’a marqué, et où j’ai marqué mes loups. La poignée de main moite de Max. Séduction. Ruse. Adulation. Sacrifice. Ostentation. Secrets.

— Je ne sais pas.

Moi. Nous. Terribles, magnifiques, monstrueux, divins.

— J’essaie, pourtant. J’essaie de me souvenir, Thea.

Je me tourne sur le côté et observe son profil à la faible lueur de la nuit.

J’adore ses yeux profondément ancrés.

— C’est dur, dit-elle.

J’adore son long nez fin.

— Quand on oublie qui on est, ajoute-t-elle.

J’adore son sourire, très franc mais aussi très triste.

— Thea ?

— Oui ?

— Qu’est-ce qui t’est arrivé à Austin ? À moins que ce ne soit un secret.

— C’est Vasco qui t’en a parlé ?

— Non, c’est Google.

— Si tu as trouvé ça sur Google, alors tu connais déjà toute l’histoire. Ce n’est plus ni un secret, ni une confidence.

J’adore son menton buté.

— Je sais ce qui s’est passé. Ça ne veut pas dire que je connais toute l’histoire.

John expliquait ça très bien : une poignée d’événements qui font sens, c’est une histoire. Une poignée d’événements qui ne riment à rien, ce n’est rien.

— Tu veux bien m’en parler, Thea ?

— Si tu veux, mais « histoire », c’est un bien grand mot pour ce qui s’est passé. C’était juste… c’était complètement stupide, c’est tout. (Elle se frotte le torse du bout des doigts.) Je n’avais pas beaucoup d’expérience quand je suis arrivée à la fac. Je n’en avais même pas du tout, en fait. Je n’avais pas beaucoup d’amis, je n’étais pas jolie…

Je commence à protester, mais elle ne m’en laisse pas le temps.

— Oh ! je t’en prie, Elijah.

Je lui ai récité qu’elle était « faite pour porter de la soie, et rien d’autre », alors elle a le droit de m’envoyer balader. Je regrette vraiment ces paroles stupides parce que, maintenant, je suis d’une honnêteté absolue, déchirante avec elle.

Tu es tellement belle !

S’il te plaît, Thea.

— Bref, je n’avais aucune expérience quand je suis arrivée à la fac, et puis ce type, Devin… (elle prononce son nom très vite, comme pour s’en débarrasser) m’a remarquée. J’étais tellement flattée, et tellement soucieuse de lui plaire… Je voulais devenir le genre de fille qui ne lui ferait pas honte en soirée.

J’entends l’écho dédaigneux de ma voix. « Avec elle ? Nooon. C’est une amie, rien de plus. »

— Je suis entrée dans une des sororités parce que, pour lui, ça allait de soi. J’étais fatiguée, Elijah. Bref, à une de ces fameuses soirées, une fille est morte. On avait tous beaucoup trop bu, et Devin nous a lancé un défi. Il fallait passer sur le toit de l’immeuble d’à côté en marchant sur une planche. Il appelait ça « faire la planche. » (Thea s’interrompt et tourne la tête vers moi.) Elle s’appelait Linda Thurman, la fille qui est morte. Ça me paraît important de le rappeler.

Je comprends son désir que cette jeune fille ne reste pas anonyme. C’est quelque chose que nous partageons, et c’est pour ça que le nom de chaque loup est gravé sur un rocher dans le gemyndstow, d’Ælfrida à la petite Hannah, la fille mort-née d’Evie et John.

— Ce n’était pas ta faute, dis-je.

— Justement, reprend-elle. La police est venue nous poser des questions et en a conclu que c’était un accident, dont personne n’était responsable. Mes « amis » étaient tous super soulagés, surtout Devin, parce qu’il étudiait le droit et que ça aurait fait désordre sur son CV s’il avait été officiellement impliqué dans la mort de « cette fille ». Linda Thurman venait de mourir, et, eux, ils se félicitaient de s’en être sortis indemnes. Comme je t’ai dit, j’étais fatiguée, épuisée, alors peut-être que je n’avais plus toute ma tête mais, sur le coup, j’ai eu la certitude que je devais me débarrasser de tout ça – Devin, la fac, ces amis… tout – et recommencer à zéro.

Elle tend le bras en l’air, la paume ouverte vers le plafond, un peu comme moi quand j’amorce ma transition.

— Je me suis même débarrassée de mes fringues. Le service de sécurité du campus n’a pas bien compris pourquoi je me baladais en sous-vêtements, alors ils m’ont emmenée chez une psychiatre. Elle a déclaré que j’étais en état de choc et qu’il valait mieux attendre un peu avant de prendre des décisions importantes. Six mois plus tard, j’étais dans un nouvel État, une nouvelle fac, une nouvelle vie, mais j’avais retrouvé ma personnalité d’avant. D’ailleurs, pour la première fois depuis très longtemps, je n’étais plus fatiguée. (Elle se frotte le visage en bâillant.) Enfin, là, tout de suite, je suis épuisée.

J’adore la plénitude de ses joues sous ses hautes pommettes.

— Est-ce que je peux te prendre dans mes bras ? Juste ça.

Je n’entends qu’un petit grognement de gorge.

Elle ne dit ni oui, ni non.

Elle se tourne sur le côté, et je me love derrière elle, en rassemblant ses cheveux le long de son dos afin de pouvoir partager son oreiller.

Elle se détend et pousse un petit soupir paisible quand je passe mon bras autour d’elle.

— À mes yeux, tu es la plus belle, dis-je dans un murmure. Je ne veux rien changer du tout, à part ton opinion sur moi.

Elle repose sa main sur la mienne.

Cette fois, je ne dois pas faire de connerie.

Je sens son corps se détendre doucement puis, après une brève secousse, elle s’endort.

Cette fois, je ne dois pas faire de connerie.

Je dépose un baiser dans ses cheveux et frotte mon nez derrière son oreille pour mieux respirer son parfum de terre riche.

Cette fois, je ne dois pas faire de connerie.

Je murmure tout doucement :

— Je t’aime, Thea.

Cette fois, je ne dois pas faire de connerie.

Chapitre 27

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans deux jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans deux jours. »

Les bureaux de HST sont plongés dans l’obscurité quand j’arrive. La moquette porte encore les traces des machines nettoyantes, qui sont passées chaque soir après 23 heures, quand tout le monde est enfin parti. Aussi, tôt le matin, l’odeur de détergeant éclipse presque celle du café.

Je me dirige vers mon bureau en allumant toutes les lumières au passage. Je porte sur mon épaule mon smoking pour ce soir, soigneusement rangé dans une housse de voyage.

Mon placard s’ouvre sur le costume, les deux chemises, la cravate et le petit fer à repasser que j’y garde toujours en cas de besoin. Je déplie la housse et, après l’avoir légèrement secouée, la suspends à la tringle. Je dépose mes chaussures en dessous.

Je compte me rendre tôt à L-Cube, serrer quelques mains, faire quelques compliments, puis filer de là à la première occasion et rejoindre Thea chez elle.

Je fais pivoter mon titan à toute vitesse, jusqu’à en avoir le tournis, puis je plante les pieds par terre et, repoussant le fauteuil, je m’agenouille devant le coffre-fort. L’imposante boîte qui contient le contrat de la meute a aussi un volet où se trouvent divers documents courants, dont ceux qui nous permettent d’ajouter les noms des nouveau-nés et le pouvoir qui autorise les parents à signer pour leurs enfants. Les complexités de notre organisation font que j’ai besoin de dix-sept pages pour ajouter les quatre signatures à tous les endroits requis.

Je commence par écrire Tiberius Malasson parce que, malgré ma tentative pour rassurer le métamorphe, je sais que Quicksilver n’a que peu de chances de survivre. S’il ne doit y avoir qu’une seule signature au lieu de deux, ce sera peut-être plus facile pour lui de ne pas voir la ligne vide qui était réservée à sa compagne.

Je connais à peine Silver, mais j’ai bien vu la terreur de Tiberius quand il m’a appris qu’elle était enceinte. J’essaie d’imaginer Thea dans la même situation, d’imaginer qu’une petite part de moi a élu domicile dans son corps et risque de la tuer. J’imagine la douleur lancinante que Tiberius doit ressentir – la culpabilité.

Les bureaux des partenaires ne méritent pas d’être encombrés du bruit et du désordre causés par les imprimantes, fax et déchiqueteuses. Toutes ces machines sont du domaine des assistants. C’est pourquoi je suis debout derrière le bureau de Janine, à attendre que l’imprimante me sorte mes pages supplémentaires, quand elle arrive, son manteau drapé sur un bras.

— Vous êtes bien matinal, aujourd’hui, lance-t-elle.

— J’ai eu un contretemps hier, dis-je.

Onze pages.

Elle tend la main vers l’imprimante.

— Je peux vous apporter tout ça une fois que ce sera terminé, si vous voulez.

— C’est bon, je m’en occupe. Prenez le temps de vous installer… (treize pages) de vous faire un café.

— J’en ai déjà un.

Elle désigne un grand gobelet en plastique transparent dont le contenu, rose et bleu émaillé de glaçons, est surmonté de crème Chantilly à paillettes. Si ça, c’est du café, alors la chute de l’Empire romain est proche.

Elle tend le bras pour accrocher son manteau, et un pan du vêtement effleure le plateau de l’imprimante et envoie voler toutes les feuilles.

— Oh ! je suis désolée, monsieur Sorensson ! s’écrie-t-elle en s’agenouillant à côté de moi.

Je m’accroupis à mon tour et, d’une main, lui fait signe de ne pas approcher.

— Je m’en occupe, Janine.

Elle se relève aussitôt et rajuste son chemisier dans sa jupe. L’imprimante a fini. Je rassemble les pages et les remporte dans mon bureau, où j’ai bêtement laissé la boîte sur mon bureau. Tout en recomptant les documents, je sens une petite bulle se former derrière mon cœur.

Il en manque une. Mon ordinateur me promet que dix-sept pages sont sorties, mais je n’en tiens que seize. Dès que Janine se rend aux toilettes pour retoucher son maquillage, comme tous les matins, je retourne inspecter son bureau. Il y a plein de papier et plein d’encre. Je regarde partout, à la recherche de la page qui contient quatre nouvelles lignes, pour quatre nouvelles vies. La descendance de Tiberius. Les petits-enfants d’August Leveraux.

Je viens de remettre le caisson en place quand elle revient, dans un nuage de parabène, de titane et de cette vanille artificielle qui me donne des envies de foie de castor. Quand je lui demande si elle a vu ma page manquante, elle hausse les épaules.

— Ces imprimantes déconnent tout le temps, lance-t-elle en enfilant ses escarpins. Vous n’avez qu’à en sortir une autre.

Je retourne dans mon bureau et laisse la porte ouverte pour garder un œil sur Janine. Je n’ai jamais fait très attention à ce qu’elle fait – essentiellement Candy Crush, avec un peu de compta et quelques e-mails de temps en temps. Elle se tient bien droite quand elle répond au téléphone.

— HST, bureau d’Elijah Sorensson, lance-t-elle d’une voix mélodieuse et toute professionnelle.

Et puis, en fin de matinée, elle prend un appel et, aussitôt, se voûte, le téléphone dans la main gauche et la droite, celle qui est de mon côté, occupée à enrouler une mèche de cheveux juste devant sa bouche. Même moi, je n’arrive pas à distinguer ce qu’elle dit, mais au bout d’une minute elle raccroche et ne prend pas de message.

Une demi-heure plus tard, elle s’en va avec, pour seule explication, un texto – un texto ! – où elle me parle d’une urgence sans donner plus de détails. Je reste derrière mon ordinateur pendant quelques minutes, des fois qu’elle aurait oublié son parapluie ou son sac de sport. Puis, une fois certain qu’elle ne risque pas de revenir, je sors examiner la liste d’appels de son téléphone. La personne à qui elle a parlé pendant une minute à 11 h 39 avait un numéro masqué, mais je vois quand même que ça ne venait pas de New York.

Je vais voir s’il reste du monde en salle de conférences ou dans les autres bureaux. La plupart des membres du personnel de ce côté-ci du bâtiment sort déjeuner à cette heure-ci, mais il y en a parfois qui mangent derrière leur écran. Heureusement, les lieux sont déserts.

Je retourne vers le bureau de Janine, où je ne trouve rien d’anormal. Ses tiroirs contiennent des dossiers, une agrafeuse, des trombones, des escarpins, des baskets, des bijoux, un sac de nuit… sauf que l’un d’eux est vide.

— Vous avez besoin de quelque chose, monsieur Sorensson ?

Lori, l’assistante de Max, se tient dans le couloir, son manteau sur un bras et un sac qui sent la salade niçoise à la main.

— Janine était censée me faire des photocopies, mais je ne les trouve nulle part.

— Vous voulez que j’aille voir à la reprographie ?

— Oh ! ça peut attendre qu’elle revienne. En revanche, Lori… votre imprimante, c’est la même que celle-ci ? dis-je en désignant la machine.

— Oui, on a tous le même modèle.

— Est-ce que ça arrive qu’elle vous sorte moins de pages que prévu ?

— Non. Enfin, seulement s’il n’y a plus de papier.

Je retourne dans mon bureau et m’adosse au mur. Les yeux fermés, j’attends que le cliquetis étouffé de ses talons sur la moquette se soit complètement estompé.

J’inspecte de nouveau les couloirs avant de retourner fouiller dans le caisson de Janine. Cette fois je m’agenouille devant le tiroir vide et y plonge le triste équivalent humain de mon museau pour renifler profondément. Je détecte une odeur de désodorisant à la lavande.

Au cours de l’heure qui suit ma rage enfle peu à peu. J’étais tellement sûr d’avoir fait attention, certain que ça ne pouvait pas être moi, le pigeon qui s’était fait avoir. J’étais persuadé que Tiberius se trompait et que la meute du Grand Nord n’avait nullement été vendue au plus offrant par cette enfant gâtée, cette femme niaise et superficielle dont j’ai sucé le téton mordu par son dragon tatoué.

— Où étiez-vous passée, putain !?

— J’ai dû filer en urgence, répond-elle d’une voix fébrile en resserrant le col de son manteau. Je vous ai envoyé un texto. Vous ne l’avez pas reçu ?

— Où est la page manquante, Janine ?

Je me tiens tout près et, de mon avant-bras, plaque son épaule contre le mur.

— Je vous l’ai déjà dit, gémit-elle. L’imprimante rate parfois des pages.

— Je ne vous crois pas. Moi, je pense que vous avez pris cette page et que vous êtes allée la donner à quelqu’un.

Je la domine de toute ma taille. Elle se recroqueville contre le mur. La puanteur du sel et du vieux cuir perce son camouflage vanillé. Je distingue aussi une odeur de lavande…

— S’il vous plaît, Elijah, bredouille-t-elle. C’est juste un ami. C’était une urgence. Il avait besoin d’aide.

— Qu’est-ce qu’il comptait en faire ?

— Un ami avait besoin de moi, pleurniche-t-elle.

J’ai beau tourner le dos au couloir, je devine aux effluves de steak-frites, de hot-dogs, de houblon et de vodka que les humains sont revenus de leur déjeuner de charognards alcoolisés et qu’ils se rassemblent derrière moi. Ça redonne du courage à Janine.

— Et puis je sors avec qui je veux, d’abord. Ça ne vous regarde pas !

— Combien est-ce qu’il vous a donné ?

— Elijah, qu’est-ce qui se passe, enfin ?

Je reconnais, à l’odeur de bois de santal sur peau fripée, que quelqu’un est allé chercher Max.

Je me penche sur Janine.

— Je me fiche de savoir pour qui vous écartez les cuisses, dis-je dans un murmure. Mais si vous avez trahi Grand Nord LLC, je vous garantis que vous allez le regretter.

— Lâchez-moi ! hurle-t-elle en plaquant son sac à main contre ma poitrine.

Max se fraie un passage entre les curieux.

— Elijah, ça suffit. Janine, je suis sincèrement désolé. (Il me prend par le bras et tente de m’écarter.) Vous allez bien, ma chère ? Et si vous preniez votre après-midi, hein ?

— Qui est-ce que vous êtes allée voir, Janine ?

— Un ami ! Je vous avais bien dit qu’il était bizarre, ces derniers temps, monsieur Trianoff. Je suis allée voir un ami qui avait besoin d’aide, et…

— Cessez de mentir, Janine. Je sens son odeur sur vous.

Maxim crie à Lori de voir pourquoi ils mettent autant de temps. Au même moment, trois agents de sécurité surgissent d’un ascenseur.

— Ce n’est pas trop tôt ! dit Maxim en tapotant la main de Janine d’un geste paternel mais gêné. Je suis vraiment désolé, Janine. Prenez quelques jours de vacances. Je veillerai à ce qu’HST vous…

— … me dédommage comme il se doit ? suggère-t-elle avec le sourire sournois de celle qui a passé sa vie entourée d’avocats.

Maxim lui répond par une grimace de panique.

— Putain de merde, Elijah ! chuchote-t-il dès que la porte de mon bureau se referme derrière lui et deux des agents de sécurité. Elle veut qu’on la « dédommage comme il se doit » ! Wil va nous faire cracher une fortune à cause de tes conneries. Enfin, te faire cracher, toi. Je t’avais pourtant supplié de ne pas toucher aux employées. Je vais de ce pas appeler Mme Katana…

— C’est Kitwana, Max !

Il recule de façon à passer derrière les agents de sécurité.

— Je vais l’appeler sur-le-champ, lui dire que tu as besoin de vacances – de longues vacances. Alors ramasse tes affaires et…

— Est-ce que ça veut dire que j’ai le droit d’esquiver L-Cube ?

Je vois les rouages du cerveau de Maxim effectuer un petit calcul sordide pour résoudre l’équation entre réputation, clientèle et compétition. Il préférerait que je ne sois pas là, mais il tient plus que tout à éviter les ragots et les spéculations que mon absence ne manquerait pas de susciter. HST a déjà perdu un partenaire dans de tristes circonstances. Il ne peut pas se permettre d’en perdre un autre.

— Non, mais, après ça, tu prends des vacances. Je ne sais pas, moi, achète…

— Ne me dis surtout pas d’acheter un putain de bateau.

— Achète-toi un putain de bateau !

Sur un banc métallique vert entouré de palmiers, protégé du ciel par une coque de verre et d’acier, isolé de la terre par des dalles de marbre, un sans-abri est assis avec, à ses pieds, tout ce qu’il possède dans un sac.

Sur le banc d’à côté, ma housse de costume étendue sur le dossier, un sac rose contenant mon seax, mes deux diplômes, le contrat de la meute et le crâne de pékan, j’appelle Tiberius.

— Qui c’est ? lance-t-il.

Derrière lui j’entends une cacophonie de marteaux et de scies. Les loups travaillent d’arrache-pied pour terminer la grande halle avant la saison des pluies.

— Elijah Sorensson.

— Qui ça ?

— Elijah Sorensson, alpha du neuvième échelon.

Le sans-abri me jette un regard méfiant puis décide d’emporter ses affaires loin de moi.

— Attends. Je vais trouver un endroit plus calme. Sil, je m’occuperai de ceux du haut. J’en ai pour une minute.

Je n’entends pas ce qu’elle répond.

— S’il te plaît, petite flamme.

Il dévale l’escalier. Il doit déjà y avoir des murs, puisqu’il y a des portes. Je les entends se refermer derrière Tiberius avec un claquement solide.

— Je t’écoute, Elijah.

— Je crois bien que tu avais raison. Mon assistante a vu quelque chose pendant que j’imprimais les addenda pour les signatures des petits.

— Tu as fait ça en sa présence ?!

— Non. Elle est arrivée très en avance ce matin. Peu importe. Je suis presque sûr qu’elle a emporté une copie.

— Il y avait nos noms dessus ?

— Oui, mais laisse-moi terminer. Elle a quitté l’immeuble quelques heures après et, quand elle est revenue de déjeuner, elle sentait la lavande synthétique, ce que d’après toi les métamorphes utilisent pour… Tiberius ? Tiberius ?!

Je lève le menton et rase mon cou si vulnérable. Gauche, droite, rinçage à l’eau chaude, puis à l’eau froide. Je me mords la lèvre supérieure et sens le crissement de la lame. Petit rinçage. Puis je passe à la lèvre inférieure et au menton. Rinçage. Joue gauche. Rinçage. Joue droite. Rinçage complet. Enfin je me peigne avant d’ébouriffer très légèrement mes longs cheveux.

Puis j’ouvre la housse et entame la complexe chorégraphie qui consiste à enfiler un smoking. Chemise (Royal Oxford, col italien). Boutons de chemise (nacre). Pantalon (fuseau étroit, galon de satin). Gilet (jamais de ceinture ; noir, trois boutons). Je lève le menton et suis du regard le reflet de mes doigts pour nouer mon nœud papillon (en crêpe de soie, une seule extrémité). Enfin je replie soigneusement le col.

J’ajuste mes manches et saisis l’un après l’autre les boutons de manchette en platine sur le petit plateau Tiffany (« Avec toute la gratitude de la société Americans for Progressive Packaging »). Puis j’enfile ma veste (bouton unique, sans fente, col à crans aigus, revers de satin), mes chaussettes (soie noire), mes chaussures (richelieux noires, lustrées mais non vernies). Enfin je plie ma pochette (carrée, en soie rouge comme le sang des humains).

— Bonsoir, Elijah, lance la femme toute maigre vêtue d’une jupe de tweed et d’un chemisier de soie gris foncé.

Elle embrasse l’air à côté de ma joue droite, puis de la gauche. Victoria Cideley s’occupe du relationnel de L-Cube depuis déjà six ans.

— J’ai bien peur qu’il n’y ait une erreur, dit-elle en levant les yeux de son iPad. Vous êtes listé comme étant non accompagné.

— Ce n’est pas une erreur. (Je glisse le petit carton indiquant mon numéro de table dans la poche de mon gilet.) Je suis seul !

Pour une raison qui m’échappe, je prononce ce dernier mot avec un grand sourire ravi.

Victoria hausse les sourcils et sourit à son tour. Ses cheveux sombres, son teint pâle et ses lèvres carmin sont les mêmes que le jour où je l’ai rencontrée et lui ai déclaré que le gris était sa couleur et qu’elle était faite pour porter de la soie et rien d’autre. Son sourire a changé, en revanche, comme il arrive souvent aux humaines lorsqu’elles quittent la suprême confiance de la jeunesse – où tous les hommes désirent leur corps aussi ingénu que leur âme – à la subtile hésitation de celle qui espère qu’on lui pardonnera le crime de lentement s’avancer en âge.

Je m’écarte du chemin d’une délicate beauté qui, les yeux brillants d’excitation, passe les petits cartons en revue à la recherche de noms célèbres – Michael Bloomberg, Derek Jeter, Matt Damon ! – en attendant que Daniel Tillman, le chef de cabinet du président de la chambre des représentants, trouve leur table et exhibe son trophée devant ses pairs afin de proclamer l’étendue de son succès et la virilité de son membre.

C’est libérateur d’être seul. Je ne suis pas là pour me montrer ; je ne me soucie plus de savoir où je me place dans la hiérarchie. Je n’ai rien à prouver. Je ne fais pas de présentations, ne subis pas de comparaisons insidieuses. Je n’ai pas de suite réservée dans un hôtel de luxe. Je n’ai pas besoin de me souvenir d’un nouveau prénom. Pas besoin d’écrire de petit mot d’adieu, ou d’offrir de peignoir en soie grise.

Je suis Elijah Sorensson. C’est tout et, pour la première fois depuis que je suis parti de chez moi, ça suffit.

Quelques hommes resserrent leur prise autour de la taille de leur cavalière lorsqu’ils me voient approcher, preuve de la méfiance viscérale qu’inspire un loup solitaire, mais à part un sourire poli quand on me présente je ne remarque personne, parce que la déesse de la cité des loups m’attend.

— Sorensson ! lance Dean Latham (responsable du commerce international chez Sarnath & Keene). J’aimerais te présenter Monique.

Monique se décale de façon à me présenter ses hanches à leur plus grand avantage et redresse les épaules, ce qui accentue des seins impressionnants par leur taille et par leur rondeur. Je les soupçonne d’avoir la texture de poches à eau trop bien remplies. Enfin elle secoue sa chevelure et baisse le menton afin de me jeter un regard langoureux de sous ses paupières mi-closes. Sa séduction est abrasive, telle la cape rouge vers laquelle fonce le taureau pour qu’elle cesse enfin de bouger.

Latham ne me présente pas, moi.

— Et tu es venu avec… ?

— Personne, dis-je en adressant un petit signe de tête à Monique. Et c’est un réel plaisir.

Il fronce les sourcils, comme s’il se demandait à quoi je joue.

Maxim, qui a dû remarquer la mine consternée de Latham, décide que le moment est bien choisi pour montrer que tout va pour le mieux chez HST, histoire que personne ne s’imagine que nos relations sont tendues et qu’il est peut-être temps de passer à l’offensive. Il me donne une grande tape amicale dans le dos et me présente à son beau-frère.

— Elijah envisage d’acheter un bateau, lance-t-il avec un sourire parfaitement faux.

Il prend Latham par le bras et l’entraîne à l’écart. D’ici la fin de la soirée, il m’aura remplacé sur le contrat avec Jaxed.

Il me faut quelques secondes pour reporter mon attention sur le beau-frère de Max, un homme qui porte des bretelles, mais ni gilet ni ceinture.

— Sans vouloir dénigrer votre passion, je n’ai nullement l’intention d’acheter un bateau, lui dis-je.

Il jette un coup d’œil à mes mains et hausse les épaules.

— Vous êtes marié ?

— Non.

— Alors ça ne vaudrait pas le coup. (Il adresse un grand sourire à sa femme, Tatiana, la sœur de Maxim.) Ça sert surtout de garçonnière.

— Ma chérie, lance-t-il lorsque Tatiana s’approche de nous. Tu connais déjà Elijah Sorensson, je présume.

— C’est l’associé de mon frère. Évidemment, que je le connais. Comment allez-vous, Elijah ?

— On était justement en train de parler de bateaux.

— Vraiment ? rétorque Tatiana.

Son mari l’embrasse sur la joue avant de s’esquiver pour aller saluer l’adjoint au maire.

— Je ne comprends pas pourquoi il persiste avec ce bateau, commente-t-elle tandis que son visage se durcit. La prime d’assurance est exorbitante. Si ce qu’il veut, c’est un endroit où retrouver ses putes, il n’a qu’à s’acheter un autre appartement.

Je ne bois que de l’eau et ne mange que de la salade. Plusieurs personnes regardent de travers mon pâté et mon steak intacts, mais je m’en moque. À partir de maintenant je refuse de manger de la charogne pour que les humains me prennent pour un homme, un vrai.

Dès que la charlotte à la framboise est servie et que la remise des prix est terminée, je bois deux cafés bien serrés et je me lève.

Avant de sortir, j’adresse un signe de tête à Maxim qui, pour toute réponse, articule le mot « bateau ».

Chapitre 28

Quatre heures et des poussières plus tard, je pousse la porte de la petite maison. Une fois à l’intérieur, je donne un petit coup d’épaule pour bien la refermer. Puis je vais m’asseoir au bord du lit de Thea.

Elle se retourne et, du bout des doigts, caresse la laine fine de mon smoking. Je la regarde par-dessus mon épaule.

Ça ne doit pas faire longtemps qu’elle est sortie de la douche. Ses cheveux sont encore humides, rassemblés en longues flammes noires qui lèchent sa peau nue. Sans un mot, elle sort les jambes de sous les couvertures et vient s’agenouiller devant moi. Elle défait mes lacets et me débarrasse de mes chaussures (richelieux noires, lustrées mais non vernies). Elle glisse les mains le long de mes mollets jusqu’à rencontrer ma peau et retire mes chaussettes (en soie noire), qu’elle balance derrière elle. Puis elle s’avance entre mes cuisses pour défaire le bouton (unique) de ma veste (sans fente, col à crans aigus, revers de satin), avant de la faire tomber de mes épaules. D’une secousse, je me dégage les bras, et la veste tombe au pied du lit.

Alors, de ses longs doigts forts, Thea s’attaque au premier bouton de mon gilet, puis au deuxième, et au troisième.

Elle tâtonne un instant avant de trouver l’extrémité (unique) de mon nœud papillon en crêpe de soie et tire dessus. Elle le fait glisser autour du col (italien) de ma chemise (Royal Oxford). Sans une seconde d’hésitation, je renverse la tête en arrière et ferme les yeux, lui donnant accès à ma gorge. Un courant d’air frais passe sur ma peau tandis qu’elle défait, un à un, les délicats boutons de nacre. Puis elle retire mes boutons de manchette en platine et les pose sur la table de chevet, à côté de ceux en nacre. Alors elle fait glisser d’abord mon gilet, puis ma chemise de mes épaules.

Ensuite elle déboutonne mon pantalon (fuseau étroit, galon de satin).

— Tu m’aides ?

Je m’appuie au fleuron du pied de lit pour soulever les hanches. Thea finit de me déshabiller et jette le reste de mes affaires en tas à côté d’elle.

Puis elle revient se poster entre mes cuisses en les écartant un peu plus et se penche pour humer mon odeur la plus intime. Avec chaque respiration, elle m’inflige une caresse immatérielle qui m’arrache un petit gémissement. Elle lève les mains vers mes épaules, suit les courbes de mes bras et de mon torse, et redescend jusqu’à mon sexe déjà dressé. Je passe et repasse les doigts dans ses cheveux pour les étaler dans son dos et sur mes cuisses quand, soudain, je sens son baiser, doux et chaud.

Loin d’affecter un sourire lascif, loin de traiter mon sexe comme un outil, elle l’embrasse, tendrement… Elle m’embrasse, moi.

Je tressaille quand elle me prend dans sa bouche, tout entier, et m’excite avec sa langue tout en calmant le jeu avec sa main, à la base de mon sexe. Elle adopte un rythme lent, mesuré, qui fait peu à peu monter la pression jusqu’à ce je n’aie plus qu’une envie : jouir en cette femme qui m’a rappelé ce que c’était de vivre libre, sans modération, pour de vrai.

J’explore son corps à mon tour et savoure chaque détail de sa peau, le tracé de ses côtes, la courbe moelleuse de ses seins aux tétons fièrement dressés. Je suis le renflement de son ventre puis, passant une main à sa taille, je glisse l’autre entre ses cuisses et la referme sur son sexe. Je la relève doucement pour l’attirer contre moi et sens, à la façon dont elle remue les hanches à la rencontre de ma paume et au nectar qui s’y dépose, qu’elle en veut davantage. Elle répond aux pressions de ma main en ondulant de plus en plus fort contre moi.

Alors je la soulève, et elle écarte les genoux. Mon érection vient se loger entre ses lèvres. Thea frissonne et, tout en secouant la tête, pose les mains sur mon torse pour me repousser.

— Attends, souffle-t-elle en dépliant une jambe pour atteindre la table de chevet.

— Tu m’as déjà pris dans ta bouche, Thea.

Je me redresse et l’embrasse, goûtant la saveur salée de ses lèvres. Elle m’a déjà accueilli.

— Peut-être, mais c’est parce que je te crois quand tu me dis que tu fais toujours très attention. (Elle pose son front contre le mien.) Je doute qu’un homme qui a autant de capotes chez lui, et dont l’appart est aussi impeccable, prenne des risques avec sa santé. Sauf que ça ne veut pas dire que je ne peux pas tomber enceinte.

Elle tend de nouveau le bras vers la table de chevet, mais je la retiens un instant.

— Et si je te promettais que si, justement, ça veut aussi dire ça ? Que tu ne risques pas de tomber enceinte de moi ?

Elle s’immobilise.

Après une brève hésitation, elle passe les jambes autour de ma taille et croise les bras.

— Tu es… ?

— … stérile.

Ce n’est pas vrai, mais ça revient au même.

Elle m’observe attentivement, comme si elle essayait de deviner ce que je ressens face à la perspective de ne pas avoir de descendance.

Le fait est que j’en suis ravi. Je ne peux pas lui expliquer que je suis infiniment heureux qu’elle n’ait jamais à subir les douleurs d’un confinement – que, moi-même, je n’aie pas à subir les douleurs de son confinement à elle. J’ai l’impression qu’elle voit le soulagement dans mes yeux.

— Et ça ne t’embête pas ?

— Moi ? Pas du tout, mais, si je t’en ai parlé, ce n’est pas parce que ça me pèse, ni parce que je ne veux pas utiliser de préservatif. Je ne pensais pas seulement à cette nuit mais aussi à la prochaine, à la suivante, et à toute une vie de jours et de nuits. Je pense à un avenir avec toi, Thea. J’ai envie – besoin – d’être avec toi, mais il y a certaines choses que je ne pourrai jamais te donner, et il ne s’agit pas seulement de la question des enfants. J’ai des… obligations, ce qui fait que, même si mon cœur et mon âme te sont entièrement dévoués, mon corps ne sera pas toujours… Je ne dis pas que quelqu’un d’autre en profiterait dans ces moments-là – de toute façon, il ne réagit plus qu’avec toi – mais je ne pourrai pas toujours vivre ici avec…

— Du calme, souffle-t-elle en posant un doigt sur mes lèvres. Je sortais avec un type, il n’y a pas si longtemps…

— Doug ?

Elle fronce légèrement les sourcils. Elle se demande sans doute comment je suis au courant.

— Il a essayé de me mettre en garde, après la mort de Liebling. Il m’a prévenu que je n’arriverais jamais à te domestiquer.

Elle esquisse un sourire en coin et tend le bras derrière elle pour attraper le plaid. C’est une humaine, après tout. Ils ont vite froid. Je l’aide à passer la couverture sur ses épaules. Il va falloir que je m’y habitue.

— Je ne suis pas sûre qu’il comprenait très bien le sens du mot « domestiquer ». Pour lui, ça voulait dire une télé, un « vrai » frigo, un canapé et deux enfants. Il mettait toujours tout ça dans la même phrase, comme si les enfants, le frigo, la télé et le canapé faisaient partie d’un assortiment.

Elle s’interrompt le temps de repousser de longues mèches de cheveux derrière mes oreilles.

— Il ne comprenait pas que je n’ai pas besoin de tout ça. J’aime bien les enfants quand ils viennent en classe verte. Ils posent des questions étranges auxquelles je n’ai pas de réponse, et d’autres tellement évidentes que je n’y penserais pas toute seule. Pourtant je n’ai jamais eu envie d’avoir d’enfant. Comme si on pouvait posséder un autre être humain !

Je lui prends la main et dépose un baiser au creux de sa paume. Je ne veux pas avoir Thea. Je ne veux pas la façonner ni la domestiquer, parce qu’elle est ma boussole et que, si elle se perdait, alors je serais fichu.

À son tour elle dépose un baiser au creux de ma paume, puis vient y appuyer la sienne. Elle presse son corps contre le mien, ses lèvres sur ma bouche.

Elle ne dit pas non.

Alors elle commence à onduler des hanches contre mon érection, ce qui me fait tressaillir.

Elle ne dit pas non.

Elle se redresse, replie les genoux, et je saisis ses mollets. Puis elle revient peser sur moi et m’entoure peu à peu de sa douce chaleur liquide, jusqu’à ce que nous soyons unis. J’attire ses hanches tout contre moi, enivré par la prise ferme de son sexe autour du mien ainsi que par le rythme lent et affolant qui fait écho au battement discret de son doigt, le premier jour. Tout doucement, afin de ne pas perdre cette connexion, je la soulève et l’allonge sur le dos. Alors, une fois qu’elle est étendue sous moi, je me retire presque entièrement. Elle pose les deux mains à la base de mon dos, où commence le renflement de mes fesses. J’obéis et reviens en un grand coup de reins.

Puis un autre, et un autre. Je me tends vers elle, en elle, profondément, jusqu’à ce que toute cette énergie accumulée se libère violemment.

Après elle s’endort dans mes bras, les lèvres encore gonflées.

Je suis bien. Je suis chez moi.

Le feu s’éteint doucement, et la maison se rafraîchit, tandis qu’une très légère odeur de créosote flotte dans l’air. Je serre Thea tout contre moi. À la fin de la prochaine lune, je ferai en sorte que le neuvième échelon n’ait plus besoin de moi. Quand je repartirai, Celia en sera l’alpha, et je ne serai plus qu’un subalterne qui travaille hors-terres.

Quand la respiration de Thea m’indique qu’elle est réveillée, je murmure son prénom. Elle se tourne vers moi et blottit les mains contre mon torse.

— Je vais prendre un peu de vacances, rentrer chez moi pendant quelque temps.

— Mmm ? fait-elle d’une voix encore tout endormie. Pas « à l’appartement » ?

Elle accentue ces quelques mots. Elle a remarqué, naturellement, que je ne parle jamais de « chez moi » quand je mentionne cet espace stérile près de mon travail.

— Non, chez moi, où j’ai grandi. J’ai des choses à régler là-bas.

Elle suit ma clavicule du bout des doigts.

— Tu comptes y rester longtemps ?

— Je ne sais pas encore. Une semaine ? Un mois ? Pas trop longtemps, j’espère.

Elle redresse la tête pour jeter un coup d’œil au poêle, puis repousse les couvertures pour aller ajouter des bûches.

— C’est où ? demande-t-elle en ouvrant la porte du poêle. Chez toi, je veux dire.

Je suis du regard ses gestes vifs et précis. J’observe les mouvements presque imperceptibles de ses vertèbres, si délicates sous sa peau dorée parsemée d’un fin duvet – les vestiges d’une fourrure passée. Chaque détail de son corps me rappelle que, hors-terres, tout est fragile et friable. Ça me donne l’envie douloureuse de la protéger.

— Pas très loin d’ici, juste au sud de la frontière. J’aimerais pouvoir t’y emmener, parce que c’est vraiment un endroit comme nul autre – et parce que j’aimerais qu’ils te rencontrent, toi –, mais ma famille… Disons qu’ils sont très méfiants. Ils ne font pas confiance aux nouveaux venus.

Les draps sont froids de son côté quand elle revient au lit.

— Un peu comme les amish ?

Je lui frotte le dos et les épaules tout en la serrant contre mon corps brûlant.

Non, Thea Villalobos, déesse de la cité des loups, pas comme les amish.

Comme des loups.

— Oui, exactement.

Chapitre 29

« Wilcume, ðu londadl hǽðstapa. »

« Bienvenue à toi, loup esseulé qui erres

loin de nos terres. »

Ironie du sort : après toutes ces années où je ne rêvais que de revenir, une furieuse envie de repartir me démange.

Sauf que je ne peux pas. Je dois d’abord régler tous les derniers détails, dont Sarah et Adam, le plus épineux de tous. Ça fait trois lunes qu’ils restent tout près de l’étang central. Amaigris, silencieux, ils semblent avoir perdu le goût de la chasse. C’est typique d’une dépression lupine.

Roulée en boule entre les racines d’un vieux cèdre blanc, Sarah est occupée à se lécher la patte et ne se donne même pas la peine de redresser la tête quand Celia vient lui apporter un raton laveur encore chaud. Adam renifle légèrement, mais il s’inspire du désintérêt de sa compagne et repose son museau sur ses pattes.

Je ne suis pas d’accord avec la méthode de Celia. Ça ne sert à rien de les nourrir. Ce dont ils ont besoin, c’est qu’on leur redonne une raison de vivre. Ils ont besoin de chasser, de faire partie d’un tout. Je pense qu’Adam serait disposé à nous suivre, mais pas sans Sarah. Il faut qu’elle se rappelle les battements de son cœur quand l’odeur d’une proie parvient à ses narines, qu’elle sente ses poumons s’emplir lorsque la terre lui parle, qu’elle retrouve le picotement du vent froid tandis qu’elle galope sur nos terres.

Celia pousse le raton laveur vers elle, mais Sarah continue de se mordiller entre les orteils pour retirer de petites tiques. Elle refuse de remarquer l’inquiétude de son compagnon, l’offrande de son échelon, la terre où le printemps s’amorce…

Elle ne me remarque même pas, moi.

Son alpha.

Elle va me remarquer.

Je la mords et serre lentement mes mâchoires autour de son garrot, jusqu’à ce qu’elle glapisse de douleur. Sans relâcher ma prise, je la force à se relever. Elle est légère, je suis fort, et, même si elle n’en a pas envie, elle va se tenir debout. Elle vacille, alors je me penche sur elle, le poitrail devant son museau, la mâchoire posée sur le haut de sa tête. Mon grondement résonne dans tout mon corps et l’enveloppe.

Debout, Sarah. Lève-toi, putain !

Même blessé, même épuisé, un loup répondra toujours à l’obéissance spontanée qu’il doit à son alpha. Sarah commence à redresser les jambes. Je la mords et gronde de plus belle, de plus en plus fort. Je la harcèle ainsi jusqu’à ce qu’elle se mette en mouvement.

Alors je m’élance à une allure confortable et silencieuse. Celia organise l’échelon de façon que Sarah soit entourée et qu’elle ne puisse pas décrocher.

En arrivant aux abords givrés du marais où poussent des buissons d’épicéas, je sens la piste d’un ours. Ça ne fait pas longtemps qu’il est sorti de sa torpeur hivernale. Ses empreintes sont un peu traînantes, et moins profondes qu’elles le seront à la fin de l’été, quand il aura passé la saison à manger. Je longe les traces, mais dans le mauvais sens, dans la direction d’où il est venu. Son odeur se fait progressivement plus ténue. Celia me donne un petit coup de tête. C’est ce qu’on fait quand on n’a pas les mots pour dire : « Qu’est-ce que tu fous ? »

Je la repousse, parce que je ne lui dois aucune explication. Au contraire, c’est elle qui me doit confiance et obéissance.

Soudain Sarah ralentit et pousse un gémissement dans mon dos.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et attends. C’est à elle de décider si elle tient encore à quelque chose – à son instinct de chasseuse ? à son besoin de se nourrir ? à la vie ? Si la réponse est oui, elle finira par s’en sortir. Sinon les coyotes auront sa peau avant la fin de l’été.

Sarah plie les antérieurs et se frotte sur quelque chose, puis elle court vers moi pour me coller sous la truffe son museau qui empeste l’ours.

Je la toise.

Et alors ? Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Elle hésite, cherche Adam du regard. Je m’interpose, parce que je ne veux pas qu’elle voie dans les yeux de son compagnon le reflet de sa propre tristesse. C’est à Sarah de prendre une décision et d’agir.

Je me penche sur elle.

Qu’est-ce que tu comptes faire, Sarah ?

Alors, d’un bond, elle fait demi-tour et lance son corps amaigri sur la piste de l’ours en projetant derrière elle des mottes de terre givrée.

En toute autre saison, on l’aurait laissé tranquille. Nos griffes ne font pas le poids, et nous sommes à peine assez forts. Nos crocs font à peu près la même taille, mais les mâchoires d’un ours sont environ deux fois plus puissantes que les nôtres. Nos avantages, ce sont la vitesse, l’agilité, la ruse et le travail d’équipe. Et puis notre métabolisme tourne à plein régime, alors que l’ours est encore léthargique et maladroit, comme un humain gavé de dinde et de vin rouge.

Sarah entraîne les autres subalternes et, ensemble, ils houspillent l’ours pour le pousser vers le marécage pendant que j’occupe ses griffes et ses mâchoires. Celia déploie le reste de l’échelon autour de nous, en retrait, parce que, trop de loups dans un marécage, ça devient vite n’importe quoi. Encerclé, l’ours n’a d’autre choix que d’affronter la louve qui l’attaque de front. Rusée, Sarah inflige plusieurs blessures successives à son postérieur gauche – rien de mortel en soi, mais la masse imposante de l’animal joue en sa défaveur. Incapable de se dresser sur sa patte lacérée, il est obligé de garder les antérieurs dans la vase collante, et le moindre mouvement lui demande un effort laborieux, ce qui ne lui poserait aucun problème en été mais qui, aujourd’hui, l’épuise vite.

Je lui saute au museau et referme mes mâchoires dessus. Il me donne un méchant coup de griffes dans la nuque, mais malgré la douleur je devine que les dégâts seront réparables.

Nous lui offrons une mort honorable. L’échelon se jette sur la carcasse, mais je force mes loups à reculer. C’est la proie de Sarah, et c’est à elle qu’il revient de choisir le premier morceau. Elle plonge le nez dans l’épaisse fourrure de son ventre et rompt plusieurs côtes afin d’atteindre le foie.

Quand une subalterne tente de s’approcher, elle la chasse d’un claquement de dents, et je comprends qu’elle survivra.

De retour à l’étang central, on choisit deux louveteaux, comme le fait chaque échelon. Ça fait partie du rythme de la lune de fer. D’abord on chasse pour se nourrir, puis pour leur enseigner la technique. C’est plutôt logique, si on y réfléchit bien, parce que l’éducation des louveteaux suit un rythme similaire : une traque patiente et silencieuse – Oh, un écureuil ! – traque patiente et silencieuse – Oh, un geai ! – traque patiente et silencieuse, et ainsi de suite.

Les humains disent qu’il ne faut pas aller faire ses courses quand on a faim. C’est un peu la même idée.

Une fois que la lune de fer est passée et que nous nous sommes lavés et débarrassés des restes de fourrure, de sang, de boue et de brindilles, nous nous retrouvons au foyer pour la tablée de fin de lune. C’est la dernière fois que nous célébrons cet important rassemblement avec des bagels rassis et des doughnuts vieux de quatre jours. Les loups sont à l’étroit, la plupart debout, certains assis par terre.

Un louveteau passe en courant, une petite qui a le menton couvert de beurre. Une foule de boules de poils la suit ventre à terre.

Puis Evie se lève et prononce la formule qui signale l’ouverture officielle de la tablée.

— Nos lois ancestrales nous protègent.

— Leur absence serait notre perte, répond la meute dans un même rugissement.

Je reste avec le neuvième, près de mes deux loups, afin qu’ils sentent la présence rassurante de leur échelon et de leur alpha quand Evie annoncera que Quicksilver Nilsdottir, une louve chétive et estropiée qui vient à peine d’entrer dans l’âge adulte, va entamer son confinement.

Ce n’est pas juste.

Quand Evie annonce que Silver porte quatre petits, la meute fait silence. La plupart ont la mine solennelle de quelqu’un qui apprend qu’un proche est condamné à mort, mais Victor semble tout simplement furieux. Il échange un regard avec quelques-uns des jeunes alphas, qui paraissent tout aussi fâchés.

Qu’est-ce que tu manigances, songeur ?

La grande louve rousse amaigrie qui se tient devant moi est la première à rompre le silence.

— Anhydig hama, Seolfer ! lance Sarah d’une voix puissante.

Adam, Evie et moi-même nous joignons à elle lorsqu’elle répète ce cri un peu plus fort et, la troisième fois, la meute tout entière participe en un grondement de tonnerre.

« Anhydig hama ».

« Courageuse naissance ».

Tiberius se tient derrière sa compagne, les bras passés autour d’elle, les mains croisées juste en dessous de ses seins, comme s’il voulait éviter son ventre arrondi – éviter de sentir l’endroit où sa semence a germé avec, pour résultat, un événement potentiellement fatal.

Silver frotte doucement sa joue sur le bras solide de son loup. Après la mort de John, Evie ne supportait pas de regarder Tiberius, mais ça lui est passé. À présent elle le dévisage avec tristesse, sans doute parce que, comme moi, elle a l’impression qu’il ne survivra pas au deuil de sa louve argentée.

Le reste de la tablée est occupé par divers rapports concernant la reconstruction de la grande halle, ainsi que par quelques autres affaires d’ordre domestique. L’alpha du cinquième mord William pour le punir de n’avoir pas rempli les bacs à glaçons. Des membres du onzième ont encore laissé moisir des serviettes mouillées sur les dalles du sauna, donc l’accès aux bains est interdit à tout l’échelon jusqu’à la prochaine lune. C’est la deuxième fois que le huitième utilise une voiture et oublie de refaire le plein, alors leur alpha va devoir faire l’aller et retour à la station essence à pied avec deux gros jerricans parce que c’est sa responsabilité qui est engagée. Il se chargera de punir le ou la coupable à la première occasion, naturellement. Il suffira de voir qui saigne à la table du dîner.

Dès que la séance officielle est terminée, Tara vient m’annoncer à voix basse qu’Evie veut me voir dans la pièce du fond. Puis elle se dirige vers Tiberius mais fait signe à Silver de rester là. Celia me jette un regard interrogateur, auquel je ne peux répondre que par un haussement d’épaules.

La pièce du fond est trop exiguë pour servir de bureau, mais on y a quand même installé le standard téléphonique de Grand Nord LLC et la borne wi-fi. Evie nous attend près du téléphone.

— On a reçu un message hier, dit-elle avant d’appuyer sur une touche.

Une voix mécanique indique la date et l’heure de l’appel avant de céder la place à une autre voix, encore plus monotone et artificielle. En arrière-plan, on entend un grésillement sourd.

— Bonjour, Grand Nord LLC.

Une respiration caverneuse interrompt le grésillement.

— Tiberius, est-ce vrai ? Ta chienne attend des petits ?

Un lent souffle laborieux l’interrompt de nouveau. La chaise sur laquelle Tiberius s’était appuyé part en morceaux.

Evie lève la main.

— Écoute-le.

— Si c’est vrai… ça change tout. (August toussote et se racle la gorge.) Anhydig hama, conclut-il.

« Clic ».

— Ça change quoi ? demande Tara à Tiberius.

Ce dernier examine, tête basse, les éclats de bois entre ses paumes ensanglantées.

— Ça change quoi, Tiberius ?!

— Je n’en sais rien ! rétorque-t-il brusquement. Je ne comprends pas ce qu’il veut dire. (Il se tourne vers Evie d’un air implorant.) Je pensais l’avoir tué. Je lui ai mis une balle dans le cou.

Evie ne relève pas. Les loups ne perdent pas de temps en regrets ou en récriminations.

— Elijah, lance-t-elle. Ton employée a dû lui dire, c’est évident. Tu vas retourner à New York afin d’apprendre tout ce que tu peux à ce sujet. Je veux savoir quelles étaient ses instructions, ce qu’elle leur a donné exactement, quelle a été leur réaction… tout ce que tu trouveras.

— Ça ne va pas être facile, intervient Tiberius. Elle a sûrement peur de mon père.

— Je la connais, Tiberius. C’est une enfant gâtée. Je saurai m’en débrouiller.

— Tu ne comprends pas, Elijah. Les métamorphes servent mon père parce qu’ils sont loyaux, mais les humains n’obéissent qu’à l’argent et à la terreur. Il a beaucoup de secrets, c’est par la terreur qu’il arrive à les protéger. Tu n’obtiendras rien de cette femme à moins de lui montrer que tu es encore plus redoutable et…

— Tiberius !

Quelque chose heurte la table avec un bruit sourd.

Evie se penche par-dessus son seax, dont la lame est plantée dans le bois.

— Nous sommes des loups. La meute refuse d’emprunter la brutalité des humains. Elijah, dès que tout sera prêt pour le confinement de Silver, tu retourneras à New York. Trouve cette femme, interroge-la, mais n’oublie pas que ton alpha ne tolère pas la torture.

Silver, qui faisait les cent pas dehors, court vers son compagnon mais s’immobilise quand il se penche pour chuchoter à son oreille. Puis elle lui murmure quelque chose et porte la grande main du métamorphe à sa bouche. Il se penche encore plus afin de cacher son visage dans les cheveux argentés de sa compagne. Un frisson parcourt son immense dos.

L’automne dernier, en les regardant, je n’aurais sans doute pas su deviner lequel de ces deux loups a le plus besoin de protection – lequel est fort et lequel est vulnérable – mais je comprends beaucoup mieux ce qu’est la vraie force, maintenant.

Silver redresse la tête et entraîne Tiberius par la main, sans doute pour profiter de quelques heures d’intimité avant son confinement, où ils ne seront jamais seuls et où son propre corps ne lui appartiendra plus.

J’ai l’impression que c’était il y a une vie de ça qu’on préparait le foyer pour Evie et John. Depuis, John est mort, la grande halle a brûlé et le foyer est occupé, alors ce confinement aura lieu dans la loge du lac.

Lorsqu’ils passent devant moi, j’entends le métamorphe marmonner une histoire de givre à l’intérieur des vitres.

— Parce que je suis alpha et pas toi ! gronde Lorcan. Voilà pourquoi.

Du haut de mon échelle, je crie à Lorcan de traiter Celia comme une alpha. Puis, à l’aide d’un balai, je déloge un nid de guêpes installé entre des poutres.

— Je ne vois pas pourquoi je la traiterais comme une alpha. Ce n’est que ta schildere.

Alors, à ma grande stupéfaction, il se penche pour la renifler dans l’espoir qu’elle soit réceptive. Sérieusement ? Est-ce que les loups ont toujours été aussi cons ? C’est peut-être parce que j’ai passé des années hors-terres, mais je le vois à l’œil nu qu’elle n’est pas réceptive. Je n’ai pas besoin de renifler pour savoir que, si Lorcan se risquait à souffler dans sa direction, il y laisserait un poumon.

Le nid de guêpes va s’écraser à côté du fauteuil à bascule, et Lorcan sursaute quand ledit nid explose en un nuage de poussière, de papier et de larves momifiées.

Dans le bref silence qui s’ensuit, une grande femelle athlétique qui est occupée à récurer l’évier se retourne et adresse un infime signe de tête. Aussitôt plusieurs loups du douzième échelon se dépêchent de ramasser le nid et de nettoyer le sol à l’aide de grosses éponges. Le temps que je redescende de mon échelle, il n’en reste plus la moindre trace.

Pendant des années je me suis contenté de rentrer à la maison pour la lune de fer, de me transformer en loup, de chasser avec mon échelon, puis de me retransformer en humain et, après m’être brossé les dents, avoir avalé un muffin et avoir marqué les membres du neuvième, de retourner affronter la hiérarchie humaine de New York. J’ai failli perdre de vue les rapports de force qui sous-tendent la meute du Grand Nord.

Le neuvième a été chargé de préparer la loge du lac pour le confinement de Silver, avec l’aide du douzième – l’échelon le plus nombreux de la meute.

C’est également le plus discipliné, ce qui n’est certainement pas dû à Lorcan, ce gros gourmand libidineux. L’autorité du douzième – et la raison pour laquelle Lorcan est aussi susceptible quand il s’agit de hiérarchie –, c’est sa schildere, Varya Timursdottir. Un juvénile armé d’un dictionnaire et d’un cruel manque de bon sens l’a surnommée « Varya l’invariable », et c’est resté, même si personne ne se risquerait à l’appeler comme ça en sa présence.

Ses cheveux bruns sont tirés en arrière, dévoilant un front buté, des pommettes hautes et des yeux noirs en amande surmontés de sourcils en ailes de corbeau. Son physique reflète son caractère : j’ai rarement rencontré de loup moins affable qu’elle, et pourtant la meute n’est pas réputée pour son sens de l’humour.

D’un autre geste minimaliste, elle fait signe à son échelon de dégager le fauteuil à bascule de Lorcan en même temps qu’une lampe à l’abat-jour tout délavé et qu’un tapis à rayures rouges et blanches. Il faut faire de la place pour l’équipement médical que d’autres échelons ne vont pas tarder à apporter, ainsi qu’un rideau occultant, de gros tapis, un immense lit, un frigo bien rempli et de nouvelles lampes.

Une fois que tout est en place, je retrouve les autres alphas au foyer pour aller transporter Silver. Je replie le coude gauche autour de celui d’Eudemos et, en face de moi, Tristan saisit mes mains. Nous sommes douze en tout et, menés par Evie, nous formons une chaîne de responsabilité. Le corps frêle de Silver va être allongé sur nos bras entrecroisés et, ainsi, nous allons la porter jusqu’à la loge.

Silver est peut-être la moins forte de la meute, mais elle s’apprête à affronter le défi le plus redoutable qui soit. Jusqu’à présent, les petits êtres qui grandissent en elle changeaient de forme en même temps qu’elle, mais ils vont bientôt commencer à réagir à leurs hormones respectives, et, pendant le dernier mois de sa grossesse, Silver va devoir se plier aux caprices de ces minuscules tyrans. Si elle ne se transforme pas au même rythme, si elle n’en a plus la force, son corps va les considérer comme des organismes étrangers et s’en débarrasser. Les louveteaux en mourront, mais Silver aussi.

Chaque alpha – la meute tout entière – lui doit son soutien inconditionnel, pourtant Victor et un petit groupe d’alphas restent en retrait, la mine renfrognée.

Tiberius a déjà pris place dans le gros fauteuil près du lit et nous couve d’un regard tourmenté lorsque nous entrons pour installer Silver. On ajuste les oreillers, on borde les couvertures puis, un par un, les alphas se penchent sur elle pour la marquer – sauf quelques-uns qui ne touchent pas réellement sa peau. Evie est la dernière, comme il se doit. Elle prend la main de Silver dans la sienne et la serre un instant tout en murmurant quelque chose à son oreille. Silver hoche la tête.

Elle paraît toute petite au milieu de l’immense matelas conçu pour des femelles plus viables.

Tous les regards se tournent vers Victor, posté au pied du lit. Il revient au songeur de prononcer les vœux traditionnels qui marquent la fin de la cérémonie et le début du confinement proprement dit, pourtant Victor ne dit rien. Il se tient devant moi, alors je ne vois pas l’expression de son visage, mais je devine à son léger mouvement de tête qu’il passe en revue les alphas réunis. Lorcan lui adresse un signe discret, de même que deux autres jeunes alphas. Pas Eudemos, en revanche. L’alpha du quatorzième va placer sa silhouette massive derrière Silver et Tiberius.

Evie plisse les yeux en un avertissement aussi brûlant que le feu et la glace réunis.

Je ne m’étais pas trompé, le jour où j’ai affronté Tiberius. Victor n’aime pas le changement et apprécie encore moins ce qui est en train de se produire au sein de la meute. Il voudrait que tout redevienne comme avant quand, au moins, nous étions tous des loups.

Parce que je descends des loups de Mercie, il pense que je suis son allié. Je parle la langue ancestrale et je connais nos lois. J’ai passé des années à les étudier aux pieds de Gran Sigeburg, notre ancienne songeuse. Ce qu’il ignore, c’est que je suis une abomination encore pire que le semi-métamorphe. Ma monstruosité dépasserait son entendement.

Je suis un loup amoureux d’une humaine.

— Dis-le, songeur, dis-je tout doucement à son oreille en penchant la tête vers lui.

Il se dresse brusquement sur la pointe des pieds. Je resserre encore ma prise sur les bourses vulnérables que je tiens dans ma main gauche.

— Dis-le.

— Wes þu gebledsod, commence-t-il dans un couinement.

« Que la vie te soit longue et belle. Que ton corps ait la force des arbres, ta volonté l’âpre dureté des montagnes. Que tes enfants soient sauvages comme l’orage. Que la terre soit fertile sous tes pas, préservée comme les étoiles. Que l’influence des hommes ne te pèse pas plus que des flocons sur ta fourrure. Que la vie te soit longue et belle. »

Je relâche ma prise et referme ma main gauche sur la droite, tout en gardant la tête basse.

— Wes þu gebledsod, dis-je en chœur avec les autres.

Victor fait volte-face et approche son visage du mien.

— Tu viens de commettre une fatale erreur, chuchote-t-il en ajustant son entrejambe un peu froissé.

— Fatale ? Vraiment ? Es-tu sûr d’avoir bien choisi tes mots, songeur ? Oserais-tu me défier ? Sache que je ne perdrais pas.

— Tu as perdu ton dernier combat, alors que tu devais gagner.

— Je n’ai jamais perdu quand j’avais besoin de gagner.

Il s’en va d’un pas furieux, suivi de Lorcan et des deux autres jeunes alphas.

Si ç’avait été n’importe qui d’autre de la meute, je l’aurais défié moi-même, mais je ne peux pas. Je suis un homme de loi. Je comprends l’impératif de protéger les juges de toute tentative d’influence ou d’intimidation, mais ça ne veut pas dire que je ne prendrais pas un malin plaisir à le réduire en bouillie.

Tout le monde est parti, sauf Gabi, l’obstétricienne, qui a une fois de plus pris congé de son cabinet hors-terres, et Alex, le radiologue, qui est occupé à fixer le harnais qui va maintenir la sonde de l’échographie au contact du ventre de Silver. Ça va lui permettre de la prévenir chaque fois que les petits entament une nouvelle transition.

Sur le pas de la porte, je me retourne. Tiberius tient la main de sa compagne. Il jette un coup d’œil aux quatre petits corps que l’on voit sur l’écran, mais aussitôt son regard s’évade à la recherche de quelque chose de solide, de tangible et de réconfortant, quelque chose d’autre que cette femme qui représente à la fois sa force et sa faiblesse ultime.

Alors je reviens sur mes pas et me penche sur lui pour le marquer – d’abord une joue, puis l’autre.

Silver m’adresse un sourire à la fois triste et plein d’espoir – et plein de dents bien trop pointues.

Jusqu’ici je n’avais pas beaucoup de respect pour l’alpha du quatorzième échelon, que je prenais pour un gros gamin, puissant mais maladroit. Je me trompais. Pour quelqu’un qui bouge lentement et ne s’exprime pas très vite non plus, Eudemos est d’une prévenance étonnante. Quand je l’ai mis en garde contre Victor, il a réagi par un bref hochement de tête. Il a déjà mis la loge du lac sous surveillance afin de s’assurer que Tiberius et Silver ne soient pas dérangés. Ils n’ont pas besoin de ça.

— L’alpha veut que je retourne hors-terres. Ce ne sera pas pour très longtemps, mais Celia est au courant que le neuvième échelon est à ta disposition, si besoin.

Une fois dans ma voiture, je rallume mon téléphone et le glisse dans le chargeur. Puis je passe le bras droit sur le dossier du fauteuil passager et démarre en marche arrière.

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa, dans vingt-sept jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans vingt-sept jours. »

Fercail est reparti pour un tour.

Chapitre 30

J’ignore si c’est parce que je me suis accroché avec Janine vendredi, parce que Maxim les a informés que j’étais en congé forcé, ou parce que je ne porte pas mon costume-cravate habituel mais, quand j’entre dans le vestibule froid et aseptisé de l’immeuble, les agents de sécurité ne me laissent pas passer.

— Vous n’avez qu’à appeler Dahlia, à la réception.

Ils échangent plusieurs longs chuchotements, visiblement mal à l’aise. Bloqué par les portillons, je suis trop loin pour entendre ce qu’ils disent.

— Ou alors, contactez mon bureau directement. (Je leur donne l’extension de Janine.) De fait, c’est à Janine que je voudrais parler.

Les agents se tournent vers leur chef d’équipe d’un air inquiet.

— M. Trianoff est en train de descendre, lance ce dernier.

D’habitude il est toujours très courtois mais, là, il garde les yeux rivés sur les écrans de surveillance, dont l’un doit lui montrer l’ascenseur qui vient d’arriver au rez-de-chaussée.

— Où est-ce que tu étais passé ? gronde Max en venant me saisir par le bras.

— Tu m’as dit de prendre un peu de repos, alors je suis allé me reposer. Tu vois ? (Je me dégage et ajuste ma veste dont le col montant aide à cacher les griffures d’ours sur ma nuque.) Je suis simplement venu régler un dernier détail d’ordre personnel.

— Tu ferais bien de m’accompagner à l’étage.

Maxim adresse un signe de tête aux gardes et, cette fois, quand j’approche d’un portillon, ils me laissent passer.

Un jeune homme qui sent le stagiaire et le sandwich aux boulettes de viande fait mine d’entrer dans le même ascenseur que nous.

— Prenez le suivant, lui lance Max en appuyant sur le bouton qui ferme les portes.

— Tu veux bien m’expliquer ce qui se passe ?

— Janine est morte.

— Quoi ?!

— Elle est morte. Elle a été assassinée. Je ne suis pas censé t’en parler, mais j’ai besoin que tu me promettes que tu n’as rien à voir avec cette histoire. HST ne peut pas se permettre ce genre de publicité.

— Ta sollicitude me fait chaud au cœur, Max. Évidemment que je n’ai rien à voir avec sa mort ! Je ne l’ai pas vue depuis…

L’ascenseur s’ouvre sur un homme dont la cravate bleu saphir est nouée n’importe comment.

— Voici donc l’insaisissable Elijah Sorensson ? demande-t-il.

Ses cheveux sont à la fois grisonnants et dégarnis, et il a une paillette rose sur une tempe.

— Elijah, je te présente l’inspecteur Conradi, qui est chargé de…

— Monsieur Sorensson, et si nous allions discuter dans votre bureau ?

Il empeste l’acier, la pizza aux aubergines et l’hostilité.

J’ai un mauvais pressentiment.

— Elijah, reprend Max en faisant de son mieux pour essayer de jouer l’alpha. HST tient à apporter toute sa coopération à la police après la perte tragique d’une de ses employées.

L’esprit en ébullition, je fais signe à Conradi de me suivre. Le couloir qui sépare mon grand bureau bien éclairé de celui de Janine, plus petit et sans fenêtres, est encombré de cartes, de fausses bougies à LED, de ballons, de fleurs de supermarché et de petites peluches.

Conrad refuse de s’asseoir dans l’immense fauteuil que je lui désigne. Il reste debout, une main dans la poche de sa veste.

— La famille de Mlle Unger semble être en vacances pour le moment. Nous n’avons pas réussi à joindre ses parents, mais puisque vous étiez très proche d’elle… (il sort la main de sa poche et me tend une photo) je me demandais si vous pourriez identifier la victime.

Je baisse les yeux sur la photo puis soutiens le regard de Conradi. Il me serait bien impossible d’identifier quoi que ce soit, et il le sait pertinemment. Il voulait simplement voir ma réaction face à ce crâne sans visage.

Je suis un loup. La mort nous est familière, et nous savons la respecter. La mort ne me choque pas. La torture, en revanche, cette activité strictement humaine, ne manque jamais de m’écœurer.

Ce que j’ai devant les yeux n’était pas une belle mort. Janine, cette enfant gâtée, a souffert.

— Non, je ne peux rien identifier, dis-je.

— Même pas ça ?

Du bout de l’index, il fait glisser sur mon bureau une photo du torse de Janine sur la table métallique de la morgue. Le dragon qui tient entre ses mâchoires son téton parfaitement formé paraît particulièrement vulgaire sur sa peau blafarde.

— Monsieur Sorensson ?

Je repousse la photo vers lui. Rien ne sert de mentir.

— Oui, c’est elle.

— Si j’en juge par votre réaction, vous connaissiez intimement la victime, n’est-ce pas ?

Je ne dis rien.

— Je ne me suis peut-être pas bien fait comprendre. Puis-je déduire de votre réaction que vous couchiez avec votre assistante ?

Présenté comme ça, c’est vraiment minable. Pourtant je ne peux pas le nier. Trop de personnes étaient au courant. La discrétion n’était pas le fort de Janine. Malheureusement je me vois mal expliquer à l’inspecteur que ce n’était pas du désir mais une terrible fringale de foie de castor.

— C’est arrivé à plusieurs reprises et ça a duré quelques mois. C’était stupide de ma part, je n’étais pas attaché du tout.

— Pas du tout ? Vraiment ? D’après plusieurs de vos collègues, vous vous êtes disputé avec la victime à propos de la personne avec qui elle était allée déjeuner vendredi dernier.

Ce n’est pas une question, alors je ne réponds pas.

— Monsieur Sorensson ?

— Pardonnez-moi, je ne comprends pas quelle est la question.

Conradi range les deux photos dans sa poche.

— Quel était l’objet de votre dispute avec la victime, vendredi dernier ?

Le coin d’une des photos a dû se prendre dans la doublure. Il est obligé d’ouvrir sa veste pour arranger tout ça.

Presque tout le personnel nous a entendus crier, alors je n’essaie même pas de nier.

— J’étais furieux parce que j’avais de bonnes raisons de croire qu’elle avait divulgué des informations confidentielles.

— Vous voulez dire que c’était une question de faute professionnelle ?

— Oui, tout à fait.

— Pourtant plusieurs de vos collègues vous ont entendu crier que vous sentiez l’odeur de quelqu’un sur elle. Ça ne ressemble pas à une remarque d’ordre professionnel. Comprenez-moi bien : je ne vous juge pas, ce genre de choses arrive tout le temps. J’essaie simplement de saisir votre version de l’histoire.

Tu crois vraiment m’embobiner aussi facilement ?

— Malgré l’impression que mes collègues ont pu avoir, je n’étais pas jaloux, au contraire. Je ne vous ai pas menti. J’ai effectivement couché avec elle et je l’ai regretté presque aussitôt. J’aurais été soulagé qu’elle rencontre quelqu’un d’autre.

— Est-ce que vous savez qui elle est allée retrouver ce jour-là ?

— Non. Elle m’a envoyé un texto vers 11 h 30 pour me dire qu’elle avait une urgence, et elle est partie aussitôt.

— C’est là qu’elle travaillait ? demande-t-il en désignant le bureau de Janine.

Je hoche la tête.

— Ça lui arrivait souvent de vous envoyer des textos depuis son poste ?

— Non, elle n’avait encore jamais fait ça.

— Vous l’avez toujours ? Le texto ?

— Peut-être, je ne sais pas.

Je sors mon téléphone de ma poche, déverrouille l’écran, trouve le message et le passe à l’inspecteur.

Il l’examine un instant.

— Pourquoi est-ce qu’elle apparaît comme « Janine (Dragon) » ? demande-t-il en me rendant l’appareil.

Je vais dans mes contacts pour lui montrer que Janine (Dragon) est suivie de Janine (Rousse).

— Voilà, vous savez tout. Je suis peut-être un coureur de jupons sans vergogne, mais ça ne fait pas de moi un assassin sadique.

— Inutile de vous mettre sur la défensive comme ça. Je vous l’ai déjà dit : je ne cherche pas à insinuer quoi que ce soit. Je tiens seulement à rassembler autant d’informations que possible. Où étiez-vous vendredi soir ?

— J’étais au Plaza, à un gala de charité.

— Comment ça s’appelait ?

— Quoi ? Le gala ?

— Oui. Quel était le nom du gala auquel vous avez assisté vendredi dernier ?

— Je ne connais pas le nom officiel, mais tout le monde appelle ça « L-Cube ».

— Pas moi.

— Peut-être pas vous, mais votre commissaire général si.

C’est une technique de base pour établir sa position au sein de la hiérarchie humaine. Vous voyez ? Ce sont là les gens qui prennent mes appels sans attendre, qui me saluent dans la rue, qui m’invitent à diverses occasions… Tous ces gestes sont autant de variations humaines du marquage d’un loup, mais sans la même profondeur. Personne parmi ces gens ne saurait me protéger.

Malheureusement Conradi semble encore plus aigri par cette remarque.

— Y aurait-il des personnes susceptibles de confirmer votre présence à ce gala ?

— Plusieurs dizaines, oui.

Il me tend une page de son calepin.

— Si vous voulez bien me fournir quelques noms. Je n’ai pas besoin de plusieurs dizaines, cinq ou six suffiront.

J’inscris donc quelques noms, essentiellement des avocats à la solide réputation, l’adjoint du maire de New York… Je m’abstiens d’ajouter le commissaire général à la liste.

— Vous êtes rentré seul chez vous ?

J’aimerais pouvoir répondre par l’affirmative, mais ça m’est impossible. Entre les portiers de mon immeuble et les caméras de surveillance, un mensonge serait vite dévoilé.

— Non, je ne suis pas rentré chez moi. Je suis allé passer le week-end dans le nord de l’État. J’avais besoin de me reposer un peu. Vous pouvez vérifier mon badge autoroutier. (Je me cale au fond de mon fauteuil.) Vous voyez, monsieur Conradi…

— Inspecteur, corrige-t-il sur un ton acerbe.

— Inspecteur Conradi, je n’étais même pas à New York.

Son expression, qui n’était déjà pas très chaleureuse au départ, devient brusquement glaciale.

— Dans la mesure où Mlle Unger a été assassinée à Hudson, dans le nord de l’État, je peux vous affirmer que nous allons effectivement inspecter votre badge.

Je lui passe la liste des personnes qui m’ont vu à L-Cube et range mon stylo dans le tiroir.

— Pourquoi est-ce la police new-yorkaise qui se charge de l’enquête si le crime a eu lieu à Hudson ?

— Hudson n’a pas beaucoup de moyens, et la victime a été aperçue vivante pour la dernière fois à Manhattan. Il est donc logique d’enquêter des deux côtés. Surtout maintenant.

Surtout maintenant, parce que, maintenant, Conradi m’a en ligne de mire. Je sais très bien ce qu’il voit en moi. Il voit un type qui amasse des fortunes en contournant les lois qu’il est chargé de faire respecter, parfois au péril de sa vie. Un type habillé de fringues de luxe et qui méprise visiblement ses pauvres nippes mal taillées. Un type qui ne porte pas d’alliance et qui se tape tellement de femmes qu’il doit recourir à des moyens mnémotechniques pour s’y retrouver dans ses Janine. Un type qui ne mesure pas la terrible responsabilité que ça implique d’être le père d’une petite fille dont il porte une paillette sans le savoir – une petite fille comme Janine (Dragon) l’était encore il n’y a pas si longtemps.

Rien de ce que je pourrai dire ne saura le faire changer d’avis. Je détiens trop de secrets qu’il ne m’appartient pas de partager, et le seul alibi qui ne regarde que moi concerne la femme que j’aime. Il est hors de question que je la mêle à tout ça. Ça risquerait de ruiner l’opinion qu’elle a de moi. Thea et ma nature sauvage, ce sont les deux choses que je tiens absolument à protéger.

Je me lève et vais ouvrir la porte.

— Cet entretien est terminé.

Conradi fait craquer ses doigts, un par un.

— Ce sont de vilaines griffures que vous avez dans le cou, Sorensson. Comment est-ce que vous vous êtes fait ça ?

Eh merde ! Je rajuste le col de ma veste.

— Je me suis battu avec un ours.

Je suis fatigué et j’en ai marre de ses conneries mais, à la seconde où ces paroles franchissent mes lèvres, je comprends mon erreur. D’un geste nonchalant, je sors un mouchoir en papier de la boîte que Janine place toujours sur mon bureau et essuie l’écran de mon téléphone.

— Écoutez-moi bien, Sorensson, lance-t-il en plissant les paupières. J’ai l’habitude des connards dans votre genre, qui se croient au-dessus des lois. Eh bien, vous savez quoi ? Vous finissez toujours – toujours ! – par commettre une erreur. Comptez sur moi pour être là le jour où vous ferez votre connerie parce que, à partir de maintenant, je vais vous coller au cul comme une crotte de chien sous des crampons.

D’un revers du poignet, j’envoie le mouchoir dans la corbeille sans même regarder.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce que je crois, inspecteur, mais je vais vous dire ce que je sais. Je sais que vous n’avez aucune preuve contre moi. Je sais que, si j’étais mêlé à la mort de Janine, je me serais préparé un alibi en béton. Je sais aussi que, pendant que vous perdez votre temps à m’aboyer dessus, vous diminuez vos chances de coincer le vrai coupable.

Il me suit dans le couloir. Visiblement, la police n’a pas encore divulgué les cruelles circonstances de la mort de Janine. Ironie du sort, quelqu’un a attaché à son bureau un gros ballon rouge qui dit : « Ton joli minois nous manquera. »

Conradi se cogne la tête dedans et l’écarte d’un geste impatient.

— Ne quittez pas New York, Sorensson.

— Vous comptez me placer en garde à vue ?

— Je vous demande de rester en ville, au cas où j’aurais d’autres questions à vous poser.

— Si vous ne m’arrêtez pas, vous n’avez pas d’ordre à me donner, dis-je en me dirigeant vers la réception.

— Vous voulez que je vous arrête ? lance Conradi dans mon dos.

— Vous n’en avez pas les moyens.

— Peut-être pas…, rétorque-t-il en m’emboîtant le pas. Mais quarante-huit heures dans une cellule, ça a le don de rendre les gens coopératifs. Certains gardiens prennent un malin plaisir à traiter leurs détenus comme des chiens.

J’appelle l’ascenseur.

— Heureusement que je suis un loup, alors, dis-je en regardant droit devant moi.

J’ai eu beau affecter un calme de façade, ça ne va pas du tout. Je sors en courant et zigzague entre les passants jusqu’à trouver un magasin qui vend des téléphones jetables.

— Mais alors, tu ne l’as pas tuée ? demande Evie lorsque j’arrive à la joindre.

— Non ! Ce n’était pas une belle mort. Elle a souffert. Est-ce que Tiberius…

— Tiberius n’a pas quitté le chevet de Silver plus d’une minute à la fois. Attends. (J’entends une voix interrogative mais ne distingue pas la question.) Tiens, appelle ce numéro et demande à parler à Mary Jean, dit Evie à la personne venue lui demander conseil. (Puis elle fait rentrer la bille de son stylo et le remet dans son pot.) Je t’écoute, Elijah.

— Comment va Quicksilver ?

— Elle s’en sort bien, mais c’est déjà difficile quand il n’y en a que deux… Avec quatre, elle n’a vraiment pas le temps de se reposer. Elle a la moelle dure, et c’est elle qui a choisi de garder les quatre embryons, mais Tiberius est complètement démuni, en revanche. Il ne peut rien faire d’autre que la regarder se battre pour donner vie à ce qu’il a planté en elle. Si elle ne survit pas, il en mourra. Oui ?

Elle pose la main sur le combiné, et je ne comprends pas ce qu’elle dit, mais le ton de sa voix est sévère.

— Il faut que je te laisse, Elijah. Je n’ai pas besoin de te rappeler que cette histoire doit rester strictement hors-terres.

Evie a déjà fort à faire pour gérer le quotidien de la meute. Elle a recouvré ses forces, mais ça n’empêche pas certains loups de vouloir la mettre à l’épreuve. Elle doit jongler entre le confinement de Silver, la reconstruction de la grande halle, Victor… Elle n’a pas besoin, en plus, que la police vienne envahir nos terres à cause de mes conneries.

— Non, alpha. Je comprends.

Chapitre 31

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans vingt-deux jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans vingt-deux jours. »

Au bout de quatre jours, Conradi me convoque au commissariat pour me poser quelques questions. Je me présente, mais il n’est nulle part. Peut-être que l’agent qui est en poste à l’accueil ignore réellement où il se trouve. Peut-être que c’est encore un de ces petits jeux auxquels s’amusent les humains. L’agent Buton se borne à désigner d’un geste le rang de chaises décorées de ronds de chewing-gum séché.

S’il existe un endroit où la misère, les excès, et la charognerie humaine en général sont représentés de façon encore plus nauséabonde, alors j’espère ne jamais y aller.

Je m’assieds à côté d’une femme toute maigre qui sent le hot-dog, la méthamphétamine et la peur. Encore une personne d’intérêt qui n’intéresse personne.

Au bout d’une heure, j’explique à l’agent Buton que je ne peux pas attendre plus longtemps.

— Ne quittez pas New York, lance-t-il sans lever les yeux de son journal.

Quelques jours plus tard, je suis convoqué de nouveau. Cette fois, Conradi daigne faire une apparition. Il s’assied en face de moi à une petite table couverte d’une espèce de papier peint à motif de bois censé cacher tous les graffitis infligés à la surface originelle. Il est armé d’une carte de l’État de New York et d’un calcul complexe qui lui a permis de réconcilier les données de mon badge avec le meurtre de Janine.

— Pourquoi est-ce que je n’aurais pas pris la Taconic State Parkway, dans ce cas ? Il n’y a pas de péage, donc pas besoin de mon badge, et je serais resté à l’est de l’Hudson.

— Ce qui vous aurait aussi privé d’alibi.

Je passe le pouce sur une bulle du papier, mais elle se reforme aussitôt. Je peux dire tout ce que je veux, rien ne le fera changer d’avis. Il continue de s’acharner sur des questions qu’il m’a déjà posées. Je continue de lui apporter les mêmes réponses.

Un autre inspecteur, qui s’appelle Hernandez, si je me souviens bien, passe la tête à l’intérieur.

— Sam ?

Samuel Conradi. Je me répète ce nom tout en arrachant le papier qui dépasse des bords de la table.

— Arrêtez, vous abîmez tout, râle Conradi.

L’autre inspecteur me jette un rapide coup d’œil avant de s’adresser à son collègue.

— Je l’ai laissé partir mais je lui ai dit de ne pas quitter New York.

Je connais ce refrain. Je regarde ma montre : j’ai encore perdu deux heures.

Hernandez commence à refermer la porte, mais j’ai le temps de sentir une odeur de lavande synthétique. Je bondis de ma chaise, qui va s’écraser contre le mur, et suis cette piste olfactive jusqu’à l’accueil. Conradi me hurle de revenir.

Tiberius est le croisement d’un métamorphe et d’une louve. Il est plus grand que les membres de la meute et que les métamorphes, mais ces derniers demeurent quand même plus imposants que la moyenne des humains.

Je ne vois que deux agents en uniforme et une poignée d’humains. Deux femmes sont occupées à discuter, et un vieil homme aux cheveux blancs vêtu d’un costume bien taillé est déjà presque dans la rue, une main dans la poche de sa veste.

Je me tourne vers les policiers en criant :

— Vous n’auriez pas vu un grand type baraqué ? Je cherche un grand type baraqué !

— Moi aussi, poussin, réplique une des deux femmes. Moi aussi.

Sa copine et les deux flics partent d’un grand éclat de rire.

Écœuré, je retourne vers la salle d’interrogation. Conradi m’observe, appuyé contre le chambranle, les bras croisés.

— Sorensson, vous connaissez Daniel Leary ?

— Qui ça ?

— Leary. Daniel Leary.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui. C’est qui ? Un poète irlandais ?

Conradi me dévisage, comme s’il cherchait à prendre une décision.

— Ne quittez pas New York, dit-il enfin.

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa, dans douze jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans douze jours. »

Je dors mal, et, dès que j’arrive à trouver le sommeil, le cauchemar commence.

Cette fois-ci, je suis dans la salle d’interrogation quand la transition commence. Au lieu de mes jambes, ce n’est que ma tête qui se transforme, mais Conradi ne semble rien remarquer d’anormal. Il me crie de lui avouer ce que j’ai fait à Janine. Je sens le palais étroit de ma bouche, mes crocs aiguisés, mes babines. J’essaie de lui répondre, de lui expliquer que je ne suis pas un monstre et que, quand je tue une proie, je la mange.

Sauf qu’il ne sort de ma gueule qu’un hurlement plaintif.

Je me réveille, le cœur battant, lorsque Thea m’envoie un message. J’appuie la paume sur ma poitrine, et c’est d’une main tremblante que je la rappelle. Dès que j’entends le son de sa voix, mon loup intérieur se redresse pour profiter de cette caresse apaisante.

J’invente des prétextes pour la faire parler. Elle me manque tellement ! Son corps, sa voix, et tous ces longs instants où elle ne dit rien. Je lui explique que je ne dors pas bien et que j’ai besoin de l’écouter. S’il te plaît, Thea, raconte-moi ce qui se passe dans la forêt qui s’éveille au printemps tout autour de toi.

Thea cale son téléphone dans le chargeur sur la petite table en pin et met le haut-parleur.

Je l’entends préparer son dîner puis laver la vaisselle. Elle me raconte que les huarts ont recommencé à chanter, accompagnés du « gruk-gruk » des harles ainsi que des craquements et claquements presque organiques de la glace qui fond. Elle a vu des salamandres qui prenaient le soleil dans de petits trous d’eau noire, des abeilles terricoles, du pain-de-perdrix aux baies si rouges, des hépatiques et des véroniques, une couvée d’œufs, la promesse de rainettes.

Elle me dit que, moi aussi, je lui manque. Puis, bercé par le bruissement des pages de son livre, je sombre enfin dans un sommeil profond et sans cauchemar.

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa, dans sept jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres, dans sept jours. »

— Le courrier vient d’arriver, monsieur Sorensson, m’annonce Gregori, le portier.

Ça y est, je fais partie de ces gens pour qui le passage du facteur sert à rythmer des journées autrement oisives. Toutes mes factures sont payées par virement automatique, alors j’avais pour habitude de ne prendre mon courrier qu’une fois par semaine avant d’en nourrir la déchiqueteuse de la salle des boîtes aux lettres. Pour la première fois de ma vie, je jette un coup d’œil aux offres de cartes de crédit et aux publicités qui commencent par « Chère cliente, cher client ».

J’aperçois une carte postale d’un vallon verdoyant ombragé de saules pleureurs.

« Cher voisin, y a-t-il écrit dans une police ostentatoire. Avez-vous déjà pensé à votre ultime résidence ? »

Je la mets à la déchiqueteuse. Je sais exactement quelle sera mon ultime résidence. Je le sais depuis toujours. Le côlon d’un coyote, direction la sortie.

— Elijah ?

Oh ! merde. Ça sent le mouton.

Effectivement, en me retournant, j’aperçois Alana devant sa boîte aux lettres, dans son poncho de laine vierge. Heureusement ce dernier n’a plus aucun pouvoir sur moi – à part celui de me faire saliver, mais, ça, je n’y peux rien.

— Bonjour, Alana.

— Qu’est-ce que tu fais ici en pleine journée ? Tu as perdu ton emploi ?

— Non, j’ai simplement pris quelques jours de repos.

— Est-ce que c’est à cause de… enfin… de la fragilité de la vie ?

Oh, pitié !

— Non, j’avais des jours de congé à prendre. Enfin, j’ai un rendez-vous tout à l’heure et…

— Est-ce que tu savais qu’il y avait un rat dans la buanderie ?

— Depuis quand est-ce que tu vas dans la buanderie ?

— Inez avait une grosseur à l’aisselle, elle a pris sa journée pour aller chez le médecin, hier. Je l’ai vu. Il est parti se cacher derrière le sèche-linge.

— Est-ce que tu as pensé à y emmener Tarzan ? Il pourrait peut-être l’attraper.

Elle cale un poing sur sa hanche et lève les yeux au ciel, comme une juvénile.

— Ne dis pas de bêtises. Tarzan n’est pas fait pour ce genre de chose.

Je m’abstiens de lui demander pour quel genre de chose Tarzan est fait – ou ce qui lui fait croire que, moi, je suis fait pour chasser les rats. Je comprends le problème. Elle en veut toujours au technicien de l’immeuble parce qu’il n’a pas su réparer sa télécommande, et Luca n’est pas dans les parages alors, puisque j’ai eu la bêtise de coucher avec elle, je dois jouer les maris de secours.

Pourtant mon loup intérieur, réveillé par cette odeur de mouton, étire ses antérieurs et tire la langue avec un petit gémissement.

— Je vais m’en occuper.

Heureusement elle ne me demande pas comment moi, Elijah Sorensson, diplômé de Yale et avocat du barreau de New York, je compte m’y prendre pour me débarrasser de ce rat.

À 3 heures, quand tout l’immeuble dort, j’enfile ma robe de chambre et mes chaussons blancs frappés du nom d’un hôtel où je ne me souviens même plus d’avoir séjourné, puis je descends à la buanderie avec un sac plein de draps qui n’ont pas besoin d’être lavés mais qui me permettront d’expliquer, si besoin, ma présence au sous-sol. La buanderie est une grande pièce bien éclairée, avec un carrelage chaud et un grand évier industriel. En regardant entre les sèche-linge, j’aperçois le tuyau d’arrivée d’eau chaude qui mène au soubassement.

Je repère les caméras de surveillance et prends soin de les éviter en rejoignant l’escalier qui mène au vaste espace abritant la chaudière, l’ascenseur, la climatisation et tous les autres équipements qui constituent les coulisses de l’immeuble. En plein milieu, il règne une forêt de supports métalliques qui étaient censés former une unité de stockage, mais le projet a été abandonné lorsque le soubassement a été inondé par l’ouragan Irene, puis par l’ouragan Sandy. Un des murs est flanqué d’une montagne de grosses canalisations sous leur bâche de plastique bleu.

Le sol de ciment est froid et humide sous ma peau nue, mais ça ne me gêne pas. J’étire les bras, paumes tournées vers l’avant. Ma peau se met à picoter, mes mains s’allongent, mes os se font caoutchouteux et ploient au gré des muscles qui se tendent. Mon nez me démange. La chaudière pousse un grondement menaçant, et c’est la dernière chose que j’entends avant que mes yeux et mes oreilles entament leur migration vers leur version sauvage.

Dès que je me relève, je bondis sur place une fois, deux fois, puis parcours la longueur de la pièce en longues foulées, sautant par-dessus des rouleaux de laine isolante, des piles de contreplaqué et des tuyaux d’évacuation, jusqu’à ce qu’un de mes postérieurs accroche un tas de carreaux, restes d’une rénovation quelconque, et fasse basculer l’ensemble.

Je tends l’oreille, histoire d’être sûr que personne n’a rien entendu. Puis, la truffe au sol, je cours entre les immenses troncs d’acier dont la sève huileuse goutte sur le sol, jusqu’à ce que je sente l’odeur musquée et poussiéreuse d’un rat.

Malgré les grincements et battements de la chaudière à vapeur, et malgré les gargouillis de la pompe, je devine un léger crissement qui semble venir de derrière des carrés de plâtre appuyés contre un mur. Ce dernier a été imbibé d’eau puis a séché de nouveau, alors il ne me faut pas longtemps pour y gratter un trou dans lequel passer mon museau. Je renifle pour m’assurer que je ne fais pas fausse route puis j’attends, les jambes tendues, penché en avant.

Une demi-heure plus tard, le rat montre le bout de son nez.

Il est délicieux.

Après m’être transformé, j’attrape mon sac à linge sale et ressors. La femme du technicien entrouvre la porte de leur appartement quand je remonte de la buanderie.

De retour dans ma salle de bains, en attendant que l’eau de la douche soit chaude, je me regarde dans le miroir qui s’embue peu à peu. Je passe les mains dans mes cheveux tout poussiéreux de plâtre et lèche le sang séché qu’il me reste au menton.

— Le courrier est arrivé, monsieur Sorensson, et il me semble que vous avez reçu un colis, annonce Gregori.

Il me tend enfin ce que j’attendais depuis plusieurs jours : un volumineux paquet de la part de Grand Nord LLC.

Je remonte à mon appartement et me rue sur mon seax pour découper le gros Scotch brun, ce qui libère une odeur de peau de cerf et de noyer noir. Il y a aussi une enveloppe contenant les instructions que Gran Jean m’a promises. En fait il s’agit d’une photocopie de l’original, écrit dans notre langue ancestrale en une série de pattes de mouche archaïques.

« Nim þu þæt leðer… »

Je passe dix minutes à plisser les yeux tellement fort que j’en attrape la migraine rien que pour déchiffrer ces quelques mots : « Nim þu þæt leðer ».

— Saisis ce cuir…

Je suis prêt à parier que personne ne s’est jamais servi de ces instructions. Gran Jean a appris l’art de fabriquer nos tresses auprès de Gran Wulfwyn, qui l’a appris auprès de Gran Sæþryþ, qui l’a appris auprès de Gran Dagmar, qui elle-même a dû l’apprendre directement de la bouche du ou de la sadique de Mercie qui a rédigé ce texte.

— Saisis ce cuir.

Oh, et puis merde ! Je pose un coude sur le bar, anime l’écran de mon ordinateur portable, lance YouTube et y trouve cinq ou six vidéos qui devraient pouvoir remplacer la sagesse de ce loup oublié. Il me faut bien deux heures pour parvenir à former des lanières bien lisses. La peau de cerf est plus souple à certains endroits qu’à d’autres, alors j’ai du mal à appliquer une pression égale sur toute la longueur. Au final, je taille six lanières au lieu d’une seule, et en fais trois un peu plus courtes que les autres.

Puis je redonne un petit coup d’affûtage à la lame de mon seax, la nettoie et la sèche, avant de m’en servir pour me faire une entaille en travers de la poitrine. Dès que mon sang perle, je place un premier brin de cuir dans la plaie, plaque ma paume par-dessus pour bien l’y maintenir, et tire pour l’y faire passer entièrement. Ça fait mal, mais l’abrasion causée ainsi empêche que ma peau cicatrise avant que j’aie imbibé les cinq autres. J’ignore si le marbre absorbe les taches de sang mais, pour bien éviter de dévaluer l’appartement, je les pose sur une des housses en plastique du pressing.

Lors d’une vraie bredung, la longue et unique lanière est couverte du sang de l’alpha avant d’être nouée autour du couple, qui se livre ensuite à un cunnan afin d’imprégner le cuir de leurs propres fluides. Tout ça est très symbolique : la peau de cerf et les tanins représentent nos terres, le sang représente la meute, et les fluides scellent l’union du couple.

Au lieu de ça, j’entre dans ma douche et je ferme les yeux pour mieux imaginer cette vraie bredung, le corps de Thea lié au mien sous les épicéas, sur un tapis moelleux d’aiguilles douces et odorantes. Elle me chevauche jusqu’à ce que ses yeux de bois-de-fer se voilent et que ses muscles se contractent autour de moi. Un hurlement sauvage retentit dans le luxueux appartement, et quelqu’un frappe au mur mitoyen. Hors d’haleine et parcouru de tremblements, un avant-bras plaqué contre le marbre de la douche, je recouvre mes esprits le temps d’imprégner les brins de cuir.

Pourquoi est-ce que je tiens tant à faire les choses comme il faut ? La meute ne validera jamais cette union, et Thea ne saura jamais ce que ça représente. Je tiens à faire ça bien parce que cette femme qui a su réconcilier mon cœur, mon corps et ma nature sauvage est ma compagne. Tant pis si moi seul le sais.

Je passe la soirée à faire, défaire et refaire les colliers jusqu’à ce que je sois satisfait du résultat. Je commence par tresser trois brins au milieu afin d’en former une petite boucle puis, lorsque celle-ci est refermée, je natte les six longueurs ensemble, jusqu’au bout. Je dépose le plus long des deux colliers sur le plateau Tiffany (« Pour Elijah Sorensson, avec toute la gratitude de la société Americans for Progressive Packaging »). Le plus petit, auquel j’ai apporté un soin tout particulier, je le glisse dans une enveloppe à bulles, accompagné d’un petit mot écrit sur un ton délibérément détaché. « J’avais un peu de temps libre, alors je me suis amusé à faire ça. J’espère que ça te plaira. »

Deux soirs plus tard, elle m’envoie une photo de son cou, dont la peau dorée est rehaussée par le cuir brun de ma tresse. Le collier est encore un peu tordu par le trajet, mais il ne va pas tarder à se détendre à la chaleur de son corps. Alors il sera parfaitement ajusté, tout contre la gorge de ma compagne.

Dans ma salle de bains stérile et froide, je passe le nœud qui termine la tresse dans la boucle prévue à cet effet, puis je fais tourner le collier pour cacher ça sous mes cheveux. Alors je pose les mains à plat de part et d’autre du lavabo et contracte les épaules. Je connais des loups du Grand Nord qui vont remettre en question mon droit de porter cette tresse.

Qu’ils s’y essaient.

Chapitre 32

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans trois jours. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans trois jours. »

— Monsieur Sorensson, j’ai là une femme qui demande à vous voir. Elle… Pouvez-vous me rappeler votre nom, s’il vous plaît ?

— Celia Sorensdottir, répond une voix brusque. Je suis la schildere d’Elijah Sorensson.

Qu’est-ce que Celia fabrique hors-terres ?

— Elle s’appelle…

— Faites-la monter.

Pieds nus, je sors dans le couloir et appelle l’ascenseur. J’ignore à quand remonte la dernière excursion de Celia hors des terres de la meute mais je doute qu’elle connaisse le principe. La première cabine arrive avec seulement un homme et son chien à l’intérieur. Je les laisse passer et appuie sur le bouton de nouveau. Lorsque la deuxième cabine s’ouvre, j’aperçois deux humains qui se tiennent tout près du panneau de commandes. Celia, qui les domine au moins d’une tête, s’est calée dans le coin opposé et se cache le nez et la bouche dans le col de son tee-shirt.

— Tu peux sortir, maintenant, Celia.

— Alpha, dit-elle d’une voix étouffée par le tissu de coton.

Un des deux hommes maintient la porte ouverte, et tous deux tendent le cou pour nous regarder avec des yeux ronds. Malheureusement Celia, qui ne comprend pas la différence entre simple curiosité et hostilité, s’apprête à attaquer.

Je la rattrape par la taille et murmure à son oreille :

— Ton alpha t’interdit de mordre les humains.

Pour couronner le tout, une porte s’ouvre derrière nous – et pas n’importe quelle porte. Luca crie aux deux hommes de retenir l’ascenseur tandis qu’Alana se baisse pour prendre dans ses bras Tarzan, vêtu de son petit manteau violet.

— Qu’avez-vous fait ?! s’écrie Celia, horrifiée. Qu’est-ce que c’est que ça ?

J’ignore si elle parle du manteau ou de la petite bestiole contrefaite qui en est affublée mais, avant qu’elle ne risque de se faire encore plus remarquer, je l’entraîne dans mon appartement et referme la porte au nez de tous les humains médusés.

Celia baisse prudemment le col de son tee-shirt et renifle à deux fois avant de décider que ça sent plus le loup qu’autre chose et que ça ne l’empoisonnera pas. Elle approche son visage du mien, mais nous sommes hors-terres, alors, au lieu de la marquer comme je devrais le faire, j’embrasse l’air près de son oreille, à droite puis à gauche.

Elle recule en me jetant un regard surpris.

Puis son expression se fait franchement interloquée lorsqu’elle remarque le décor stérile de mon appartement.

— Est-ce que je peux t’offrir quelque chose ?

— Qu’est-ce que tu as ?

Euh…

— De l’eau, ça te va ?

— Tu n’aurais pas autre chose ?

— Non, désolé.

— Alors pourquoi me donner l’impression que tu avais du choix ?

— Je ne cherchais pas à donner une quelconque impression. Je n’ai pas réfléchi, c’est tout.

— Les loups ne parlent pas sans réfléchir. Je veux bien de l’eau, alors.

Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Je lui tends un verre et manque d’en renverser partout quand mon téléphone vibre dans ma poche pour me rappeler qu’une chaise décorée de vieux chewing-gum séché m’attend au commissariat.

— J’ai un rendez-vous ; je vais devoir partir bientôt. Tu veux m’attendre ici ? Je reviens dès que possible et je pourrais rapporter quelque chose à manger, des falafels, par exemple ?

— Non. Je n’aime pas les falafels et je n’aime pas non plus être hors-terres. Je ne suis pas venue pour le plaisir, mais parce que ça fait longtemps que nous sommes schildere, alors je tenais à faire ça en personne.

— Faire quoi ?

— Elijah Sorensson, lance-t-elle avant de se racler la gorge. Conformément aux rites et aux lois établis par nos ancêtres, et sous l’œil vigilant de notre échelon, de notre meute et de notre alpha, je souhaite te disputer la tête du neuvième échelon. À la griffe et au croc, je t’affronterai au dernier jour de la lune de fer imminente.

Elle parle d’une voix tendue, solennelle, et je remarque qu’elle a crispé le poing sur son verre.

Je pose ma main sur la sienne.

— Respire, schildere. Les objets se cassent facilement, ici.

Dès qu’elle se détend, je pose le verre sur le comptoir et reprends ses mains dans les miennes.

— Je ne t’affronterai pas. J’aurais dû te confier le rôle d’alpha depuis longtemps. Si je ne l’ai jamais fait, ce n’était pas par soif de pouvoir, c’était simplement parce que j’avais besoin de me sentir utile sur nos terres, le seul endroit qui compte à mes yeux. Sauf que, ce qui compte plus que tout désormais, c’est la sauvegarde de la meute et du neuvième échelon. Evie pense que la meilleure façon pour moi de servir la meute c’est de rester hors-terres, et je sais que tu es la mieux placée pour être l’alpha du neuvième. À vrai dire, ça fait des années que tu l’es de fait. Et puis il est temps que cette andouille de Lorcan te traite comme tu le mérites.

Elle baisse les yeux sur nos mains jointes et incline la tête sur le côté.

— Je serai fier de t’appeler alpha, Celia.

Alors elle se penche vers moi mais, au lieu d’une bise futile, elle fait glisser sa peau contre la mienne de façon à y laisser d’infimes traces d’elle, ainsi que la promesse de sa protection, comme le font les loups.

Cette fois Conradi a changé de tactique. Il arrive, me fait asseoir dans la salle d’interrogatoire puis sort un paquet de chewing-gums de sa poche – des tablettes à l’ancienne, enveloppées dans du papier d’aluminium. Les murs sont tapissés de carreaux acoustiques, alors j’entends le moindre crissement.

Peut-être que ça marche avec les gens que le silence met mal à l’aise et qui ne peuvent s’empêcher de parler pour remplir le vide. Alors l’inspecteur n’a plus qu’à leur faire dire ce qui l’intéresse. Sauf que ça ne fonctionne pas sur moi. Je me cale sur ma chaise et j’attends, comme un loup tapi près d’un trou d’eau.

Une heure plus tard, il ressort en claquant la porte.

Un policier maigrichon et dégarni affublé d’une grosse moustache et d’un poireau sur le menton passe la tête à l’intérieur pour m’annoncer que Conradi est parti et qu’ils ont besoin de cette pièce. Il boit bruyamment son café dans une tasse qui me conseille : « Pour dormir tranquille, couchez avec un policier. »

— Ne quittez pas New York, lance-t-il en me regardant sortir.

Je suis encore dans le couloir, en train de remettre ma veste, quand je perçois de nouveau une odeur de lavande synthétique par-dessus les miasmes de churros, d’acier, de polyester imbibé de sueur et de foies saturés de bière.

Je ne cherche même pas à faire semblant. Bouche entrouverte, je baisse la tête et prends de petites goulées d’air afin d’identifier la source de cette odeur. Puis je la suis jusque sur le trottoir, où un homme attend. La dernière fois, je me suis laissé embrouiller parce que je comptais sur mes yeux d’humains. J’ai vu le vieillard aux cheveux blancs mais je l’ai écarté aussitôt. Cette fois je suis sa piste comme un loup.

Son coûteux costume abrite un corps tout maigre, presque creux. La peau de sa nuque est grise et sèche comme du papier. Il s’arrête le temps d’allumer une cigarette en se tournant à moitié pour protéger la flamme du vent.

Un côté de sa bouche est surmonté d’une ligne pâle, comme s’il avait bronzé avec une moustache. Quant à l’autre moitié… On ne peut pas vraiment parler de bouche. Il ne reste plus qu’une fente dans sa joue à la chair rose vif et enflée, lisse comme un champignon. Sans lèvres pour retenir sa salive, celle-ci s’accumule dans le coin.

Je lui emboîte le pas et le suis jusqu’à un banc du petit jardin public au croisement de Canal Street et Sixth Avenue. Entre deux bouffées de tabac, il se tamponne la joue à l’aide d’un mouchoir.

— Et si on jouait au jeu des vingt questions ? demande-t-il sans même me regarder.

Je ne réagis pas.

— Vous devez répondre par « animal », « végétal » ou « minéral ».

Je ne dois rien répondre du tout.

— Bon, tant pis, reprend-il en tirant sur sa clope. Vous êtes un loup ?

De la fumée s’échappe avec chaque mot.

Je reste derrière lui.

— Si vous savez ce que je suis, petit humain, vous feriez mieux d’avoir peur. Qu’est-ce que vous lui vouliez, à Janine ?

D’un infime coup de pouce, il fait tomber la cendre de sa cigarette.

— Qu’est-ce qu’elle vous a dit ? Qu’est-ce que votre patron lui voulait ?

— Est-ce que c’est la scène du film où le méchant, pour une raison qui échappe à tout le monde, révèle en fastidieux détails ses motivations et son plan d’action ? Quoique, avant qu’on décide qui est le méchant dans cette histoire, je me permettrai de vous rappeler que ce sont vos loups qui m’ont bouffé le visage.

— Vous vous étiez introduits sur nos terres.

— Vous nous aviez envoyé le parricide. À nous deux, on pourrait passer plusieurs heures à échanger toutes sortes d’accusations.

— Sauf que, nous, nous voulons simplement qu’on nous laisse tranquilles. On essaie simplement de survivre.

— N’est-ce pas ce que tout le monde souhaite ? Assurer la pérennité de l’espèce ? (Il sort son téléphone, baisse les yeux sur l’écran et y fait glisser son pouce.) Chacun se préoccupe de sa propre espèce, naturellement, et tant pis pour les autres. Un peu comme ces bêtes qui s’accrochent à leur habitat alors même que celui-ci se réduit comme une peau de chagrin jusqu’à ce que – « pop » – le nœud se resserre autour de leur cou et qu’il ne leur reste plus nulle part où aller. (Il a dû obtenir une réponse. Il pose son téléphone sur sa cuisse, l’écran tourné vers le bas.) Vous, par exemple. Quand est-ce que vous comprendrez qu’il n’y a pas de place en ce monde pour des monstres comme vous ?

— Nous ne sommes pas des monstres.

Le piteux pion humain d’August Leveraux éclate de rire et passe sa langue sur les plis de chair rose qui lui servent de lèvres.

— Vous voulez qu’on mette cette théorie à l’épreuve ? Je vous défie de vous changer en loup-garou devant tous ces braves gens.

— Je ne suis pas un loup-garou.

— Vous appelez ça comme vous voulez, mais je vous parie que le dernier son à parvenir à vos oreilles serait celui de tous ces braves gens en train d’armer leur flingue.

Il essuie l’intérieur de sa bouche ravagée.

— Grondez autant que vous voulez. Certes, vous pouvez me réduire en charpie, et encore… Physiquement, peut-être, mais d’un point de vue pratique… Votre force surhumaine doit demeurer secrète. Notre force à nous – celle de mon employeur – n’a pas besoin de se cacher. Au contraire, son pouvoir est de ceux qui n’ont de sens que s’ils peuvent s’exercer sur autrui – en achetant, en intimidant ou en persuadant ses proies. Je suis le premier à admettre que je ne suis pas fort mais, monsieur Sorensson, je suis terriblement puissant.

Une voiture noire s’arrête devant nous. Le chauffeur baisse la vitre teintée et passe la tête au-dehors pour nous regarder tour à tour.

— Daniel Leary ? demande-t-il.

— C’est moi, lance le vieillard en se levant.

Avant d’ouvrir la portière, il se retourne vers moi.

— Vous ne devriez pas rentrer chez vous, vous aussi ? (Il jette un coup d’œil à son téléphone puis le range dans sa poche.) Sauf erreur de ma part, c’est bientôt la lune des croquettes. Non ?

Alors Daniel Leary, cet homme à la joue déchirée, à vif, aux doigts jaunis, au souffle moisi et aux lèvres ravagées, cet homme qui a tué nos loups, qui a brûlé notre maison, qui a enfoncé un pieu dans la paume de Tiberius, qui a arraché le visage de Janine et qui a le culot de nous traiter de monstres, monte dans la grosse berline noire et referme la portière.

— Penn Station ? demande le chauffeur en regardant dans le rétroviseur.

Du bout de la langue, je trouve la pointe de ma canine.

Peut-être que Leary s’est fait remarquer par l’IRS, peut-être que son passeport n’est pas tout à fait légal, peut-être qu’il a tout simplement peur de prendre l’avion. En tout cas, son chemin passe par l’antichambre de l’enfer.

Or, ça, c’est un endroit où il y a plein de place pour les monstres.

Il ne me faut pas longtemps pour le repérer dans la foule de Penn Station. La puanteur multiple qui m’avait d’abord dissimulé son association avec les métamorphes me facilite grandement la tâche. Je n’ai pas besoin de le voir, ce qui me permet de rester caché. Enfin, presque. Il n’y a rien de tel, pour mettre quelqu’un aux abois, que de lui donner l’impression d’être suivi sans lui en fournir une preuve tangible. Les loups usent parfois de cette tactique quand ils traquent le cerf. En proie à cette fatigue nerveuse, l’animal finit toujours par commettre des erreurs.

Leary aussi. Il fait volte-face en montrant ses dents jaunies.

— Ne vous approchez surtout pas de moi !

C’était une erreur de hurler comme ça au milieu de la foule. Les humains n’aiment pas du tout la laideur et la folie, ou les réactions violentes, alors ils s’écartent vivement.

Voilà comment chassent les loups : en séparant les faibles et les infirmes de la protection du troupeau.

Je connais chaque recoin et chaque passage secret de ce dédale infernal. Je sais comment accéder aux quais sans passer par les escaliers et les Escalator bondés. Je sais traverser les voies sans que personne ne me remarque. Je peux être à la fois partout, et nulle part. Je ne me montre qu’une fois que Leary se trouve dans le vaste tunnel bien éclairé qui a servi à évacuer des diplomates lors d’une convention assaillie de manifestants furieux, avant d’être condamné et transformé… en cul-de-sac.

— Pour les loups, la mort est une chose sacrée.

Ma voix résonne sous la voûte bétonnée.

Il presse le pas et sort son téléphone d’une main tremblante. Puis il en tapote l’écran d’un geste fébrile, comme s’il refusait de croire qu’il y a encore des endroits, dans New York, que le réseau n’atteint pas.

— Ils ne tuent pas sans raison. Ils ne connaissent pas la torture.

— Si vous me touchez, August Leveraux vous écorchera vif.

Un filet de salive coule au coin de sa joue.

— Malheureusement pour vous, j’ai passé des décennies au contact des humains. Grâce à eux, j’ai compris tout le sens du mot « monstrueux » et, quand j’en aurai fini avec vous, vous comprendrez aussi.

Il se met à hurler, mais son cri s’essouffle aussitôt en une quinte de toux. Pour que son pouvoir fonctionne, il a besoin de proies à acheter, à intimider ou à persuader. Or il n’y a rien de tel par ici.

D’un coup de poing, je lui rentre son mouchoir dans les dents puis je l’entraîne vers le trou dans le mur où résident les rats.

Chapitre 33

Je remets le bloc de béton à sa place. De l’autre côté, dans le noir, un rat s’approche prudemment du corps que j’ai abandonné.

Il faut que je rentre chez moi.

Je sors par une petite issue cachée derrière la demi-douzaine de stands à bretzels et hèle un taxi. Mon téléphone vibre. J’ai trois appels en absence et un message vocal, le tout provenant d’un numéro en 518 que je ne reconnais pas.

Je monte dans le taxi et donne mon adresse au chauffeur avant d’écouter le message.

— Elijah ? (Il y a une longue pause, comme si Celia attendait que je lui réponde.) Alpha, ton numéro est le seul que je connaisse par cœur. (La voix de Celia, d’ordinaire si ferme, me paraît faible et hésitante.) Je crois que j’ai été suivie depuis New York, par un métamorphe et un humain. Je les ai tués, mais je n’ai pas été assez rapide. (Elle se met à tousser quelque chose que je devine être du sang.) C’est une vilaine blessure.

Où es-tu ?

— L’homme de la station-service me regarde, souffle-t-elle. Ils n’auront pas mon corps.

Oh, min schildere, où es-tu !?

Je donne quelques billets au chauffeur et fonce vers le parking de mon immeuble tout en appelant la meute.

Il ne faut qu’un instant aux hackers de Grand Nord LLC pour localiser le numéro de téléphone. Il s’agit d’un garage près de Corinth. Deux minutes plus tard, Evie envoie Tristan et trois autres loups sur les traces de Celia. Moi-même je fonce vers le nord, mais Corinth se trouve à peu près à mi-chemin, et il va nous falloir plusieurs heures pour arriver jusqu’à elle. Alors il sera trop tard.

Celia est forte, et nous sommes naturellement résilients, mais elle n’a aucune chance de s’en sortir si les types de la station-service appellent une ambulance. Si les secouristes lui font une prise de sang ou tentent de l’ausculter, ils vont vite se rendre compte qu’elle n’est pas humaine et, au nom de la science ils risquent de la torturer. Ils vont la mettre en cage, et ils vont comprendre ce qu’elle est.

À un feu rouge, j’ouvre ma boîte à gants et en examine le contenu. En plus de la carte grise, du manuel d’entretien de la voiture et du grattoir, je transporte, comme chaque loup, un briquet et une bombe de WD-40 parce que, hors-terres, on ne peut pas se contenter de mourir. On doit s’immoler.

Je fais la seule chose qui puisse peut-être sauver Celia.

Thea se met en mouvement dès que je lui explique ce qui se passe. J’entends le tissu de sa veste, le tintement de ses clés, le choc sourd de son sac à dos de secours, les lacets de ses chaussures.

Au début, il m’a fallu un peu de temps pour me rappeler le mot susceptible de faire comprendre à une humaine pourquoi Celia compte autant pour moi. Elle est génétiquement trop proche de moi pour pouvoir être ma compagne. Elle est née de la même portée que moi. Et puis, enfin, ça m’est revenu.

— Ma sœur. C’est ma sœur.

C’est un terme tellement sec ! Un simple accident de parenté et de naissance, qui n’évoque en rien la profonde responsabilité que partagent les schildere.

Thea referme soigneusement sa porte puis rejoint sa voiture en courant. La portière claque, et je lui dis où se trouve ma « sœur ».

Son moteur se met à ronfler, et elle passe la marche arrière.

Je lui explique que ma sœur se méfie des inconnus.

— Est-ce que tu portes la tresse que je t’ai envoyée ?

— Oui.

— Alors montre-la-lui. Ça devrait suffire.

Les loups de la meute sont déjà là quand je me gare derrière la Jeep de Thea. Tristan est venu au volant de son long pick-up spécialement aménagé pour les rares occasions où il doit aller récupérer un loup blessé. Il y a aussi une autre Land Rover. On n’a pas beaucoup d’imagination en matière de voitures.

Thea sort de la maison en courant avant que j’aie eu le temps de refermer ma portière. Je la serre contre moi et, le visage caché dans ses cheveux, je respire à longues goulées.

— Ils sont là, murmure-t-elle. Ta famille est là.

Thea ouvre la porte de chez elle, où mes loups sont rassemblés, telle une famille de géants dans une maison de poupée.

Je me fige. Debout près du lit, une main posée sur la poutre centrale, se tient Varya l’invariable. Son sang passe dans ce qui ressemble à un tuyau d’arrosage pour rejoindre le bras de Celia, toute pâle.

Tristan est agenouillé de l’autre côté, occupé à l’opérer à la lumière d’une lampe chirurgicale que Marco tient au-dessus d’elle. Deux autres loups un peu plus jeunes les assistent.

— Alpha, lance Varya en mettant dans ce mot une bonne dose de mépris.

Le téléphone de Thea vibre dans sa poche. Elle pose une main sur mon torse.

— Je vais prendre l’appel dehors. D’accord ? murmure-t-elle.

Varya garde les yeux rivés sur l’endroit où se trouvait sa main d’humaine jusqu’à ce que Thea ait refermé la porte derrière elle.

— Qu’est-ce que tu fabriques, alpha ?

— Celia n’avait plus beaucoup de temps. Elle était sur le point de perdre connaissance. C’est une louve honorable et elle se serait immolée, mais elle mérite mieux que ça.

Je me penche au-dessus du lit et pose la main sur son front froid.

— C’est une humaine, reprend Varya en désignant la porte. Une humaine qui porte ta tresse ?

— Ça ne te regarde pas.

— Si, ça me regarde. Par ta faute, ça regarde toute la meute du Grand Nord.

Je ne quitte pas Celia du regard et lui caresse les cheveux. Ses yeux fermés ont l’air de deux hématomes tant son visage est blême.

— Celia, min schildere ? Lada mec.

— Elle ne t’entend pas. Et puis, de toute façon, ce n’est pas de son pardon à elle que tu vas avoir besoin. C’est de celui de l’alpha. Or elle ne te pardonnera jamais d’avoir divulgué notre existence aux humains.

— N’en fais pas tout un drame. Thea ne sait pas ce que nous sommes.

— Elle va bien se douter de quelque chose. Regarde autour de toi, alpha. Regarde-nous !

Elle désigne d’un grand geste nos corps démesurés, entassés dans la petite maison de Thea. Comme pour illustrer son propos, Marco se cogne la tête à une poutre avec un choc sonore et un juron étouffé.

— La loi est très claire. Soit tu t’en charges toi-même, soit je le ferai, mais…

La porte s’ouvre. Thea me regarde, son téléphone à la main.

— Se westend sceal forþferan.

Se westend. La vandale, la barbare. C’est le mot que les loups d’autrefois utilisaient pour les humains. Se westend sceal forþferan : « L’humaine doit mourir ».

J’attire Thea contre moi et l’embrasse, lentement, longuement, en m’assurant que Varya m’observe. Elle me voit marquer Thea – son visage, son cou et son corps – jusqu’à ce qu’elle soit entourée de mon odeur.

— Wiðsæcest þu min fæstnung ?

« Oserais-tu nier ma protection ? »

Nos lois sont à la fois terriblement exactes et remarquablement vagues. Elles sont exactes dans le sens où chaque interaction est régie par son lot de prescriptions et de proscriptions, qu’il s’agisse de s’accoupler, de protéger, de chasser, de manger… Elles sont vagues parce qu’elles présument que toutes ces interactions n’ont lieu qu’entre loups de la meute. L’une de ces lois énonce que « l’individu ainsi marqué par un ou une alpha sera sous la protection de l’alpha en question et ce jusque dans la mort ».

Ça ne dit pas « le loup », « le membre de la meute » ou même « le semi-métamorphe ». Non, ça dit seulement « l’individu ».

— Tu te trompes si tu crois avoir gagné, lance Varya d’une voix encore plus dure que d’habitude. Tu n’as fait que repousser l’échéance. Le songeur saura interpréter la loi.

Avant que j’aie pu réagir, Thea me tire par le bras pour murmurer à mon oreille, croyant sûrement que les autres ne l’entendront pas.

— Il faut qu’ils partent.

— Oui, dès que…

— Non, tout de suite. C’était Doug qui m’appelait. Il voulait me prévenir qu’un mandat d’arrêt contre toi venait d’arriver de New York. Je lui ai dit que je ne t’avais pas vu depuis plus de trois semaines, mais j’ai bien senti qu’il ne me croyait pas.

Varya est déjà en train de retirer la perfusion de son bras.

— Henry, dit-elle à l’un des jeunes loups. Prends le relais, je vais conduire.

Tandis que Varya continue d’aboyer des ordres, Henry se branche le tuyau d’arrosage au creux du coude et, lorsque les quatre loups soulèvent Celia pour la transporter jusqu’au pick-up, il les suit avec le bras en l’air et monte derrière elle. Puis Marco et l’autre jeune partent chercher la voiture de Celia.

— Quant à toi, me lance Varya en faisant démarrer le moteur. Ne t’avise pas de ramener tes emmerdes sur nos terres.

Elle claque la portière, puis les roues crissent sur le chemin, et je retourne dans la maison. Ils ont même emporté les draps de Thea, pour éviter que quelqu’un trouve des taches du sang inhumain de Celia.

— Il faut qu’on parle, me dit Thea.

— Je sais. Quand j’ai dit qu’ils étaient un peu comme les amish…

— Plus tard. Ce que je veux savoir, là, tout de suite, c’est pourquoi personne n’est venu me demander où tu étais la dernière fois qu’on s’est vus.

— Quoi ?

— Doug m’a tout raconté. Le mandat d’arrêt concerne le meurtre d’une femme qui a été tuée ce samedi-là, sauf que tu étais avec moi.

— C’est… (Je passe une main sur le matelas.) Je te promets de remplacer tes draps.

— Arrête ! S’il te plaît, Elijah, arrête. (Elle me saisit le menton pour me forcer à soutenir le regard de ses yeux couleur de bois-de-fer.) Tu étais ici, avec moi. Je ne te demande pas ce qui vient de se passer avec ces gens qui n’ont strictement rien à voir avec des amish. Je te demande pourquoi tu n’as pas dit à la police que tu avais un alibi.

Je tends l’oreille en distinguant le bruit d’un moteur dans le chemin qui mène à la maison de Thea. Doug sera là d’ici cinq minutes.

— Tu veux vraiment savoir pourquoi ? C’est parce que cette fille, qui a été assassinée, était mon assistante, et que j’avais couché avec elle. J’étais un connard, qui couchait avec beaucoup de femmes. Et puis je t’ai rencontrée, et je pensais en avoir fini avec ce connard. Je ne voulais plus jamais avoir affaire à lui. Pourtant je n’ai pas réussi à lui échapper. Je savais que, si les flics te posaient des questions, ils prendraient un malin plaisir à te livrer tous les détails sordides me concernant. (Je repousse une mèche de cheveux derrière son oreille.) Alors j’aurais perdu toute chance que, un jour, tu m’aimes autant que je t’aime, toi.

La voiture approche. J’entends le crissement de petits cailloux sous ses roues.

— Il arrive, dit Thea en sortant quelques fringues du tiroir sous son lit pour les fourrer dans son sac à dos.

Elle va dans la salle de bains, dont elle ressort avec une pochette qu’elle lance dans le sac avant d’enfiler ses chaussures.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je viens avec toi. On va tirer cette histoire au clair.

— Je ne…

— Je t’ai déjà dit de me faire confiance, parce que je sais me débrouiller. Il se trouve que je t’aime aussi, alors je ne vais pas te laisser tomber.

On entend une portière claquer. Thea se tourne vers la fenêtre.

— Il est là.

Les pas de Doug crissent sur le chemin. Il prend une photo de la plaque d’immatriculation de ma Land Rover.

— Je vais vous suivre dans ma voiture, souffle Thea.

Les pas s’approchent, pesants. Doug regarde par la fenêtre puis va frapper à la porte.

— Prends ma voiture. J’ai un permis de parking et… (je sors mes clés de ma poche) ça, c’est pour mon appartement.

— Thea ! lance la voix étouffée de Doug. Je sais qu’il est avec toi.

— Est-ce que tu veux me passer autre chose, histoire que ça ne reste pas dans le tiroir du commissariat ? me demande-t-elle tout bas. Une minute, Doug ! On arrive.

Je lui tends mon téléphone, ma montre et mon portefeuille, dont je sors seulement mon permis de conduire.

Enfin Thea ouvre la porte. Doug a la main droite à l’arrière de sa ceinture.

— Inutile de le menotter, Doug. Il ne résiste pas.

— C’est un fugitif, Thea.

— C’est faux, j’étais simplement une personne d’intérêt.

— On vous avait bien expliqué que vous ne deviez pas quitter New York. Les mains dans le dos.

Je mets les mains dans le dos.

Thea plisse les yeux et retourne dans la maison un instant.

— Alors, comme ça, vous êtes seulement son avocat, hein ? dit Doug en ouvrant les menottes. Je vous avais pourtant prévenu.

— Je n’avais pas été arrêté, dis-je.

— Eh bien, maintenant, vous l’êtes.

Il commence à me réciter mes droits tout en essayant de refermer les menottes, mais la charnière vient cogner contre l’os de mon poignet et refuse de se fermer.

— Oh, zut ! râle-t-il.

Il range les menottes métalliques à sa ceinture et sort des liens en plastique à la place.

— La route est longue. Permettez-moi au moins de garder les mains devant moi.

Il me remet les mains dans le dos, serre les liens, et me plaque une main sur la tête pour me faire entrer maladroitement à l’arrière de sa voiture. Par la vitre arrière, je vois Thea monter au volant de la mienne et avancer le siège. Puis elle se penche pour glisser quelque chose dans la boîte à gants et met sa ceinture de sécurité.

Ma compagne indomptable.

— Qu’est-ce qui vous fait sourire comme ça ? demande Doug quand je me retourne.

— Rien.

Il jette un regard soupçonneux dans son rétroviseur.

Thea fait un signe de la main.

Alors moi aussi. Une moitié de menotte cassée se balance à mon poignet.

Chapitre 34

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa,

dans un jour. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres

loin de nos terres, dans un jour. »

Si j’avais su, je n’aurais peut-être pas souri. Je comptais sur l’absence de preuves m’incriminant, sur le témoignage de Thea et, tout simplement, sur mon innocence pour me tirer d’affaire avant la fin de l’après-midi.

Mon avocat m’a conseillé d’être patient. Thea m’a complètement disculpé, et il semblerait qu’un autre suspect ait réussi à passer la frontière. Malheureusement l’avocat a aussi ajouté que le système était lent et que Conradi avait vraiment une dent contre moi.

Sauf que je n’ai pas de temps à perdre. Dans trente heures, je ne serai plus humain.

Dans une cellule sans fenêtre située en sous-sol, entouré de murs jaunis, de deux bancs métalliques, de barreaux, d’un téléphone cassé et d’une cloison basse qui cache à peine des chiottes maculées de merde, j’attends, en compagnie de vingt-cinq autres présumés innocents.

Personne n’a de téléphone ou de montre dans cette tombe. Il n’y a pas de fenêtres mais, même s’il y en avait, il n’y aurait pas de lumière. J’essaie de compter un Mississippi, deux Mississippi, trois Mississippi mais, arrivé à deux mille sept cent cinquante-neuf Mississippi, je me rends compte que ma notion du temps qui passe s’est contractée et étirée comme une boule de Mastic Idiot.

Le gardien nous a expliqué qu’on nous apporterait à manger à 7 heures, midi et 18 heures. Extinction des feux à 21 h 30.

Je demande l’heure à chaque gardien qui passe et à chaque nouveau détenu qui entre dans la cellule, à part celui qui ne porte qu’une chaussure et qui va se rouler en boule par terre dans le coin près des toilettes. Il sent le diabète et les engelures et remue à peine.

Un gardien nous apporte des sandwichs, mais j’ignore si ça veut dire qu’il est midi ou 18 heures. Plusieurs types se rassemblent autour de lui en indiquant leurs préférences – en général, steak ou homard, ce qui est absolument hilarant. Je me retrouve avec un sandwich au jambon reconstitué. Quand je dis au gardien que je suis végétarien, ça le fait rire. Mon petit coin d’enfer s’assombrit encore plus.

Trop préoccupé par le temps qui passe, je n’ai pas tout de suite remarqué les petits jeux de pouvoir au sein de la cellule. Un des détenus a pris le rôle de meneur. C’est un gros balèze avec un tatouage complexe qui part de son poignet, remonte le long de son bras, passe sous la manche déchirée de son sweat et grimpe jusqu’au sommet de son crâne rasé. Il a aussi une longue cicatrice le long de la mâchoire et une petite larme tatouée sous l’œil.

Il me regarde. Je ne détourne pas les yeux.

Les hommes ne savent pas bien qui est l’alpha, de nous deux. Je suis plus grand et plus imposant, mais je porte une veste Kiton, une chemise en coton égyptien et des mocassins en daim. Mis à part les fines cicatrices de ma griffure d’ours, rien ne décore ma peau. J’ai un collier de cuir tressé. La plupart des détenus se reconnaissent mieux dans les symboles du gros tatoué et se rassemblent autour de lui. Seuls les plus piteux spécimens, dont le pauvre homme qui n’a qu’une chaussure, restent près de moi, essentiellement parce qu’il y a de la place.

Larme-à-l’œil fronce les sourcils et, sans détacher son regard du mien, désigne ma petite meute d’un signe de tête. Un type au visage tout grêlé se met à insulter le pauvre homme malade, à lui crier qu’il pue. Puis il donne un grand coup dans son pied nu.

C’est un défi, et si consternant soit-il, je me dois de le relever. Je n’accorde même pas un coup d’œil au visage grêlé. C’est un subalterne, qui ne mérite pas mon attention. Je me dirige directement vers le gros tatoué, qui s’est arrogé un banc entier.

Je lui demande quelle heure il est.

Il me demande s’il a une gueule d’horloge.

Je saisis son poignet, comme pour consulter une montre qu’il ne porte pas et, d’une simple pression du pouce, je lui brise les os.

Je retourne m’asseoir. Le temps qu’un gardien arrive, alerté par ses hurlements, tout le monde est sagement assis, les yeux rivés au sol. Plusieurs détenus se sont rapprochés de mon coin à moi. Plus personne n’embête le pauvre homme.

Quand arrive l’heure du repas suivant, je n’ai aucun mal à échanger mon jambon reconstitué contre du beurre de cacahouète.

À 21 h 30, les lumières sont éteintes. La plupart des hommes tentent de se faire une petite place par terre afin de dormir un peu. J’en suis incapable. Les yeux rivés sur les lampes, je me demande si j’arriverais, en me mettant debout pieds nus sur le banc métallique, à coller ma langue dans la prise afin de m’immoler.

« Hāmweard, ðu londadl hǽðstapa. »

« Rentre au bercail, loup esseulé qui erres loin de nos terres. »

Quelque temps après qu’on nous a apporté des céréales et de minuscules briques de lait glacial, le gardien appelle enfin mon nom. Je récupère le petit sac plastique qui contient mon permis de conduire et suis le policier qui me reconduit à la porte. Je cille violemment face à un ciel d’un jaune bilieux. Je commence par me demander si c’est le contrecoup de la fatigue et des lumières sales de la cellule, puis je me rends compte que c’est tout simplement parce qu’un orage approche.

Une main vient se poser sur mon bras, juste au-dessus de mon coude.

— Elijah, je suis…

— Quelle heure est-il ?

J’ai la gorge sèche et la voix enrouée.

— Quoi ?

— Quelle heure est-il, Thea ? S’il te plaît !

Elle hésite une seconde puis regarde sa montre.

— Il est 11 h 40. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu vas bien ?

Je lui saisis le poignet et me penche sur le cadran à mon tour, comme si c’était une sorte de talisman.

— Il faut que je sois de retour chez moi dans six heures. Je ne suis pas sûr d’y arriver à temps.

— Pas à l’appartement ? demande-t-elle d’un air inquiet tout en hélant un taxi.

— Non, pas l’appartement. Chez moi. Il faut que je passe prendre ma voiture. Il faut que je me mette en route sur-le-champ.

Quand le taxi s’arrête devant l’immeuble, je fonce en courant vers le parking. Où est ma voiture ? Où sont mes clés ? Je donne un coup de poing dans un panneau qui annonce « Hauteur maximale : 2 m 10 ». La voix de Thea résonne dans cet immense cube de béton, et je n’arrive pas à la localiser.

— Elijah ! la voiture est ici.

— Et les clés ?

— Je les ai sur moi, mon amour. Je les ai.

« Mon amour ». J’ai le cerveau qui nage complètement. « Bip. Bip. » Ouvrir la portière. Fermer la portière. Attacher la ceinture de sécurité. Caler le téléphone sur son support. Lancer Fercail. La portière du passager s’ouvre, puis se referme.

— Tu ne peux pas venir, Thea. C’est quelque chose que je dois faire tout seul.

Je me penche sur elle pour rouvrir sa portière, mais elle la verrouille.

— J’ignore ce qui t’arrive, mais je vois bien que tu n’es pas en état de conduire.

— Mais si, je…

Soudain quelque chose nous emboutit avec un grincement métallique. Thea bascule violemment vers l’avant et se rattrape de justesse au tableau de bord. Je lève les yeux vers le rétroviseur pour voir qui est l’imbécile qui nous a foncé dedans comme ça.

C’est un pilier en ciment.

— Laisse-moi conduire, insiste Thea d’une voix douce.

— Il faut que je rentre chez moi.

— Je sais. Je vais t’y conduire. (Elle détache ma ceinture de sécurité.) Il suffit que tu m’indiques le chemin.

On change de place, et je lui montre les indications toutes brouillées qu’affiche Fercail. Je frotte l’écran sur ma chemise pour le nettoyer.

— Je vais me débrouiller, Elijah, dit-elle en dégageant la voiture du poteau. Mets ta ceinture.

— Promets-moi. Promets-moi, Thea. Dès qu’on arrive, tu fais demi-tour et tu rentres chez toi. S’il te plaît, promets-le-moi.

— D’accord, je te le promets. (Elle prend la boucle de la ceinture de mes mains toutes tremblantes et m’attache.) Je m’occupe de tout.

Je me réveille en sursaut, les muscles tendus, la bouche pâteuse comme le sol d’une cage à oiseaux. La dernière chose dont je me souviens, c’est d’avoir vu le panneau indiquant la West Side Highway.

Il fait sombre. Je n’y vois rien, à part les feux arrière d’un véhicule à travers des rideaux de pluie. Thea me secoue de nouveau.

— Ton appli n’arrête pas de répéter quelque chose que je ne comprends pas.

Alors la voix du concepteur de Fercail résonne dans le cocon de l’habitacle.

« Ond swa gegæƥ ƥin endedogor. »

« Ainsi s’écoule ton dernier jour. »

Thea garde les mains crispées sur le volant et les yeux rivés sur la route.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Rien, c’est une alarme.

Elle me caresse doucement le bras.

— Tu te sens mieux ?

— Oui, un peu.

— On devrait y être dans quarante-cinq minutes, un peu moins si la pluie se calme.

C’est trop tard. Ainsi s’écoule mon dernier jour.

Enfin, presque. Il me reste une dernière chose à faire. J’ouvre la boîte à gants, où le sac contenant le WD-40 et le briquet a été poussé dans un coin pour faire de la place à quelque chose d’autre.

— Tu as apporté ton arme ?

Thea hausse les épaules.

— Tu étais menotté, je n’étais pas sûre de ce qui nous attendait…

« Nous. »

Je referme la boîte à gants. Je n’y arriverai jamais. Cette femme qui défend si farouchement son droit d’être « je » s’est liée à moi en un « nous » encore plus farouche. Je ne peux pas lui faire ça. Je refuse de sauter de la voiture et de m’immoler devant elle en sachant qu’elle risque de se demander ce qui m’est arrivé et si c’était un peu sa faute.

J’aime autant qu’elle sache exactement ce qui va m’arriver. Mieux vaut qu’elle voie la vérité, qu’elle éprouve de la peur pour moi, de la haine.

Mieux vaut qu’elle me tue.

Alors elle éprouvera le soulagement d’avoir débarrassé le monde d’un monstre.

Je retire ma veste et la lance sur la banquette arrière. Puis j’enlève ma chemise, mes chaussures et mes chaussettes.

Thea jette un coup d’œil dans le rétroviseur puis met le clignotant.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je soulève les hanches pour me débarrasser de mon pantalon. Je ne veux pas passer mes derniers instants coincé dans ces vêtements d’humain.

— Ça t’ennuie si je baisse la vitre ?

Une soudaine chaleur annonce ma transition imminente, alors je me dépêche de retirer mon caleçon et me rassieds, entièrement nu. La pluie me picote les épaules.

Je sors le pistolet, le pose près du levier de vitesse et referme la boîte à gants.

— Elijah, qu’est-ce que… ?

— Je suis désolé, Thea. Je suis vraiment désolé. (Je lui prends la main une dernière fois.) Je ne voulais pas…

Alors même que je dépose un baiser au creux de sa paume, ma bouche commence à se transformer et à s’allonger, de même que mes dents. La main qui tient celle de Thea s’affine, les doigts se résorbent et se joignent.

Thea donne un violent coup de volant. J’entends un Klaxon, puis plus rien.

Mon corps se tord et se plie, mes genoux rencontrent le plancher lorsque je glisse sous la ceinture. Je me heurte le coude au vide-poches. Je ne vois plus qu’une espèce de brume opalescente et n’entends plus qu’un rugissement sourd, rythmé par les battements de mon cœur.

Mon museau se cogne dans tous les sens au pied du siège du passager. Quelque chose rebondit sur ma tête. Je sais de quoi j’ai l’air en cet instant. Même nous, pour qui ce changement est sacré, nous trouvons cet état intermédiaire, cet entre-deux où nous ne sommes ni hommes ni loups, complètement grotesque.

Je me demande ce que je vais ressentir quand la balle va m’atteindre. Est-ce que ça va brûler comme le feu ? ou est-ce que c’est froid comme l’acier ?

Ou est-ce que ça va piquer comme les gouttes qui entrent par la vitre ouverte ? Mes sens me reviennent peu à peu. Mon nez perçoit l’odeur minérale de la pluie et le parfum de Thea, plus prononcé et mêlé de sel et de vieux cuir, parce qu’elle a peur. Puis je la vois, qui garde les yeux droit devant elle, les mains crispées sur le volant, tellement que ses jointures sont blanchies. Le pistolet est posé sur ses genoux.

Elle refuse de me regarder.

Elle ne m’a pas tué.

Merde ! elle ne m’a pas tué.

Chapitre 35

Et maintenant, je fais quoi ?

Je n’avais pas prévu ça. J’étais tellement certain qu’elle me tuerait que je n’ai même pas envisagé ce qui se passerait si elle n’en faisait rien, si elle continuait à me conduire vers les terres de la meute. Soudain on quitte l’asphalte de la route, et je reconnais les moindres virages, cahots, racines et cailloux du chemin qui mène au portail.

Enfin la voiture s’arrête. Les phares font briller les gouttes d’eau, leur prêtant une blancheur de neige. Ce que Thea ne voit sans doute pas, parce qu’elle ignore ce qui se trouve là, ce sont les centaines de paires d’yeux qui luisent au loin, à l’abri des arbres.

Elle se penche sur moi. Son bras effleure ma fourrure quand elle ouvre la portière et laisse entrer un courant d’air froid, humide et merveilleusement parfumé.

Je frotte mon museau contre son bras. Il y a tellement de choses que j’aimerais lui dire ! Plus que tout, je voudrais qu’elle sache que, de tous les humains et de tous les loups que j’ai connus, c’est elle qui m’a sauvé. Pas mon corps ; il est perdu.

Mon âme sauvage.

Je saute de la voiture et appuie le flanc contre la portière jusqu’à ce qu’elle soit bien refermée, afin qu’aucun loup ne puisse attaquer Thea et qu’elle soit en sécurité.

Puis je m’élance vers la haie d’yeux luisants. Avec Thea, c’est un peu des hors-terres que j’ai amené ici, or c’est un crime punissable de mort. Non, puni de mort. « Punissable » donne l’impression qu’il y a le choix.

Je n’ai plus le choix.

Joelle, la gamma du dixième échelon, est la première à m’atteindre. Elle me montre les crocs. Je n’aurais aucun mal à la tuer, mais je n’attaquerai pas. Je sais ce que je suis, et je suis assez fort pour me montrer vulnérable. Je suis assez fort pour oser aimer, et assez fort pour en mourir.

Je refuse de me battre, mais je vais rester debout aussi longtemps que je le pourrai, parce que je veux qu’ils se souviennent que je ne me suis jamais soumis.

Les griffes de Joelle me déchirent le flanc. De ses mâchoires, elle m’immobilise pendant que le reste de la meute fond sur moi. Je me campe sur mes jambes pour tenir bon sous le poids d’une dizaine de loups. C’est comme quand nous étions louveteaux, toute cette fourrure chaude qui s’agite dans tous les sens. Sauf que, là, ça fait mal.

Par-dessus le concert de grondements furieux, j’entends un claquement sourd, des bruits de pas, puis un coup de feu assourdissant. La meute s’immobilise tandis que Thea se fraie un chemin entre les loups gigantesques tout en tirant un nouveau coup en l’air. Ils battent en retraite, surpris. Les phares de ma voiture projettent l’ombre immense d’une femme au côté d’un loup. Je vacille sur mes jambes, où coule un filet de sang.

Joelle s’avance lentement, comme pour tester Thea, qui expire lentement et la met en joue. Puis un claquement retentit, et la gamma sursaute, mais ce n’est pas un sursaut que l’on a entendu. C’est une porte, près de l’étang central. Puis un humain qui court à toutes jambes sur le chemin détrempé.

— Arrête, alpha ! J’ai besoin d’elle !

Tiberius se dirige vers la louve noire qui se tient au centre de la meute. Puis cet homme si fier se jette à genoux devant elle, les yeux baissés, le menton contre la poitrine. Des gouttes de pluie s’accumulent dans ses courts cheveux avant de glisser le long de son visage.

— S’il te plaît, alpha. Je t’en supplie. Elle se laisse mourir. J’ai besoin d’aide. (Il relève la tête et rive ses yeux rougis sur Thea.) S’il te plaît. Je n’y arriverai pas tout seul. J’ai besoin d’aide.

Evie regarde tour à tour le métamorphe, l’humaine, et moi. Je suis felasynnig, et Thea est le dommage collatéral de ma faute. La loi exige qu’elle meure pour protéger les secrets de la meute.

Sauf que c’est précisément ça, d’être alpha : ça implique de prendre les décisions difficiles, qui risquent de déplaire. Evie se retourne vers sa meute et, d’un aboiement sans appel, ordonne aux loups de reculer. Quelques-uns d’entre eux hésitent, mais Evie a pleinement recouvré ses forces. Elle est d’une puissance et d’une vitesse redoutables et, dans un grondement rauque, elle fonce. Un jeune mâle qui a hésité une seconde de trop perd un peu de chair à l’épaule. C’est une blessure superficielle, mais large, sanglante, et douloureuse. C’est un avertissement. Evie gonfle le poitrail et baisse légèrement la tête. Les cuisses prêtes à bondir, elle scrute la meute pour y défier d’autres mécontents.

Deux par deux, les points d’un vert luisant reculent puis vont se fondre dans la nuit.

Tiberius saisit Thea par le bras.

— Venez, vite !

— Non ! s’écrie-t-elle en se libérant. Vous ne comprenez pas, ils ont essayé de le tuer, dit-elle en me désignant. Il n’est pas comme eux. Il est humain. Il est… Je ne sais pas. Il était humain, en tout cas. Il était humain !

Tiberius est trop fort pour elle. Les talons de Thea laissent deux traces dans la neige boueuse. Je m’ébroue pour écarter la douleur de mes blessures et leur emboîte le pas.

— Elijah est beaucoup de choses, mais certainement pas humain, lance Tiberius en la forçant à accélérer le pas. C’est par là.

Je trottine à côté de Thea pour la rassurer.

Arrivé à la baie vitrée de la loge du lac, Tiberius hésite. L’intérieur ne ressemble plus du tout à la chambre que nous avons préparée lors de la dernière lune, où tout était propre et bien organisé. Le petit lit a été surélevé pour que Tiberius puisse être à la même hauteur que sa compagne. Il y a des emballages de barres protéinées, de fruits secs, et de tout ce qu’il a visiblement essayé de faire manger à Silver pendant ces quelques derniers jours où elle était humaine.

Une bouteille de milk-shake à la vanille s’est renversée par terre, et il n’y a personne pour nettoyer puisque c’est la lune de fer. Il ne reste que le pauvre Tiberius épuisé et sa louve argentée, squelettique, étendue par terre. Elle lèche sans relâche un louveteau minuscule, à peine digne de ce nom. Il est tout raide, déjà mort, mais elle refuse d’arrêter. On dirait qu’une sorte de folie s’est emparée d’elle. Tiberius s’agenouille à côté d’elle pour s’emparer du petit et essayer de la faire boire. Trois autres louveteaux maladroits gémissent contre son ventre.

— Laisse-le, petite flamme. S’il te plaît, arrête.

L’eau de pluie goutte de ses cheveux et de son visage tandis qu’il la supplie, mais elle se contente de lui montrer les dents. Sa langue et ses babines sont toutes sèches.

Debout dans un coin, Thea nous observe, Tiberius, Silver, les louveteaux et moi. Puis elle secoue la tête, prend une longue inspiration, range son pistolet dans la poche de sa veste et suspend celle-ci à un clou.

— Est-ce que je peux examiner le petit ? demande-t-elle à Tiberius.

— Il est mort. C’est Silver, j’ai besoin…

— J’ai travaillé quelque temps dans une clinique vétérinaire. Je peux peut-être aider.

Tiberius la toise, furieux. Je gronde doucement, mais Thea me fait signe d’arrêter sans même me regarder.

— Écoutez, j’aimerais pouvoir vous dire que je suis experte en néonatalogie des loups-garous. Malheureusement ce n’est pas le cas, mais j’ai travaillé dans une clinique vétérinaire, et c’est mieux que rien. (Elle attrape un sweat sur une pile de vêtements propres.) Est-ce que vous avez une poire à succion, dans ce bazar ?

— … pas des loups-garous, marmonne Tiberius dans sa barbe tout en ouvrant plusieurs tiroirs pleins d’équipements médicaux.

Thea tient le petit corps tout raide avec la tête vers le bas.

— Ça vient, oui ?

Dès que Tiberius lui tend la poire, elle la pince et en introduit l’embout dans la bouche du louveteau avant de relâcher la pression tout doucement. La poire aspire un peu de fluide. Thea le vide par terre et recommence.

Puis elle pose la bouche sur la truffe du petit et souffle délicatement. Le minuscule torse se soulève. Alors Thea commence à le frictionner vigoureusement – trop fort au goût de Silver, visiblement. Cette dernière gronde et tente de se relever. Tiberius pose une main sur son flanc, tout en gardant ses yeux rougis sur Thea.

Elle retourne le petit et lui frotte le dos, comme si elle essayait de démarrer un feu.

— Il faut qu’elle boive, dit-elle en désignant Silver du menton.

— C’est ce que je n’arrête pas de lui dire.

— Quand vous lui parlez, elle… comprend ?

— Elle n’est pas sourde !

Thea se tourne vers moi sans cesser de frictionner le louveteau.

— Lui aussi, il comprend ?

— Oui.

Le petit corps semble déjà un peu moins raide lorsque Thea s’agenouille devant Silver.

— Je n’arrive pas à le croire, marmonne-t-elle. (Elle se penche en avant et parle en articulant trop, comme le font les humains qui s’adressent à des étrangers ou à des imbéciles.) Vous devez boire. Si vous vous déshydratez trop, ils vont tous mourir.

Malgré l’épuisement, Silver trouve la force de retrousser les babines et de montrer les crocs, agacée qu’on la traite comme une enfant. Pourtant, quand Tiberius lui apporte de l’eau, la louve argentée boit.

Je fais les cent pas dans la loge, impuissant. En plus, j’ai mis les pattes dans ce liquide gluant qui sent les sécrétions de castor… Tous ces suppléments sont comme du poison pour un loup. Normalement, le compagnon de Silver irait chasser pour la nourrir, mais Tiberius est nul quand il s’agit de chasser autre chose que des humains.

Brusquement je vais poser le menton sur la tête de Silver pour la marquer et lui faire comprendre qu’elle est ma responsabilité. Puis je file.

Nous n’avons pas de boutons de porte, seulement des poignées à levier, histoire qu’on ne soit jamais coincés.

Quand je ressors, la meute s’est dispersée. Ils sont tous occupés à chasser ou à courir, à part les deux loups qu’Evie a chargés de surveiller la loge. Ils ne font pas attention à moi. Clairement, ce qui les inquiète, c’est l’humaine armée d’un pistolet.

L’orage a dégagé le ciel, et les derniers nuages sont ourlés d’argent par les rayons de lune, comme un rideau qui s’ouvre sur une scène constellée de millions d’étoiles.

J’y vois l’annonce de ce qui va bientôt se produire sur nos terres. La neige et la glace vont ouvrir leur propre rideau sur une scène parsemée de trilles, de crocus, de daphnés, de sanguinaires, de passereaux, de fauvettes, de roitelets, de garrots et de grèbes.

De rainettes.

Aucune de ces espèces n’est rare ou exotique, mais elles font partie de moi au même titre que mon sang et mes os. Ce n’est pas pour rien que les loups exilés par la meute finissent toujours dans une flaque de vomi, de sang, ou des deux.

Je suis ici chez moi, et je sais que le meilleur endroit pour dénicher des cerfs après la pluie, c’est dans le bosquet de ciguë dominé par d’immenses pins blancs. Le sol y est acide, alors il ne pousse pas grand-chose de l’épais tapis d’aiguilles. C’est moins chaotique et plus paisible qu’à d’autres endroits du vallon, et les cerfs s’y rassemblent quand la pluie est drue et que les branches des feuillus sont nues – ou quand ils sont vieux et malades, finis. Un vieux mâle qui s’est allongé sur les aiguilles de pin pendant l’orage tente encore de se relever quand je lui fonce dessus. Je lui offre une belle mort. Il ne souffre pas.

Deux juvéniles accourent dès que j’annonce une nouvelle proie, mais ils restent à une distance respectueuse le temps que je récupère le foie, juteux et nourrissant. À peine me suis-je éloigné qu’ils se jettent sur le cerf en grondant.

Je ne vois pas Thea en approchant de la loge. Le gros fauteuil est tourné vers l’arrière, dos aux baies vitrées et à la terrasse. Silver est toujours allongée là où je l’ai laissée, endormie. Les trois louveteaux frissonnent contre son ventre. Tiberius a le visage enfoui dans les mains. C’est déjà un miracle d’avoir trois louveteaux vivants, pourtant j’éprouve une profonde tristesse face à la mort de cette minuscule boule noire que tout le monde voulait tant sauver.

Puis le métamorphe remue doucement la tête de gauche à droite, et une toute petite queue noire surgit de ses mains, dressée comme un drapeau. Le tout-petit n’est pas mort. Il est juste minuscule et se fond avec le noir de la barbe de son père. Une fois que Tiberius a fini de le marquer, il le dépose tout contre les autres et contre le ventre de Silver.

Dès que j’ouvre la porte, le fauteuil pivote. Thea est noyée dans ce truc immense prévu pour les médecins de la meute. Elle a la bouche ouverte, comme si elle s’apprêtait à dire quelque chose, mais elle reste muette. Puis elle détourne le regard du foie encore tout frais et dégouttant de sang entre mes mâchoires.

Ce dernier tombe au sol avec un chuintement. Je ne cherche même pas à le cacher, parce que j’ai perdu tout espoir que Thea puisse voir en moi un compagnon potentiel.

Silver remue la truffe et ouvre les yeux. Tiberius pousse le foie vers elle. Alors elle se jette dessus, sans se soucier des louveteaux qui protestent faiblement.

— Elijah ?

Je m’immobilise pour que Thea comprenne que je l’écoute, mais je ne me retourne pas afin de lui épargner le spectacle de ma fourrure souillée de sang.

— J’essaie, tu sais.

Chapitre 36

Je repars.

À l’approche du bosquet de ciguë, je m’élance vers la carcasse du vieux cerf, au cas où il resterait encore un peu de viande dessus, mais les loups mangent tout, et vite, alors je n’ai que peu d’espoir.

J’aperçois un coyote non loin, ce qui veut dire qu’il y a une autre proie dans les parages avec encore de la viande sur les os. Puis je vois plusieurs de ses congénères, qui font silence à mon approche.

Près d’un petit filet d’eau qui commence à peine à ruisseler, alimenté par les neiges, une louve agouti avec une selle plus sombre boîte péniblement, à la recherche d’une flaque suffisamment profonde pour y boire.

Min schildere. Lada mec.

Pardonne-moi, Celia.

Elle a hérissé le poil, par réflexe, pour se donner l’air féroce, mais l’odeur de son sang annonce sa mort imminente au vent. Les coyotes sont des opportunistes : ils mangent les restes de nos proies et se risquent parfois à attraper un louveteau égaré, mais ce n’est pas pour rien que nous les appelons wulfbyrgenna, les tombeaux des loups.

Celia lèche le sang qui coule à son museau. Nous sommes naturellement robustes, et à tout autre moment du mois, Tristan aurait sans doute réussi à la sauver. Malheureusement une blessure aussi grave, aussi près de la lune de fer, se révèle presque toujours fatale. Chaque transition rouvre les plaies et les déchire. Même s’il y avait quelqu’un capable de la recoudre sur-le-champ, il faudrait tout refaire à la fin de la lune.

Je n’ai aucun moyen de garder Celia en vie, mais, au moins, elle ne mourra pas seule, ravagée par des bouffeurs de charogne. Je claque des mâchoires pour faire reculer les coyotes, qui se rassemblent en cercle un peu plus loin.

De temps en temps ils s’agitent ou aboient, histoire de bien nous faire comprendre qu’ils ne sont pas partis, mais ils savent se montrer patients. Je marque Celia puis entreprends de lécher la blessure qui refuse de guérir.

Quand nous étions petits, nous dormions en tas, une pile de fourrure chaude parcourue de rots, de bâillements, de grognements et de grattements. Malgré tous ces rots, bâillements, grognements et grattements, nous baignions dans un confort content qu’on ne connaîtra plus jamais. Je love mon grand corps autour de celui de Celia pour tenter de la ramener à ce joyeux tas de louveteaux, de lui offrir toute la chaleur et le confort possibles.

Ses poumons s’emplissent lentement de sang. Elle tousse sans parvenir à retrouver son souffle. Sa respiration se fait haletante, irrégulière. Alors elle tourne vers moi un regard implorant et tend le menton vers les étoiles pour m’offrir la longue ligne vulnérable de sa gorge et me demander de lui rendre ce dernier service, parce que je suis son schildere.

Elle me demande une mort plus digne que de se noyer dans son sang.

Je suis son alpha en plus de son schildere, alors je n’hésite pas à refermer mes mâchoires autour de sa gorge. C’est ce qu’on fait quand on n’a pas de voix, et ça veut dire : « Fais-moi confiance. Je vois que tu es vulnérable. »

Je donne un puissant coup de dent. Celia résiste, mais uniquement parce que nous sommes des loups et que nous résistons jusqu’au bout. Ses griffes ne mordent que ma fourrure. Puis elle tousse, frissonne et, enfin, s’immobilise. Je ne desserre ma prise qu’une fois certain que son sang s’est figé et que son cœur s’est tu.

Pourtant je n’arrive pas à la laisser. Mon instinct me pousse à nettoyer sa fourrure et à débrider ses plaies, à prendre soin d’elle alors même que son corps se refroidit déjà.

Une fois que j’ai fini, j’annonce au reste de la meute ce que nous avons perdu. Mon hurlement, d’abord grave et doux, monte en puissance et se brise au sommet avant de retomber en un gémissement triste. Presque aussitôt d’autres loups me répondent et pleurent avec moi la mort d’une des nôtres. La nature sauvage vient encore de se réduire, dans un monde où elle est déjà si cruellement diminuée.

Soudain je m’élance et file à toute vitesse afin d’être aussi loin que possible quand l’inévitable arrivera. Les coyotes étaient tout près, cependant, et ils appellent déjà leurs semblables. Je ne suis pas assez loin quand ils fondent sur elle en grognant.

De retour à l’étang central, je plonge dans l’eau noire à la glace fissurée par les petits ruisseaux descendus des hauts pins. Je me laisse submerger jusqu’à ce que le sang de cerf et le sang de loup accumulés dans ma fourrure soient complètement dissous.

Je baigne dans l’obscurité froide, mes poumons commencent à me brûler, et l’eau se referme au-dessus de moi comme tout ce que j’ai perdu : Celia, Thea, John, Nils et la meute du Grand Nord. Je sais que je vais être condamné, au mieux, à l’exil. Je me laisse sombrer de plus en plus profond, jusqu’à ce que le froid de l’eau et la brûlure de mes poumons se rencontrent et que je ne sente plus rien.

La lune brille sur les eaux noires et, comme la première fois, près de chez Thea, elle me parle avec la voix impatiente de Gran Sigeburg.

— Qu’est-ce que tu fabriques, là ? Tu attends la mort, comme un humain ? lance-t-elle sur un ton moqueur. Pfff ! les loups ne meurent pas comme ça ! Les loups meurent à la chasse.

Je me remets en mouvement et perce la surface givrée juste avant que mon dernier souffle ne m’échappe. Puis je me secoue violemment dans un halo d’eau et de glace. Je recommence l’opération tous les trois ou quatre pas, de sorte que, quand j’arrive à la loge du lac, ma fourrure est froide mais presque entièrement sèche.

Je ne fais même pas attention aux deux gardes et vais m’allonger près de la porte d’entrée. Silver est endormie, de même que les louveteaux, même la petite boule noire.

À part une tache sombre près du nez de Silver, il ne reste aucune trace du foie de cerf.

La loge n’est pas aussi bien isolée qu’il le faudrait, alors j’entends presque tout. Thea est toujours installée dans l’immense fauteuil d’Alex. Elle parle à Tiberius.

Le métamorphe ne connaît pas grand-chose mais, ce qu’il sait, il le tient de Silver, qui a toujours été la préférée de Gran Sigeburg, longtemps après qu’elle a passé le flambeau de songeuse.

Ça fait peut-être vingt ans que Victor est le songeur de la meute. Les jeunes échelons ont appris nos lois auprès de lui, mais je les ai étudiées auprès de Gran Sigeburg, qui prenait toujours soin de les enseigner dans le contexte de nos légendes. Victor considère que ces légendes sont des fictions sans intérêt, mais Sigeburg y voyait la moelle même de nos lois.

— Vous ne pouvez pas comprendre une loi sans un aperçu des esprits qui l’ont formulée. Les histoires sont précisément ce qui vous donne cet aperçu.

Alors Tiberius raconte des histoires à Thea. Il lui raconte que, il y a de ça des millénaires, les humains acceptaient notre miraculeuse transformation de la même manière qu’ils acceptaient que la chenille devienne papillon, que le têtard devienne grenouille ou que d’un œuf sorte un oiseau.

Tout allait plutôt bien, jusqu’au jour où les humains ont décidé qu’ils avaient besoin d’un dieu autoritaire, et que ce dieu autoritaire exigeait d’eux qu’ils codifient leur pensée en divisant le monde entre ce qui était bon et ce qui ne l’était pas. Tout ce qui était utile aux hommes était bon. Les choses inoffensives, telles que les oiseaux, les papillons ou les grenouilles, étaient également acceptables aux yeux de leur dieu autoritaire.

En revanche les choses qui ne leur étaient pas utiles – surtout les choses qu’ils ne pouvaient ni manger ni dompter – ne pouvaient être bonnes aux yeux de leur dieu. Notre transformation combinait les deux, et ils ne pouvaient imaginer un dieu qui autorise un homme à se transformer en quelque chose d’aussi sauvage qu’un loup. Monstrum, d’après Grand Sigeburg, désignait à l’origine une faille dans l’ordre naturel, une preuve du déplaisir divin.

C’était quelque chose qui n’obéissait pas à ce dieu autoritaire. C’était sauvage, donc mauvais.

C’est alors que nous sommes devenus des monstres et que nous avons quitté les vastes landes pour nous réfugier à l’ombre des forêts.

La petite louve émaciée soupire sous la grande main de Tiberius.

— J’ai hâte de rencontrer Silver, dit Thea. Enfin, tu sais… quand elle sera redevenue elle-même.

Tiberius cille lentement puis se frotte le nez.

— Silver est elle-même, là, comme tu la vois. Ce serait une erreur de croire que ceci n’est qu’une étape qu’ils doivent subir avant de redevenir humains. Ça, c’est Silver, dans sa forme la plus sincère. Et ça, lance-t-il en me désignant par la baie vitrée, c’est ce qu’Elijah est vraiment.

Il se lève en baillant.

— Le frigo est plein, et la salle de bains est là, au fond. Tu es en sécurité ici. Les loups n’oseraient jamais perturber un confinement. Moi, je vais me changer pour dormir.

Alors Tiberius enlève son tee-shirt à manches longues et, d’un seul mouvement, retire son pantalon de jogging et son caleçon.

Thea détourne la tête et examine les moindres nœuds du bois qui forme les cloisons plutôt que de regarder l’immense homme couvert de cicatrices et entièrement nu qui s’allonge par terre.

Je ne suis pas sûre qu’elle ait bien compris ce qu’il voulait dire par se « changer pour dormir ».

Tiberius cambre le dos et, ainsi, amorce sa transition. Thea garde les yeux rivés au mur, les doigts posés sur les planches. Du moins, au début. Un tel changement prend du temps et fait du bruit, un concert de craquements et de claquements. Thea commence par jeter de petits coups d’œil. Est-ce qu’il en a encore pour longtemps ? D’un doigt elle bat la mesure sur le bras du fauteuil, la tête inclinée sur le côté d’un air pensif. Enfin elle fait pivoter le fauteuil et l’arrête en face de Tiberius, toujours en pleine transition. Ses yeux se déplacent, s’écartent, ses oreilles migrent vers le sommet de son crâne, sa bouche se fend et s’orne de babines autour de crocs puissants.

Ses hanches et ses épaules se rapprochent tandis que son torse s’allonge vers le sol. Ses pieds et ses mollets s’affinent. Et encore, ça, c’est avant que sa fourrure sorte.

Une fois qu’il a terminé, l’énorme loup noir décrit quelques petits cercles avant de s’allonger, telle une parenthèse, devant sa compagne et leurs quatre louveteaux.

Thea reste un long moment immobile, tête basse, les coudes sur les genoux. Puis, avec un soupir, elle se relève et prend sa veste. À peine a-t-elle ouvert la porte qu’une des deux louves qui monte la garde gronde. Je la fais taire d’un claquement de mâchoires. Elle y répond par un aboiement mais, au moins, elle ne s’approche pas.

— Elijah ? demande Thea en regardant tour à tour les trois loups debout sur la terrasse.

Je dois me rappeler que ce n’est pas sa faute si elle n’arrive pas à distinguer le loup qui l’aime, qui ferait tout pour regagner la sécurité de son cœur, de deux femelles tirées au sort pour surveiller la loge.

Je la suis quand elle s’approche d’un des gros fauteuils en bois tout au bout de la terrasse. Elle rentre la main dans sa manche pour essuyer les restes de neige fondue et de pluie avant de s’asseoir et de replier les jambes, les cuisses contre son torse, les bras autour des tibias et la joue sur les genoux. Elle contemple l’étang. La lune souligne les rares flocons qui flottent dans l’air comme autant de petits nuages.

— La journée a été longue, souffle-t-elle.

Pour toute réponse, je laisse échapper un gros soupir dans l’air froid de la nuit. Puis je m’allonge sur les lattes de bois, le museau sur les pattes.

Je passe les deux jours suivants à chasser pour Silver. Thea met à profit les compétences qu’elle a apprises à « la clinique », et Tiberius essaie de lui expliquer ce que nous sommes et ce que nous ne sommes pas.

Malheureusement il omet la seule chose que je voudrais qu’il lui dise. Il ne lui dit pas de s’enfuir. Il ne lui conseille pas de se déplacer sans bruit, en restant sous le vent, et de faire feu dès que les loups la rattraperont, ce qui arrivera forcément. C’est risqué, y compris pour mes loups, mais je sais que nul westend n’est autorisé à quitter les terres après nous avoir vus sauvages.

Debout sur la terrasse, Thea regarde Tiberius caresser la fourrure argentée de Silver, à l’intérieur.

— Je ne peux pas, dit-elle. Je n’arriverais pas à te caresser ou à te gratouiller les oreilles, me dit-elle avant de retourner s’asseoir dans le gros fauteuil en bois.

Après un hiver à supporter le fardeau de la neige, la branche d’un épicéa noyé depuis longtemps cède enfin et tombe dans l’eau.

— Tu étais… (Thea rentre le menton pour faire passer sa tresse sur ses lèvres.) Tu étais mon amant.

Un battement d’ailes rompt le silence de l’autre côté de l’étang, et un couple d’oies vient se poser sur l’eau. Il me faut un long moment pour penser à respirer.

Chapitre 37

Je passe la dernière nuit de la lune de fer à scruter le ciel encore noir mais, j’ai beau essayer, je ne parviens pas à amorcer ma transition. J’étire les pattes, je roule les épaules, je cambre le dos, je plie les postérieurs, mais rien à faire. La lune de fer n’en a pas encore fini avec nous.

L’orage et le dégel ont donné naissance à une brume épaisse. Elle permettrait de nous dissimuler aux humains, qui se fient tant à leurs yeux, mais pas aux loups.

Après un claquement bruyant, le monde devient noir et muet autour de moi, et un picotement me parcourt la peau. Mes os ploient comme du caoutchouc et mes organes se tordent.

Plus un loup est grand, plus sa transition est longue. J’étais toujours été un des derniers à finir. Mes pieds ne sont pas encore bien formés quand je me relève d’un bond et fracasse la petite table en pin. Quicksilver, qui est petite et déjà debout, me dit quelque chose que je ne comprends pas.

D’une voix enrouée qui tient encore du hurlement de loup, j’appelle Thea. Elle vient à peine de se réveiller, et ses cheveux forment un halo noir et emmêlé autour de son visage. Je lui jette sa veste sur les épaules, la prends par la main et l’entraîne vers la forêt en courant.

Un fin duvet tombe de ma peau nue.

Thea tente de se dégager. Je fais jouer ma mâchoire pour essayer de me déboucher les oreilles et de comprendre ce qu’elle me dit. Qu’est-ce que tu dis, Thea ? Elle résiste. Ses chaussettes trempées et boueuses glissent sur le sol de la forêt. Les chaussures. J’ai oublié les chaussures. Tant pis. On n’a pas le temps de s’arrêter.

S’il te plaît, Thea, je t’en supplie.

Cours !

La meute a commencé à se rassembler devant la grande halle, et avec chaque minute qui passe de grands corps couverts de boue surgissent de la forêt.

Les louveteaux courent dans tous les sens et se dressent le long des jambes des adultes pour qu’on les rassure, qu’on leur rappelle que, même si on a soudain l’air bien étrange, on continue de les aimer et de les protéger.

Thea murmure mon nom. Elijah ? Je pose une main sur sa bouche et renifle le vent. Nous devons passer au nord et à l’est de la grande halle. Si on reste dans la forêt, on devrait pouvoir décrire un grand cercle et rejoindre la voiture en restant sous le vent.

Les pluies ont saturé le sol au-dessus de la ligne de gel encore dure, et tout n’est que neige boueuse, mais, une fois qu’on sera sous les épineux, le tapis d’aiguilles devrait amortir le bruit de nos pas.

J’aurais dû savoir qu’on n’avait aucune chance. Pas avec la meute au complet, surtout pas au moment où chacun des loups du Grand Nord redescend des hauteurs à la fin de la lune, et encore moins lorsqu’une grande louve aux muscles longs et aux cheveux auburn, la meilleure traqueuse du neuvième échelon, se dresse devant nous.

— Non, Sarah. S’il te plaît…

Elle appelle Evie.

Je tourne la tête de droite à gauche, mais je suis entouré de loups. Des loups avec lesquels j’ai chassé, des loups que j’ai nourris, des louves que j’ai couvertes, ou que j’ai affrontées. Pour la première fois de ma vie, je comprends le désespoir du cerf qui nous voit émerger des bois.

Je serre Thea contre mon torse tandis que de plus en plus de géants furieux se dessinent dans la brume. Hirsutes, couverts de boue et, pour certains, du sang de leur dernière proie, ils ont quelque chose de monstrueux. Je murmure des paroles creuses et rassurantes à Thea. Ça va aller, tout va bien se passer. Tu n’as pas commis une erreur fatale en m’aimant.

Sauf que si, évidemment.

La meute s’écarte pour laisser passer une silhouette sombre qui sort du bois de hêtres. Evie se secoue violemment, pas tant parce qu’elle a froid que parce que sa transition vient de s’achever et qu’elle essaie de se débarrasser des restes de fourrure noire qui couvrent encore son corps aux muscles d’acier.

Elle n’hésite pas. Elle a sûrement ruminé sa colère pendant ces trois jours durant lesquels elle était privée de voix et de pouces opposables. Elle se dirige vers nous et, en se penchant, saisit la tresse au cou de Thea pour la renifler à trois reprises avant de se redresser.

Thea recule, et l’objet qui se balance dans la poche de sa veste heurte ma cuisse.

— Qu’est-ce que tu t’imaginais quand tu as fabriqué ça ? Quand tu as tressé le don de nos terres avec ton sang et ta semence ? Tu croyais peut-être que ça avait du sens ? Que ça faisait d’elle ta compagne ?

Evie porte la main à son propre collier. Chaque brin en est parfaitement régulier, et la tresse est magnifique, fruit de décennies d’expérience.

— La tresse – cette tresse-ci – est sacrée parmi nous. Tu ne peux pas lier cette meute et ces terres avec cette humaine, þes westend ! (Elle crache ce dernier mot d’un air dégoûté, tout en caressant le collier qui lui rappelle jour après jour le compagnon qu’elle a perdu.) Tu n’avais pas le droit, Elijah. Tout ce que tu as fait, c’est de fabriquer une décoration. Ça n’a aucune valeur.

Victor s’esclaffe, dédaigneux, et tire son seax. Je glisse la main dans la poche de Thea.

— Ça a de la valeur à mes yeux !

À la seconde où je sors l’arme, une déflagration retentit. Des éclats de bois volent d’un tronc tout proche.

Je n’avais pas l’intention de tirer. Je voulais simplement brandir le pistolet dans l’espoir de gagner un peu de répit et de laisser à mon pauvre cerveau d’avocat le temps de trouver une solution. Malheureusement, comme avec tant d’objets humains, il a suffi d’une infime pression pour tout gâcher. Je baisse les yeux sur ma main qui me démange, aussi choqué que mes loups d’y voir cet engin d’acier.

Thea passe la main sur la mienne et me force à lâcher son arme. Muet de stupeur, je la laisse faire. Elle sait s’en servir, elle. Pourtant elle ne s’en sert pas. Elle éjecte le magasin.

— Thea !

Puis, d’un même geste, elle incline l’arme sur le côté et tire sur la glissière. Une balle tombe par terre.

Thea inspecte le canon du pistolet avant de le remettre dans sa poche.

— Sur qui est-ce que tu aurais tiré, hein ? demande-t-elle en désignant Sarah. Elle ? (Elle se tourne vers un loup du onzième échelon.) Lui ?

Un louveteau curieux passe le museau entre deux paires de jambes, intrigué par la petite chose qui sent l’acier, tombée par terre. Thea le soulève et le blottit dans son cou.

— Cet enfant ?

La meute se resserre autour d’elle. Evie a les deux mains tendues, comme pour l’implorer de faire attention.

— Tu n’es pas comme ça, Elijah, et moi non plus.

Elle frotte la joue contre le museau du louveteau avant de rendre à son alpha furieuse la boule de poils qui gigote en pleurnichant.

Je distingue un mouvement du coin de l’œil, comme une vague qui parcourt la meute. Je ne vois que Tiberius mais je sais que c’est sa compagne qui leur fraie un chemin parmi les loups.

Silver est tout en bas de l’échelle. Mieux que quiconque, elle sait que la meute ne tolère pas la moindre faiblesse, et elle n’en montre pas le moindre soupçon tandis qu’elle s’avance vers nous, le dos droit et le menton dressé.

Elle a encore plus mauvaise mine qu’en louve, où sa fourrure, au moins, lui donnait un peu d’épaisseur. Là sa peau grise est tendue sur ses pommettes, et ses yeux gris-vert semblent hantés dans son petit visage. Elle porte une des longues robes amples que choisissent souvent les femelles pendant les dernières semaines d’une grossesse, mais le tissu pend de ses épaules osseuses tel un drap mortuaire.

Tiberius la suit avec une expression inquiète et, au bras, une solide corbeille du genre de celles qu’on utilise pour transporter des bûches.

— Tu devrais être en train de te reposer, Silver, dit Evie lorsque la petite louve s’arrête devant elle.

— Je ne compte pas rester longtemps, rétorque Silver en regardant le seax de Victor. Cependant, avant que tu n’exécutes l’humaine d’Elijah, songeur, j’aimerais soulever une objection légale.

La mine déjà acerbe de Victor se fait franchement hostile. Il n’a jamais aimé l’avorton argenté et lui en veut toujours d’avoir pris Tiberius comme compagnon. Ce dernier gronde un avertissement, et Victor recule d’un pas.

— Que dit la cinquième loi ?

Victor n’a rejoint le reste de la meute qu’une fois lavé, habillé et armé. Il n’a pas d’épines de genièvre dans les cheveux ou de viande de raton laveur entre les dents. Toujours très sourcilleux quand il s’agit de la dignité de sa fonction, il est propre et bien mis.

— C’est ridicule ! lance-t-il en se tournant vers Evie. Tout le monde le sait. Pourquoi est-ce que je… ?

— Parce que Silver t’a posé une question, songeur, et que nous ne craignons pas les questions.

Il se passe la langue sur les dents avant de répondre que la seule compensation pour une mort est une autre mort.

— Ça, c’est l’interprétation habituelle, mais quels sont les termes exacts de la loi ? In agenspræc, dema.

« Dans notre propre langue, songeur. »

— Alpha, je…

— Réponds ! insiste Evie.

— Eoldor angylde eoldor, crache-t-il.

— Exactement, reprend Silver. Une vie vaut une autre vie.

Elle se retourne vers Tiberius, main tendue, et il s’approche, la corbeille à un bras et l’autre passé dans son dos, prêt à la soutenir même si elle ne le voit pas. Silver déplie deux couvertures et, tout doucement, soulève le minuscule louveteau noir. Sa fourrure a enfin séché, ce qui lui donne l’air un peu moins chétif. Ses yeux ne sont pas encore ouverts, ses oreilles sont encore plaquées contre son crâne et, en bâillant, il ouvre une petite gueule rose édentée.

— Je vous présente Theo Tiberiusson. J’aurais peut-être survécu à cette lune sans l’aide de l’humaine, alors je ne compte pas ma propre vie, mais Theo était déjà mort.

Silver frotte sa joue contre la toute petite tête. Dès qu’il sent l’odeur de sa mère, il se tourne vers elle, affamé comme le sont toujours nos nourrissons.

— Pourtant le voici, bien vivant et en bonne santé.

La voix de Silver s’affaiblit déjà. Tiberius s’approche, si bien que son torse puissant la soutient presque.

— Notre loi est très claire : eoldor angylde eoldor, « une vie vaut une autre vie ».

— Ce n’est pas ce que ça veut dire ! s’écrie Victor. La cinquième loi vise à punir, pas à récompenser.

Silver trébuche. Evie saisit le louveteau d’une main et la corbeille de l’autre. Quand Tiberius prend sa compagne dans ses bras, je remarque que ses pieds et le bas de sa robe sont tachés de sang.

— Tiberius, emmène Silver à l’infirmerie. Tristan, tu les accompagnes. (Evie frotte sa joue contre le louveteau, ajoutant son odeur à elle avant de le reposer dans la corbeille.) Oh ! et, Adrian, va chercher des chaussures pour l’humaine.

— Reste ici, Adrian ! lance Victor sans même regarder le juvénile. Tu ne vas quand même pas prendre l’argument de l’avorton au sérieux, alpha ?

Il joue un jeu dangereux. En exprimant son doute ainsi, il oblige Evie à prendre une décision : soit elle apporte son soutien à l’argument de Silver, soit elle se rétracte au risque de paraître indécise face au reste de la meute, ce qui provoquerait le chaos.

— Je prends la loi au sérieux, songeur, et je prends cette vie très au sérieux.

Victor recule juste assez pour pouvoir croiser les bras sur son ventre. Les quelques loups qui s’étaient postés derrière lui resserrent les rangs. D’autres hésitent, un peu en retrait.

— Il est de notre devoir de préserver les traditions. Or ça… ce n’est pas en accord avec nos traditions.

— Non, songeur. Ça, c’est ton devoir, à toi. Le mien, c’est de préserver la meute. Quand Ælfrida a quitté ses terres, quand elle a accueilli les loups du Wessex, elle n’était pas en accord avec les traditions. Si elle était restée strictement dans ces traditions, la meute de Mercie serait restée en Mercie et y aurait péri.

— Peut-être, mais les loups du Wessex étaient des loups, au moins. Tu ne peux pas comparer ça avec ce qu’a fait Silver. Elle veut laisser cette humaine vivre. Sum westend þe wat.

« Une humaine qui sait. »

— Regarde ce qui s’est passé quand ton compagnon a dévié du chemin traditionnel, poursuit Victor. Parce qu’il a permis au métamorphe d’intégrer notre meute, nous avons bien failli tout perdre. Tout !

Sans se laisser intimider par la dague du songeur, Evie s’approche de lui, un regard dur dans ses yeux noirs.

— Attention, songeur. Se préoccuper de ce qui aurait pu se passer, voilà un travers très humain. (Le vent souffle dans ses cheveux, un halo de boucles serrées, constellées de brindilles et d’épines.) Je ne sais pas ce qui se serait passé, et toi non plus. Les métamorphes nous avaient déjà trouvés, à cause de la négligence d’un des nôtres. Ta mission consiste peut-être à faire appliquer nos lois sans poser de questions, mais la mienne – et c’est la plus difficile des deux –, c’est justement de remettre ces lois en question.

Elle se tourne vers le juvénile.

— Adrian, va chercher ces chaussures.

Cette fois il n’hésite pas. Il a été élevé dans le respect à la fois de son alpha et du songeur, mais il sait à qui il doit obéissance avant tout. Evie le suit du regard.

Victor profite de ces quelques secondes pour faire volte-face.

Mes sens d’humain ne sont pas très aiguisés. Je l’entends trop tard. Je le vois trop tard. Je le sens trop tard. Je fais écran de mon dos, mais trop tard.

Thea s’effondre dans mes bras. Elle se cambre et pousse un cri étouffé, à l’odeur cuivrée. Quelque chose de chaud coule le long de mon bras.

Alors Victor lève le poing pour montrer à la meute son seax couvert du sang de Thea, comme s’il venait de livrer une bataille digne de ce nom et d’obtenir la soumission de son adversaire. Comme s’il ne venait pas simplement d’attaquer par surprise ma compagne désarmée.

Je retiens mon souffle et, quand je le relâche, c’est dans un immense élan de fureur qui libère ma puissance sauvage avec un hurlement assourdissant. Un hurlement qui exprime ma colère et mon désarroi d’avoir dû supporter jour après jour les corruptions et les poisons du monde humain, pendant des décennies, dans le seul dessein de préserver ces terres et cette meute. Pour assurer ta sécurité à toi, à toi, à toi et à toi !

— Lâche-le, Elijah.

Victor ne touche plus le sol. Les yeux exorbités, le visage violacé, il tente de repousser ma main.

— Ton alpha t’ordonne de ne pas le tuer, chuchote Evie à mon oreille. En tout cas, pas tout de suite.

L’obéissance que je lui dois me force à desserrer les doigts. Le songeur s’écroule par terre comme un sac de lentilles. Plusieurs loups se précipitent pour l’aider.

Je me fiche bien de savoir s’il est mort ou vif.

— Tristan, dis-je dans un murmure douloureux, la gorge nouée. Il me faut Tristan, alpha.

Evie s’accroupit près de moi.

— Gabi arrive, dit-elle en posant une main sur mon bras. Ça vaut mieux. Tristan ne connaît pas bien le fonctionnement des humains.

Ma schildere est morte, je suis un paria au sein de ma meute, et Thea, mon étoile, ma boussole, saigne dans mes bras. Je la serre contre moi et la berce doucement en murmurant dans ses cheveux. Je la supplie de ne pas mourir. J’ai perdu tout espoir illusoire qu’on puisse vivre ensemble mais j’ai besoin de savoir que, quelque part, elle… est.

Je t’en prie, Thea.

Evie se penche vers moi, à genoux dans la neige boueuse, et me soulève le menton pour me forcer à croiser son regard. Elle veut que je comprenne ce qu’elle fait quand elle frotte doucement sa joue contre la mienne, d’abord la droite, puis la gauche.

Ne t’inquiète pas, me dit-elle dans notre langage muet. Tu n’es pas perdu. Tu as ta place ici.

Puis elle fait une chose impensable.

Elle marque Thea. Elle dépose son odeur sur la peau dorée de Thea, promettant sa protection et sa merci à la femme que j’aime.

Alors elle se relève, le seax ensanglanté de Victor à la main, et se tourne vers ses loups. Elle les met au défi de douter de son choix, de croiser son regard et d’oser l’affronter.

Un par un, les loups et les louves baissent les yeux.

Chapitre 38

— Elijah, pousse ton bras, il faut que j’écoute.

Gabi est agenouillée à côté de moi, encore nue et couverte de touffes de fourrure, mais équipée de sa trousse de secours. Elle place la petite cloche métallique de son stéthoscope sur la poitrine de Thea – ici, puis là – pendant que je l’observe en murmurant la promesse d’un avenir auquel je ne crois même pas.

— Ce n’est pas qu’une simple égratignure, dit Gabi. Mais ce n’est pas mortel non plus. Il faut l’emmener à l’infirmerie.

— Gabi, tu t’en charges, lance Evie. Je voudrais parler à Elijah.

Elle hésite un instant puis appelle Varya Timursdottir.

— Schildere, assure-toi que personne ne s’en prenne à l’humaine.

— Oui, alpha.

Je serre un peu plus fort la femme que j’aime.

— Non, pas elle. Elle a déjà menacé de tuer Thea.

Evie se gratte le sourcil.

— D’accord, alors que les choses soient claires : ne lui fais pas de mal non plus.

— Oui, alpha, répète Varya, tête basse.

— Si tu reviens vivre sur nos terres, Elijah, tu vas devoir réapprendre les subtilités de la meute, reprend Evie une fois que Varya s’est éloignée. Certes, Varya déteste les humains – cela dit, je n’ai pas l’impression qu’elle aime beaucoup les loups non plus –, mais, ce qu’elle déteste par-dessus tout, c’est le désordre, le chaos. Si elle promet de faire quelque chose, elle le fera. Je lui fais confiance.

Evie enjambe la petite rigole qui formera le lit d’un ruisseau à la fonte des neiges.

— Tu veux dire que… je ne suis pas exilé ?

— La meute est vulnérable. J’ai besoin d’alphas solides pour assurer notre cohésion et, maintenant que Celia est morte, j’ai besoin que tu reviennes parmi nous.

Et voilà. C’est ce que je voulais depuis des années, mais… Evie ouvre la porte de son cottage et me fait signe d’entrer.

— Et Thea ?

La maison de l’alpha est identique aux autres mais située plus près de la grande halle. La pièce principale est encombrée d’un bureau et de gros classeurs sur une étagère. Le sac rose vif que j’ai confié à Tiberius est suspendu à la poignée de la fenêtre. Bientôt tout ça pourra retourner dans le bureau d’Evie.

— J’ai pris un risque en permettant à ton humaine de vivre. Attention, dit-elle en désignant un matelas placé en plein milieu, ce qui me paraît bien peu pratique. Si je l’ai fait, c’est parce qu’elle comprend la notion de sacrifice, mais je veux être sûre que toi aussi.

Evie ouvre la porte d’un petit placard sous l’escalier qui mène à la mezzanine.

— Plus que la force, c’est le sens du sacrifice qui caractérise le rôle d’alpha. Tiens, dit-elle en me tendant un pantalon de jogging immense.

Il a été lavé plusieurs fois et ne porte presque plus l’odeur de John. Je doute qu’elle me l’aurait prêté autrement. Je sais que j’en aurais été incapable.

— Les meilleurs alphas sont ceux qui ont les mêmes qualités qu’Ælfrida, poursuit-elle en enfilant un jean. C’est-à-dire le sens du sacrifice et la faculté de prendre des décisions difficiles. Si ton humaine…

— Elle s’appelle Thea Villalobos.

Evie écarquille légèrement les yeux avant de passer la tête dans le col de son débardeur gris.

— Je ne crois pas au destin, à part celui que je me trace moi-même, mais je dois avouer que c’est une coïncidence. Quoi qu’il en soit, j’ai besoin de savoir que, si un jour il s’avérait que ta Thea Villalobos nous a trahis ou qu’elle s’est montrée indiscrète, tu saurais prendre la difficile décision qui s’imposerait. J’ai besoin de savoir que tu oserais faire ce sacrifice.

Je comprends ce qu’elle veut. Elle me demande où réside ma loyauté. Le risque qu’elle prend en laissant vivre Thea ne l’engage pas qu’elle ; il concerne toute la meute. Elle a besoin de savoir que, au moindre doute, je protégerai les loups du Grand Nord, même si ça implique de trancher la gorge de Thea.

— S’il s’avère que je me suis trompé à son sujet, je ferai le nécessaire, alpha.

Evie hoche la tête et se rend dans la salle de bains, dont elle ressort armée d’un gros peigne.

— Il y a autre chose que tu dois savoir, dis-je.

Pendant qu’elle retire les vestiges de la lune de fer de ses fines boucles noires, je lui raconte ce que j’ai appris de Daniel Leary avant de le tuer. Tiberius est le dernier des métamorphes. Leur espèce se meurt, alors les petits que Silver vient de mettre au monde représentent une chance à leurs yeux. August Leveraux se doute que ce n’est pas une simple coïncidence si les seules naissances viables des dernières décennies ont toutes été le fruit de mères louves.

J’ignorais encore que Celia avait été attaquée. Je pense que Leary ne le savait pas non plus. Sur la fin, il était prêt à tout m’avouer.

Heureusement Evie ne me demande pas comment je sais tout ça.

Elle ferme les yeux un bref instant, mais ce n’est ni de la peur, ni de l’incertitude que je vois sur son visage. Une fois qu’elle a fini de se peigner, elle ouvre une housse à costume. Sauf que celle-ci ne contient pas de costume, seulement une vieille chemise en flanelle tout usée qui porte encore l’odeur de John. Evie l’enfile, la boutonne, puis lève un bras et frotte sa joue contre la manche. Il n’y a personne au-dessus d’elle dans la hiérarchie de la meute, personne qui puisse la marquer pour la rassurer quand tout part en vrille, mais ça ne veut pas dire qu’elle a perdu cet instinct de chercher le réconfort – seulement la source de ce réconfort.

Un petit crissement nous parvient de la mezzanine. En levant les yeux, j’aperçois deux petits museaux poilus qui bâillent puis qui remuent la truffe en me voyant. Puis ils disparaissent aussi sec. Le crissement recommence.

— Recule un peu, m’avertit Evie en rassemblant ses cheveux en une queue-de-cheval.

Deux petites fusées brunes s’élancent de la mezzanine et vont rebondir sur le matelas avant de se remettre debout et de venir rejoindre leur mère en trottinant joyeusement. Evie prend un petit dans chaque main et les marque longuement.

Ils me jettent un regard curieux. Mon odeur leur rappelle celle de leur mère, celle de leur meute. Pour eux, je sens le confort et l’amour. Puis, dès que je les ai marqués, ils gigotent pour que je leur redonne leur liberté.

— La meute est assemblée dans la grande halle, alpha, déclare Tara quand nous ressortons du cottage d’Evie. J’ai le regret de t’annoncer que l’humaine devrait se remettre de ses blessures et, ce qui est encore plus décevant, le songeur aussi.

Evie esquisse un sourire en coin, mais son regard reste solennel.

— Tara, je rappelle la meute sur nos terres.

— Quoi ?

— Je rappelle la meute. Tâche de suivre.

— Toute la meute ?

Evie hoche la tête et gravit les marches de la grande halle en courant. Tara lui emboîte le pas. Je devine que son cerveau d’ingénieur envisage déjà le cauchemar logistique que ça va être d’accueillir à plein-temps les appétits et les humeurs de quatre cents loups, c’est-à-dire deux fois plus que d’habitude.

Je me souviens encore de mon année des chaussures. C’est la première année où les louveteaux apprennent à vivre dans leur corps d’humain.

Avant ça, on passe tout notre temps sauvages, parce qu’on est plus agiles, plus rapides, que nos sens sont plus aiguisés et que tout paraît plus intense.

Malheureusement, si on restait loups tout le temps, on risquerait de se faire massacrer.

L’année des chaussures marque le moment où on commence à porter des vêtements, à parler et à utiliser des couverts. Dans notre mince peau d’humains, le monde semble soudain étouffé, notre corps comme engourdi. C’est horrible.

C’est aussi le moment où on commence à endosser certaines responsabilités. Tous les après-midi, notre échelon se rassemblait dans l’immense cuisine, debout dans des vêtements qui avaient déjà été portés par des générations de jeunes loups maladroits, des vêtements enfilés n’importe comment, avec des cols distendus, des ourlets élimés, des trous de la taille d’une truffe et des taches persistantes, témoins du pénible apprentissage de l’art de manger à la fourchette. Malgré tout, ces vêtements étaient aussi confortables que possible pour des louveteaux qui auraient préféré ne rien porter du tout.

On nous alignait devant l’évier industriel afin qu’on se lave les mains. On nous apprenait à nous récurer les ongles afin de nous débarrasser de restes de proies et de fourrure, de terre, de sang et de beurre qui nous remontaient souvent jusqu’aux coudes.

Puis, une fois qu’on était lavés, séchés et inspectés, on nous installait autour de la grande table de bois poli par des années d’usage et noirci ici et là par des casseroles brûlantes. On nous donnait à chacun une boule de pâte à pain avec laquelle se battre et se débattre pendant qu’un des adultes nous lisait des histoires.

On appelait ça « lire et pétrir ». Je me souviens parfaitement que je détestais chaque élément de cette époque – les vêtements, le savon, le fait de devoir travailler, d’être en humains –, pourtant, quand j’y repense à travers le prisme de ma mémoire, c’était formidable.

C’est dur de revenir au bercail alors que, justement, tout a été chamboulé.

Même la porte qui mène directement aux cuisines est différente. Elle a été agrandie, élargie et renforcée, de façon à accommoder nos loups plutôt que les humains qui avaient construit la halle originelle il y a un siècle de ça, avant que la meute rachète cette parcelle.

L’intérieur aussi a changé. Avant, tout était de bois sombre : les placards, les lambris et même le plafond. À présent la cuisine est beaucoup plus vaste et peut accueillir deux échelons. Le plafond a été rehaussé, de sorte que les loups adultes ne risquent plus de se sentir à l’étroit. Les murs sont blancs au-delà des lambris qui m’arrivent à la taille – parce que le blanc et les louveteaux ne font pas bon ménage. Le vieux linoléum beige tout griffé a été remplacé par du carrelage, de même que le plan de travail de part et d’autre de l’évier industriel flambant neuf.

Les fenêtres sont plus grandes, lumineuses, et décorées par endroits de petites étagères sur lesquelles poser des semis.

Tous les adultes sont dans la grande pièce principale, où Evie leur explique pourquoi elle nous a rappelés sur nos terres, et pourquoi on va devoir se serrer un peu.

Cependant elle ne voulait pas inquiéter les enfants avec ces histoires, alors les juvéniles sont en train de faire la vaisselle pendant que les tout-petits galopent entre les chaises, toujours prêts à recevoir une caresse ou une bouchée de quelque chose.

Quant aux jeunes loups de l’année des chaussures, ils sont assis à la grande table en bois et tabassent leur pâte à pain pendant que Gran Moira leur lit Harry Potter. Comme tous les enfants, ils détestent cordialement Fenrir Greyback, le méchant loup-garou au service de Voldemort, sans se rendre compte qu’il représente ce que les humains pensent de nous. Ils ne comprennent pas que c’est justement pour ça que nous devons vivre en secret. Pour le moment ils ne s’identifient pas plus aux loups-garous de fiction qu’aux araignées qui parlent ou qu’aux crapauds passionnés d’automobile.

Une petite gémit à ma cheville, alarmée par tous ces secrets. Je la soulève et la marque doucement. Lorsque je la repose, un juvénile posté devant l’évier jette un coup d’œil par-dessus son épaule. Il est à cet âge ingrat où il ressent encore le besoin d’être rassuré mais où il n’ose pas réclamer parce qu’il n’a pas encore compris que c’était son droit.

Je vais le marquer sans qu’il me le demande. Alors, un par un, ses camarades inclinent la tête pour me tendre leur joue. Je marque donc chacun de nos enfants et, pour la première fois, je comprends réellement ce que ça signifie d’être alpha. Ça implique d’interposer toutes mes forces, toute ma volonté, entre nos ennemis et la meute, de ménager à mes loups la sécurité d’un foyer dans ce monde hostile et dur.

Une sonnerie retentit, et les juvéniles vont ouvrir la porte du four pour en sortir plusieurs plaques de muffins à l’orange et aux canneberges. J’en saisis un qui est tombé sur le plan de travail et l’écrase dans mon poing avant de l’avaler d’une bouchée.

Puis je traverse la grande pièce, en longeant le mur afin de ne pas distraire les loups qui écoutent Evie, et je me rends à l’infirmerie.

Tiberius pose un doigt sur ses lèvres, comme si je n’avais pas immédiatement vu que Silver et Thea dormaient profondément. Il est en train de lire, les pieds calés au bord du lit, détendu. Il a compris que ça ne sert à rien de ressasser chacune des décisions qui l’ont mené jusqu’ici, à part à se rendre malade.

Sauf que son problème n’est pas comparable au mien. Quand Silver se réveillera, elle l’aimera toujours. Quand Thea se réveillera… Qui sait ? Ma seule certitude, c’est que nous allons devoir discuter de trois choses :

A) Le fait que je sois un monstre, et pas qu’au sens métaphorique.

B) Le fait que ma monstruosité, loin de se draper dans le romantisme d’un vampire, par exemple, s’accompagne d’une bestialité sanglante.

« Tu étais mon amant. »

C) Le fait que, si elle parle à qui que ce soit de cette monstruosité, je serai obligé d’en commettre une autre et de l’exécuter.

Je ne suis pas sûr d’avoir la force d’affronter cette conversation. Quand je la regarde, avec son bras replié au-dessus de sa tête, toute d’or et de noir contre le blanc de l’oreiller… Quand je vois son cou gracile exposé ainsi, je ne suis pas certain d’avoir la force qu’il faut.

Avant qu’elle se réveille et se rappelle à quoi ressemblait ma bouche hier, je me penche sur elle pour l’embrasser. Je perçois une odeur qui ne m’est pas encore familière – une odeur de loup – sous les draps. La couverture tremblote et émet un petit rot parfumé au lait chaud. Theo se lèche les babines et s’étire paresseusement entre les seins de sa marraine humaine.

C’est alors que je comprends, avec une certitude absolue, que je n’aurai jamais le courage de faire une chose pareille et, surtout, que je n’en aurai jamais besoin.

La tresse de Thea est posée sur la table de chevet. Je la serre dans mon poing.

Puis je m’assieds sur la chaise et me penche en avant pour enfouir mon visage dans les couvertures, près de sa hanche, le poing contre mon cœur.

S’il te plaît, Thea.

Pardonne-moi d’être un monstre.

Je suis réveillé par un petit miaulement plaintif et par le bras de Tiberius qui passe au-dessus de ma tête pour récupérer son petit. Theo s’est emmêlé les pattes dans les cheveux de Thea. Elle fait « chut » à Tiberius et libère délicatement les petites griffes du louveteau.

Peu pressé d’entamer la conversation qui nous guette, je fais semblant de dormir mais, les paupières mi-closes, je regarde la boule de poils qui se dandine en grinchouillant dans la paume de son père. Tiberius lève la main bien haut puis l’approche de son visage pour mordiller l’oreille de son petit. Theo remue la queue et, aussitôt, s’affale.

— Elijah, dit Tiberius en regagnant la porte.

Il n’aurait pas pu me laisser encore un peu de répit ? Faire semblant de ne pas remarquer les changements subtils de ma respiration et de mon pouls, ou l’odeur de ma terreur ?

— Tu préfères que je laisse la porte ouverte ou… ?

— Fermée, dis-je en même temps que Thea.

Puis on ne dit plus rien.

Un silence gêné s’installe.

Sans regarder Thea, je remonte les couvertures pour couvrir ses épaules, comme si ça pouvait suffire à me racheter.

— Bon. Il faut qu’on parle, Elijah.

— Je suis désolé, Thea. Si tu savais ! Je suis désolé pour tout, mais surtout de t’avoir menti.

Elle hausse les épaules.

— Pourquoi ? Faire partie d’une meute de loups-garous… (Elle me voit ouvrir la bouche et me tapote le bras.) Je sais, vous n’êtes pas des loups-garous, mais bon… Faire partie d’une meute de loups, ce n’est pas un secret que tu peux décider de partager comme ça. Tu peux m’aider à me redresser ? J’en ai marre d’être allongée. Je crois qu’il y a un bouton par terre, là, dit-elle en désignant l’autre côté du lit.

Je trouve effectivement un petit boîtier non loin de la perfusion qui part de sa poitrine et va rejoindre une poche de liquide rougi.

Thea me suit du regard et tend la main pour caresser ma tresse. Puis elle cherche la sienne à tâtons.

— Elijah, où est mon collier ?

— Il est là, c’est moi qui l’ai.

J’ouvre le poing. Je l’avais tellement serré que le motif en est imprimé sur ma peau. Le cuir se détend doucement.

Thea rassemble ses cheveux d’une main.

— Je n’arrive pas à lever l’autre bras, dit-elle.

Elle me demande de l’aider à remettre son collier.

Elle ne dit pas non.

Pourtant elle n’est pas prête à dire oui non plus, pas avant de savoir exactement à quoi ça l’engagerait.

Je lui prends doucement la main, et ses cheveux retombent sur son épaule. Je tousse pour tenter de dégager ma gorge soudain nouée.

— Ceci…, dis-je en étalant la tresse sur les couvertures. Ce n’est pas un simple collier, pas plus que nous ne sommes strictement amis. Je ne veux pas que tu le portes si c’est tout ce que ça représente pour toi.

J’approche ma chaise de la tête du lit puis reprends sa main. Je lui caresse la paume avec le pouce.

— Evie avait raison. Je me leurrais quand j’ai fait ça. Je voulais te lier à moi, alors j’ai fait semblant de croire que ce geste suffisait, au mépris de ce que ça représentait pour la meute et, surtout, de ce que ça représentait pour toi. Je comprends mieux, à présent, et je veux que tu comprennes aussi.

— Tiberius a le même, souffle Thea. Il m’a expliqué que tous les… enfin, tous les couples de loups en portent.

— C’est plus que ça, surtout en ce qui te concerne. Ça t’engage à une vie en partie secrète parce que, si tu parlais de nous à qui que ce soit…

— Je ne ferais jamais une chose pareille.

— Nous avons beaucoup d’ennemis, essentiellement des humains, mais pas seulement.

— Les métamorphes, aussi.

Tiberius lui en a visiblement appris plus que je ne soupçonnais.

— Tout à fait, mais il n’y a pas que ça. Les temps sont durs, dangereux. L’a… Evie…

— L’alpha. Ton alpha.

— Oui, mon alpha. Elle m’a demandé de revenir vivre sur ces terres. Or, toi, tu ne peux pas rester ici. La meute… Ils se méfient de toute personne qui n’est pas l’une des nôtres, en particulier si cette personne est humaine, et encore plus si elle sait ce que nous sommes.

Sum westend þe wat.

« Une humaine qui sait. »

Je saisis le nœud de la tresse et enroule le reste autour en serrant bien.

— Je vais mettre ça dans ta veste.

Je me lève et glisse le collier dans la poche qui ne contient pas le pistolet.

Quand je me rassieds, Thea me prend la main. J’ai quelques petites égratignures au poignet. C’est ce qui arrive quand on s’offre un rat musqué pour le dîner.

— C’est un truc que j’ai mangé, dis-je. C’est ce que nous sommes – ce que je suis.

Thea garde les yeux rivés sur ma main, à la pilosité virile sans être bestiale et aux égratignures, indéniablement bestiales, elles, laissées par mon dîner.

— Est-ce que tu t’es brossé les dents ?

— Oui.

— Avec du fil dentaire et tout ?

— Oui.

— Bon.

Alors elle m’attire à elle et m’embrasse.

Épilogue

La meute entière vit sur nos terres.

On a eu plus d’une semaine de pluie, ce qui a suffi à envoyer nos proies se réfugier dans les hauteurs, à rendre la terre boueuse et glissante sous nos pieds et nos pattes, et à mettre les loups d’une humeur explosive. Les dominants passent leur temps à apaiser les voix de la discorde, sauf quelques-uns qui s’emploient à y joindre la leur.

Un loup a tué un jeune élan en pleine santé, en a mangé les meilleurs morceaux et a laissé le reste pourrir jusqu’à ce que les coyotes le trouvent. Je renifle la terre tout autour de la carcasse pour tenter de séparer l’odeur du coupable de celle des charognards.

La meute est mécontente, une fois de plus. Quand Ælfrida est arrivée, elle n’avait qu’une cinquantaine de loups à sa suite. Au cours des trois cent cinquante ans qui se sont écoulés depuis, nous avons agrandi notre territoire chaque fois que c’était possible, mais il n’est tout simplement pas assez vaste pour quatre cents loups qui ont trop de temps à tuer.

Je retourne la carcasse dans l’espoir de dénicher des odeurs préservées de la pluie, dont celle de ce loup qui a enfreint nos règles en gâchant une jeune vie. J’entends des éclats de voix près de l’étang central mais je ne m’en préoccupe pas. Il y a plein d’autres loups dominants plus près de la grande halle.

Enfin je débusque une senteur de loup, légère mais indéniable. Le coupable va payer pour cette grave offense.

À présent ce sont les voix du neuvième échelon qui retentissent. Tous les autres se taisent tandis que Sarah, Francesca, Adam, Lorin et Dani m’appellent. Je joins mon hurlement aux leurs. Ça va, j’ai compris. J’arrive. J’arrive !

Par un procédé complexe de triangulation, mon échelon me guide à travers les bosquets et le marécage aux épicéas jusqu’aux abords de l’étang principal, où Melanie, du treizième, est en train de parler d’impôts.

Ils m’ont rappelé des montagnes pour une histoire d’impôts ?

— Non, en fait, je suis juriste. On a des experts-comptables qui s’occupent de toutes nos déclarations.

Je ne vois pas à qui elle parle de ces détails passionnants. Elle se gratte le mollet gauche, tout boueux, avec le gros orteil droit.

— Et toi ? Tu emploies un expert-comptable ? demande-t-elle.

— Non, je me contente d’un formulaire 1040EZ.

Je m’arrête dans une glissade. Ça fait six semaines que je n’ai pas entendu cette voix. Six semaines qu’elle est partie en me promettant de réfléchir à ce que ça implique d’unir son avenir au mien – au nôtre, d’endurer les attaques d’un monde hostile au-dehors et les préjugés de loups grincheux au sein de la meute.

De renoncer définitivement à la possibilité d’avoir des enfants.

Parce que cette union n’a rien à voir avec un mariage. Ce n’est pas un engagement qu’on peut prendre à l’essai. C’est un combat à vie. C’est ce que je lui ai dit. On passe une vie à se battre et, à la fin, on meurt.

Je m’élance au galop.

— C’est vrai que c’est bien pratique, renchérit Melanie. Enfin, ce serait encore mieux s’ils pouvaient augmenter le taux d’intérêt, pas vrai ? (Elle lève le nez.) Il arrive. J’ai été enchantée de faire ta connaissance, Thea. (Elle tapote sa hanche nue.) Je t’aurais bien donné ma carte, mais…

Je débouche sur le chemin qui mène au portail.

— Une autre fois, dit Thea. Un jour où tu auras des poches.

Melanie fait volte-face et cours vers moi.

— L’alpha pense qu’elle ne serait pas en sécurité ici et…

Je ne m’arrête pas pour écouter la suite.

— Elijah ?

Ce n’est pas la lune de fer, alors les hautes grilles ne sont pas verrouillées, seulement le portail qui empêche les voitures d’entrer. Je glisse dans la boue et fonce vers le gros bloc de granit qu’il faudrait vraiment dégager mais qui, pour le moment, dépasse suffisamment de terre pour servir de tremplin. D’un bond agile, je franchis le portail.

J’atterris en glissage mais me redresse aussitôt pour poser le nez sur l’épaule de Thea et inspirer son parfum. Pourquoi es-tu venue ? Comment fais-tu pour sentir aussi bon ? Est-ce que je devrais avoir peur ? Je sais que je t’ai demandé de prendre le temps de réfléchir, mais… six semaines ?

Est-ce que je devrais avoir peur ?

— Je voulais te montrer quelque chose, dit-elle en tournant les talons.

Elle traverse le chemin, descend dans un petit vallon avant de remonter de l’autre côté. La pente est raide, et elle doit se tenir à des troncs pour se hisser tout en haut de la crête. On longe la limite de nos terres pendant quelque temps puis on finit par franchir les poteaux surmontés de panneaux « Propriété privée – défense d’entrer ».

Pour la première fois depuis plus de six semaines, je me retrouve hors-terres.

On s’éloigne un peu puis on recommence à marcher en parallèle des frontières marquées par les loups. Devant nous se trouve l’ancienne tour de guet des pompiers. Je ne l’avais encore jamais vue d’ici. J’ignorais qu’elle était flanquée d’une petite maison, même si j’aurais pu m’en douter.

La terrasse qui longe la façade a été réparée récemment, je le vois aux planches de bois clair parmi les autres, usées. Thea s’essuie les pieds sur un paillasson en sisal, alors je l’imite – les antérieurs d’abord, puis les postérieurs. La porte n’est pas fermée à clé.

Quand Thea l’ouvre, mon cœur se serre de reconnaître les objets qui meublent la pièce : le fauteuil à grosses fleurs noires et blanches, la petite table en pin, l’étagère qui ne contient qu’une tasse, qu’un bol, qu’une assiette, les livres qui sentent la bibliothèque de Plattsburgh.

— J’ai proposé d’échanger mon poste contre celui du nord du comté de Franklin, dit-elle en accrochant sa veste. Le garde a sauté sur l’occasion en disant qu’il ne se passait jamais rien par ici. Il m’a prévenu que je ne risquais pas de me trouver un mec dans le coin. Quand je lui ai répondu que ça ne me gênait pas, il a ajouté que je ne trouverais pas de femme non plus.

Elle me fait face et tire doucement sur le col de son tee-shirt. Elle porte son collier.

— Je n’ai pas insisté.

Elle va s’asseoir au pied du fauteuil et défait les lacets de ses chaussures. Elle retire la droite, qu’elle pose à côté du poêle en fonte. J’en renifle les taches de rouille et gratte le sol.

— Je sais, j’en ai commandé un nouveau, dit-elle en plaçant sa deuxième chaussure à côté de la première. Tu… ne voudrais pas te transformer ?

Je pousse du bout du nez la porte qui n’a qu’un petit loquet prévu pour un pouce tout au plus. Il faudra changer ça. Je jette un coup d’œil à Thea par-dessus mon épaule pour qu’elle vienne m’aider.

— Je vais prendre une douche. Tu n’as qu’à faire ça ici.

Ce n’était pas exactement la réponse que j’espérais. J’attends qu’elle soit dans la salle de bains pour m’allonger par terre et m’étirer les pattes. Naturellement, elle ne passe pas des heures sous la douche, et je suis encore à l’état de gargouille grotesque quand je sens sa main sur ma peau nue. Je ne vois rien, n’entends rien, je ne peux pas bouger, mais je sens le contact de sa main.

Elle est chaude, encore humide, et me caresse doucement. C’est la main d’une femme qui sait exactement qui elle est, qui je suis, et qui m’aime malgré tout.

Quand, enfin, je recouvre la vue, Thea est assise par terre, la joue posée sur ses genoux. Elle frotte son pouce contre son index.

— Tu perds tes poils, dit-elle.

— Oui, ça… C’est encore pire au printemps, quand on mue.

Avec une petite grimace gênée, je fais tomber de petites touffes de fourrure agouti.

— C’est normal. Tu veux prendre une douche ? J’ai mis une bonde, pour les poils.

Et voilà. Je n’ai pas besoin d’en savoir davantage. Ce n’est pas la déclaration romantique d’une femme sentimentale. À sa manière tranquille, pratique et confiante, ma compagne a réfléchi à ce que ça impliquait de se lier à moi, et elle a dit oui.

Quand je ressors de la salle de bains, Thea se glisse d’un côté du lit et m’ouvre les couvertures.

Dans les bras de Thea Villalobos, la déesse de la cité de loups, je suis enfin chez moi.

Glossaire

Æcewulf : loup permanent, vrai loup. La lune de fer influence le degré de sauvagerie de la meute. Si les membres d’une meute sont déjà à l’état sauvage quand survient la lune de fer, elle fait d’eux des æcewulfs et les entraîne vers cet état permanent, dont nul ne revient.

Année des chaussures : il s’agit de l’année pendant laquelle les petits de la meute commencent à se transformer en humains et, comme le nom l’indique, portent des vêtements et des chaussures pour la première fois. Cette année marque la transition entre louveteaux et juvéniles.

Concubin(e) : compagne ou compagnon à l’essai, en quelque sorte. Étant donné que les accouplements au sein de la meute se font sur la base des aptitudes physiques, les concubins doivent se tenir prêts à se battre contre quiconque voudrait à son tour couvrir leur partenaire.

Confinement : les chromosomes mutants spécifiques à la meute ne facilitent pas les grossesses. Lorsqu’elles surviennent, le dernier mois est toujours difficile puisque les embryons passent constamment de l’état humain à l’état sauvage. La mère doit suivre ces changements pour éviter que son organisme ne les rejette comme des corps étrangers. C’est une période épuisante.

Cunnan-riht : droit de couvrir.

Dæling : cérémonie pendant laquelle sont établis à la fois la hiérarchie d’un échelon et les couples au sein de cet échelon. Dans la mesure où les défis font partie intégrante de la vie de la meute, la hiérarchie instaurée lors d’un dæling peut être bousculée à tout moment.

Eardwrecca : banni(e). Les meutes sont des entités éminemment sociales. Les exilés survivent rarement très longtemps.

Échelon : groupe formé par une tranche d’âge, en général les loups nés pendant une période de cinq ou six ans. Chaque échelon est doté de sa propre hiérarchie. L’alpha d’un échelon répond à l’alpha de la meute.

Gemyndestow : le lieu de mémoire. Cercle de pierres où sont gravés les noms de tous les loups décédés, ainsi que la date de leur dernière chasse.

Gran : nom donné aux anciens de la meute, mâles comme femelles. Ce titre n’implique pas de lien de parenté. En effet, la famille n’a que peu de sens face au tissu social de la meute.

Hors-terres : tout endroit qui ne fait pas partie des terres de la meute du Grand Nord, situées dans le massif des Adirondacks, dans le nord de l’État de New York. Les loups qui vivent hors-terres reviennent au sein de la meute pour la lune de fer ou, parfois, pour quelques jours de repos.

Lune de fer : jour de pleine lune, ainsi que la veille et le lendemain. Pendant ces trois jours, la meute entière est à l’état sauvage.

Métamorphe : les métamorphes ne subissent pas l’influence de la lune de fer. Depuis que les humains dominent le monde, les métamorphes ne voient pas l’intérêt de se transformer en un animal plus vulnérable, tel que le loup. Malheureusement, ils ont adopté la plupart des défauts qui caractérisent les humains, tout en gardant la force physique et l’acuité sensorielle des loups. Pour la meute, ils conjuguent le pire des deux mondes. Dans la langue ancestrale, le mot qui les désigne, hwerflic, signifie « inconstant », « instable ».

Meute : structure sociale de ce que les humains appelleraient des loups-garous. Les membres de la meute peuvent se transformer en loups à volonté, et beaucoup d’entre eux passent le plus clair de leur temps ainsi. En revanche, pendant la lune de fer, ils n’ont pas le choix et sont obligés de retourner à l’état sauvage. Ces trois jours représentent à la fois leur plus grande faiblesse et, parce qu’ils les unissent, leur plus grande force.

Nidling : loup solitaire relégué au dernier rang de la hiérarchie de son échelon. Dans la mesure où les solitaires sont vus comme de potentiels fauteurs de troubles, tout nidling est rattaché au couple d’alphas de l’échelon, en une sorte de servitude. Ils ne tiennent jamais le coup très longtemps.

Schildere : terme hérité de la langue ancestrale et qui signifie « bouclier », ou « protecteur ». Il désigne la première des relations entre deux loups d’un échelon. Parmi les jeunes, les schildere se protègent mutuellement des coyotes lors de chaque métamorphose.

Seax : dague que portent tous les membres adultes d’une meute lorsqu’ils se trouvent sur leurs terres.

Slitung : lacération. Il s’agit du châtiment ultime, auquel participent tous les membres de la meute, parce que celle-ci porte la responsabilité de cette vie qui a échoué.

Wulfbyrgenna : tombeau des loups. C’est ainsi que la meute appelle les coyotes, qui mangent la dépouille des morts.

REMERCIEMENTS

Plus ce projet prend de l’ampleur, plus j’ai de personnes à remercier, telles que Jeaniene Frost, Terry Spear et Amanda Bouchet, des auteures de talent qui n’ont pas hésité à partager leur enthousiasme avec une parfaite inconnue. Je suis aussi, naturellement, extrêmement reconnaissante envers les fondatrices de Sourcebooks – Susie Benton, Heather Hall, Laura Costello et Beth Sochacki –, qui ont su m’apporter leur soutien, ainsi que leur gentillesse et leur patience, chaque fois que j’en avais besoin. Je voudrais donner un coup de chapeau à Stefani Sloma, dont la fougue pour ce projet m’a laissée sans voix – quoique toujours capable d’envoyer des mails truffés de listes. Un grand merci à Dawn Adams, qui a réussi à faire passer un chameau par le chas d’une aiguille et à concevoir les couvertures idéales pour toute la série. Merci à mon éditrice, la fantastique Deb Werksman, qui n’a jamais cessé de m’encourager. Enfin je salue bien bas mon agent, la merveilleuse Heather Jackson, qui a bien voulu croire en moi.

Merci.

Maria Vale est une fervente bibliovore logophile. Médiéviste, elle adore incruster la langue de Beowulf là où elle n’est absolument pas nécessaire. Elle vit dans l’État de New York avec son mari, ses deux fils, et une longue lignée de plantes mortes. On lui interdit toujours d’avoir un animal de compagnie.

Du même auteur, chez Milady, en grand format :

Sauvages :

1. Le Dernier Loup

2. La Cité des loups

3. Le Chant du loup

Chez Milady, en poche :

Sauvages :

1. Le Dernier Loup

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : A Wolf Apart

Copyright © 2018 by Maria Vale

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Émile Denis

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2586-5

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